Дочитав, девушка подняла глаза на слушателей:
– Кейди и впрямь купила ему стаканчик, чего старику хватило с лихвой: он крепко уснул. По описанию тети, этому типу по меньшей мере лет семьдесят; возможно, он бывший звездолетчик. Бармен сказал, что дедулю все зовут Харбом – вот только неизвестно, имя это или фамилия. Ну, как вам история?
– По-моему, так полнейшая чушь, – презрительно буркнул Сторм. – Ну и какой нам прок от чьих-то пьяных россказней? Тут и зацепиться не за что.
Брэд хитро улыбнулся. Тани, знавшая, что подобная ухмылка появлялась на лице свекра в тех случаях, когда он знал нечто такое, о чем другие даже не подозревали, моментально взяла его в оборот:
– Вас насторожила какая-то деталь, да? Ну же, не молчите, расскажите это всем!
– Тэффи, – многозначительно произнес Брэд и замолчал.
Логан мигом сообразил, в чем дело:
– Это какое-то имя или прозвище, которое ты раньше встречал? И оно даст нам подсказку, верно?
– Верно, сынок. Давным-давно, приблизительно лет за двадцать до войны с ксиками, задолго до твоего рождения, на Лерейне существовала небольшая корпорация. Пару подразделений они открыли и здесь, на Арзоре. Официально контора именовалась «Акционерное общество Торсона—Фредериксона», с инициалами ТФ на логотипе: из-за этого компанию и ее сотрудников прозвали тэффи. Кстати, они как-то раз обратились ко мне с предложением вложить капитал, но я отказался. Не больно прибыльным показалось предприятие, да и делишки они, судя по всему, вели темные, хотя вроде как в открытую закон и не нарушали.
Теперь Логан увидел монолог пьянчуги в ином свете:
– Вот оно что… Небось, проводили незаконные исследования, да?
– В яблочко, – подтвердил Брэд. – Строго говоря, в те дни подобное не одобряли: нельзя было соваться на планету без предварительной разведки, но власти порою закрывали глаза, главное – сразу сообщить чиновникам, если вдруг обнаружишь планету, пригодную для жизни, или разумную расу.
Сторм взглянул на отчима:
– Именно для того и создавались звериные отряды: из генетически модифицированных животных растили первопроходцев, этаких разведчиков неизведанных миров. Гораздо проще забросить на новую планету повелителя зверей с командой, забрать их через пару недель и выслушать предварительное донесение. – Припомнив текст космограммы Кейди, Хостин нахмурился. – Старик сказал: «Дома такие странные, все в руинах». Значит, на той планете обитали разумные существа. Если бы власти об этом узнали, мигом ограничили бы доступ до прибытия специалистов. Лично я о таком мире, населенном кошками, никогда не слыхал.
Брэд Куэйд кивнул:
– А еще он упомянул о снующих повсюду крохотных мышатах. Следовательно, они приземлялись: руины с орбиты разглядеть еще куда ни шло, а вот такую мелочь – нереально. Либо же «мышатами» старик обозвал крупных существ, которых экипаж видел на экранах звездолета.
– Получается, что приятель Харба, некто Джерри, работавший на «Акционерное общество Торсона—Фредериксона», обнаружил пригодную для жизни планету с развалинами неких сооружений. Следовательно, там обитали – и, вполне вероятно, до сих пор еще обитают – разумные существа. Очевидно, что официально о находке никто не заявлял. А Джерри вскоре погиб в результате какого-то несчастного случая.
– И неужели властям действительно ничего не известно об этой планете?
– Это не главное, – медленно произнес Сторм. – Оттуда ли Прауо? Вот в чем вопрос.
– Старик говорил о тысячах огромных котов, – пожала плечами Тани. – И каков, по-твоему, шанс, что на какой-то иной планете, где имеются подходящие условиями для развития жизни, сформировалась цивилизация неких существ, внешне похожих на кошек?
– Все зависит от того, насколько крупными на самом деле были коты и с какого расстояния на них смотрел Джерри, – вставил Брэд. – Может, старик преувеличивал, говоря о тысячах, а размер – так и вовсе вещь субъективная. К тому же мы судим не по словам самого Джерри, а по воспоминаниям человека, находящегося, скажем так, не в самой лучшей форме.
Все усмехнулись этому явному преуменьшению, а Куэйд вновь обратился к Тани:
– А ты не попросила Кейди вернуться и разузнать подробности?
– Конечно попросила. Она пообещала, что, как только освободится, постарается выяснить что-нибудь еще и сразу отправит сюда сообщение. Я перевела комм в автоматический режим: если вдруг что-то придет, он сам скачает, расшифрует и распечатает. Не важно, когда тетя пошлет весточку, – мы мигом получим всю информацию, нужно только периодически проверять коммуникатор.
Брэд поднялся:
– Можно еще кое-чего сделать: подведу к нему сигнализацию. Если придет сообщение, мы тут же узнаем.
Куэйд-старший пошел налаживать сигнализацию, а остальные остались сидеть за столом, обсуждая рассказ старика. Спустя час они пришли к заключению, что гадать бессмысленно, необходима дополнительная информация.
Ларис отправилась к загону и, положив подбородок на гладкие перила, задумчиво созерцала закат. Небо играло всеми оттенками фиолетового и лилового. Девушка смотрела на него, и на душе становилось легче: казалось, что все тревоги отступят, испарятся без следа, а завтрашний день обязательно принесет с собой новые открытия. Рядом, прислонив массивную голову к бедру хозяйки, стоял Прауо. Ларис потянулась и ласково почесала кота между глазами, в которых отражались аметистовые краски уходящего вечера.
«Что думаешь, хвостатый братец?»
«Разумеется, все это может оказаться просто байкой, однако…» – прозвучал у нее в голове тоскливый ответ.
«Однако тебя это задело больше, чем ты предполагал?»
«Да. – Прауо почувствовал, как затрепетало сердце Ларис, как ее сознание омрачилось тенью страха, и поспешил заверить: – Бесхвостая сестрица, мы с тобой одно целое. Разве я смогу полюбить кого-то сильнее, чем тебя? Никто больше мне не нужен, но, знаешь ли, хочется почувствовать под ногами землю родного края, ощутить, как его ветер колышет шерсть на спине. – Мысленный голос Прауо окрасился мечтательными нотками. – Да и заодно погонять тех мышек в руинах, о которых рассказывал старику его друг. Неужели тебе самой не интересно, что это за планета? А вдруг, если мы ее обнаружим, это принесет человечеству какую-то практическую пользу?»
– Хм, практическую пользу? – вслух произнесла Ларис, удивляясь странной интонации кота.
За спиной раздался голос Брэда:
– О чем это вы беседуете?
Узнав, что мысленно сказал девушке кот, он одобрительно улыбнулся:
– Молодец, Прауо, соображаешь! Если планета по климатическим условиям похожа на Землю, но при этом необитаема, ее можно будет колонизировать. В таком случае первооткрыватели получат от государства неплохую награду. Сумма вполне приличная: можно безбедно существовать несколько лет или приобрести очень неплохой участок земли… А если планета все же населена сородичами Прауо, верховное командование Конфедерации начнет переговоры, и тем, кто обнаружил цивилизацию, опять же полагается вполне приличное вознаграждение. В общем, мы в любом случае ничего не теряем. Думаю, стоит потратить годик-другой на поиски.
– Все это звучит прекрасно, – усмехнулась Ларис, – но вдруг мы вообще ничего не найдем?
– Ну, на нет, как говорится, и суда нет. Почему бы и не попробовать? Вдруг Кейди разузнает что-нибудь полезное… Кстати, я не терял времени зря и выяснил, что с началом войны тэффи свернули свою деятельность и перебазировались на Ишан. Однако наверняка остались старые записи, и, возможно, кто-то из сотрудников компании еще жив.
– На Ишан? – обреченно вздохнула Ларис. – Но ведь его уничтожили ксики…
– Верно, однако некоторым все же удалось спастись, да и многие организации на всякий случай хранили документы на других планетах. Поищем, авось что и подвернется. – Брэд потрепал Ларис по плечу и ушел, а девушка с котом долго еще стояли под фиолетовым небом, наблюдая, как гаснут всполохи заката и наступает ночь.
Наутро их разбудил пронзительный звук: на весь дом снова оглушительно завыла сирена. Прауо и Ларис подскочили как ужаленные. Сердце девушки бешено колотилось: подобный сигнал обычно оповещал фермеров о смертельной опасности, значит действовать следовало незамедлительно. Ларис принялась судорожно одеваться, и тут в дверь постучали. В комнату заглянул крайне недовольный Логан:
– Расслабься. Это комм звонил, отец забыл отключить на ночь чертову сигнализацию.
– Это от Кейди?
– Нет, пришло какое-то сообщение для отца. Расскажет за завтраком, но, думается, там по нулям. В общем, одевайся и спускайся в столовую, поедим и послушаем. А потом можно покататься. Отец сказал, хорошо бы найти того фравна: бык крайне опасен для пастухов.
Ларис слегка успокоилась, привела себя в порядок и уже спустя пару минут с аппетитом поглощала горячие блинчики, запивая их ароматным свэнки. Как и Тани, Ларис искренне полюбила сладкий шоколадный вкус этого местного напитка.
Именно арзорские туземцы познакомили поселенцев со свэнки, но колонисты, в отличие от норби, стали целенаправленно выращивать растение, из которого производили этот аналог земного кофе. Почти на каждом ранчо можно было встретить низкорослые кустики свэнки, усыпанные маленькими, похожими на бобы плодами.
Готовить напиток оказалось несложно: с семян снимали мякоть, а высушенные зерна растирали в мелкий порошок. Нитра, злобные арзорские дикари, охотно меняли свою добычу на обработанные зерна свэнки (и даже порой сохраняли жизнь местным торговцам).
Ларис с удовольствием прихлебывала горячий напиток; благодаря пчелам, отлично прижившимся на Арзоре, свэнки приобрел сладковатую нотку, от которой его качество лишь выиграло. Наконец девушка заговорила:
– Мистер Куэйд, а вы узнали из космограммы что-нибудь полезное?
– Да, сейчас расскажу, погодите минутку. Слышу, Сторм идет. – Брэд подождал, пока пасынок устроится рядышком с Тани, и развернул пластиковые листочки: – К сожалению, никакой конкретной информации нет, но ситуация немного прояснилась. Как я и говорил, с началом войны «Общество Торсона—Фредериксона» перестало существовать. Акционеры поделили капитал, а звездолеты забрало верховное командование Конфедерации и приспособило их под грузовые суда. Интересно, что экипажи не меняли, а один корабль вскоре бесследно исчез и с тех пор ни разу больше на связь не выходил.