Сторм тут же вскинул голову:
– А звездолеты конфисковали до того, как компанию официально закрыли, или уже после?
– Насколько удалось разузнать моему знакомому, это случилось примерно в одно и то же время. Возможно, команда звездолета получила сообщение, что общество сворачивает деятельность и, по законам военного времени, судно теперь подчиняется верховному командованию Конфедерации.
– И если большую часть экипажа эта новость не обрадовала, они вполне могли просто по-тихому свалить, – задумчиво произнес Логан и взглянул на отца. – А о каких именно звездолетах идет речь? Хотя стоп! Это все было очень давно, так что сам знаю: наверняка тогда летали на «Гарандах».
– На «Бир-Гарандах», если быть точным. Они способны приземляться на любые планеты. А еще – цитирую: «На борту у звездолетов данной модели имеется практически полностью автоматизированная научная лаборатория, которая анализирует состав атмосферы, определяет наличие токсинов в пище, а в случае нехватки пропитания может перерабатывать инопланетную растительность».
Сторм тихонько присвистнул:
– Да на таком судне можно жить годами.
– Тем не менее мы не располагаем доказательствами того, что экипаж бесследно исчезнувшего звездолета не погиб в бою с ксиками или не потерпел кораблекрушения. Однако есть еще кое-какие любопытные сведения. Кейди так и не нашла пока Харба, но я накопал тут немного информации об этом типе. Харб воевал, затем был комиссован по состоянию здоровья и получил небольшое пособие по инвалидности: надышался газом чароном во время битвы за Лерейн. Всю войну он провел на службе и в то время никак не успел бы встретиться со своим другом.
– Значит, Харб увиделся с ним либо до войны, либо уже после ее окончания, – с досадой протянул Логан. – И наверняка мы этого не знаем.
– Нет, знаем! – выпалил Сторм. – Вспомни, Харб толковал о нелегальных исследованиях. Но Брэд сказал, что до войны такие вещи не считались противозаконными, стало быть…
– Стало быть, – мигом подхватил Брэд, – получается, планету открыли как раз перед тем, как закончилась война. Тогда с такими вещами было строго: верховное командование Конфедерации боялось, что это может привлечь внимание ксиков. Либо все произошло сразу после войны, когда Галактический патруль только-только приступил к составлению свода законов о том, как следует поступать экипажу звездолета при обнаружении неизвестной планеты. В любом случае, если Харб не ради красного словца ввернул «У них ведь там все было шито-крыто», то получается, что он виделся с Джерри спустя много лет после исчезновения корабля.
Договорив, Куэйд встал и продолжил:
– Попробую покопаться в архивах Лерейна, чтобы выяснить что-нибудь о смерти этого самого Джерри. Харб, похоже, полагает, что его друг погиб в результате несчастного случая, причем, судя по словам старика, это могло произойти непосредственно на самой планете. Уточню дату смерти – хоть какая-то зацепка.
Брэд почти выбежал из комнаты и поспешил к передатчику: пожалуй, в нынешнем месяце он получит просто огромный счет за связь, но дело того стоит. По дороге Куэйд вспомнил, что так и не потолковал с Ларис о полученном ею наследстве; она, наверное, подумала, что речь идет о какой-нибудь мизерной сумме. Вот удивится, когда поймет, что заблуждалась! Брэду не терпелось сообщить девушке радостные новости, но сначала нужно было позвонить на Лерейн.
Насладившись сытным завтраком, Логан решил обсудить с братом, невесткой и возлюбленной, что же делать с быком.
– А какой он? – полюбопытствовала Тани.
Логан усмехнулся:
– Огромный и дикий! Пожалуй, такого старого и здорового фравна я никогда еще не видал. И очень быстрый. Когда порвалась подпруга, я подумал: «Ну все, пришел мой смертный час!» Если бы не Прауо, который отвлек фравна на пару мгновений, пока Ларис поднимала меня с земли, он бы разорвал меня на клочки.
– Даже дикие фравны обычно не ведут себя так агрессивно, – нахмурился Сторм. – Думаю, бедняга был ранен и набросился на тебя, потому что рассвирепел от боли. Может, в него угодила стрела нитра, наконечник застрял и теперь причиняет быку страдания.
– Скорее всего, фравн уже поквитался с обидчиком. Вы же знаете туземные законы: нельзя оставлять раненого зверя, это оскорбляет волю Гремящих-в-Горах, – рассудительно промолвила Тани. – Если нитра попал в цель, но по какой-то причине не смог продолжить охоту и добыча сбежала, он должен попросить соклановца выследить и добить животное, иначе боги разгневаются. Разве что охотник не пережил встречи с быком.
– Кстати, вы не заметили у фравна раны? – поинтересовался Сторм.
Логан с Ларис переглянулись, и Хостин, поняв все без слов, криво усмехнулся.
– Честно говоря, я разглядел лишь мощные рога, – пояснил младший брат.
– И я тоже, – призналась Ларис.
Внизу кто-то деликатно вздохнул, очевидно рассчитывая привлечь к себе внимание.
– Ох, ну конечно, – спохватился Сторм, в душе злясь на себя. – Совсем забыл, что с вами также был Прауо. Может, он оказался более наблюдательным. Прауо, ты ничего не почувствовал? От быка не пахло странно?
«Почувствовал, – подтвердил кот. – Крови не было, однако, развернувшись, фравн вздрогнул от боли и в этот момент окончательно рассвирепел. Я прямо ощутил, как в нем нарастает ярость. Полагаю, рана старая; скорее всего, наконечник стрелы застрял где-то глубоко под кожей».
– Нитра наверняка понимал, что ранил быка, раз наконечник обломился, – тихо сказала Тани. – Значит, охотник либо погиб, либо он был изгоем, нарушившим общепринятые законы. Съезжу-ка я в клан джимбатов, вдруг их громовой барабанщице что-нибудь известно.
– Не спеши, милая, – произнес, входя в столовую, ее свекор. – Давайте для начала лучше разыщем быка; коли он действительно очень хитер и опасен, следует от него избавиться. А потом можно будет рассказать клану, что фравн-убийца мертв, если он и впрямь прикончил того бедолагу.
Брэд застал шумную компанию уже в дверях; Логан сжимал в руках импульсное ружье. Они перебросились парой фраз, и Куэйд-старший решил до поры до времени отложить разговор о наследстве: кредиты никуда не убегут, а вот вопрос с быком необходимо решить поскорее. Подобные твари представляют угрозу стаду и пастухам; Брэду совершенно не хотелось, чтобы разъяренный гигант снова на кого-нибудь набросился. Тут затягивать никак нельзя.
Снаружи постепенно разгорался день, и четверо всадников (и один большой кот) пустились по равнине к месту, где в последний раз видели фравна. Там Прауо напал на след: принюхался и устремился на границу с пустыней. Кажется, бык прекрасно представлял себе, куда направляется: он уверенно двигался прямо в пустыню, почти не петляя и не сбиваясь с курса.
Охотники взобрались на маленький неровный холмик и, оглядевшись, увидели внизу длинную полосу фиолетового кустарника, которая постепенно расширялась, превращаясь в заросли. Логан, всю жизнь проживший на Арзоре и отлично знавший пустыню, окинул пейзаж наметанным глазом:
– Здесь наверняка есть вода. Судя по растительности, не слишком много, возможно, небольшой ключ – вон там, где кусты погуще. Отличное место, чтобы передохнуть. Еда, вода, тень – что еще нужно старому быку?
– И напасть исподтишка можно, если вдруг неосторожный странник забредет сюда в поисках воды, – добавил Сторм.
Прауо помчался вперед, низко пригибаясь к земле, норовя поймать изменчивый пустынный ветерок. На полпути к кустам он телепатически сообщил своим спутникам:
«Фравн здесь. Думаю, он вас почуял. Он пахнет злобой и гневом».
На этот раз дело взял в свои руки Логан: Сторм был опытным бойцом, бывшим военным, но младший брат лучше знал местность и повадки фравнов.
– Вариантов два: либо бык решит улизнуть, либо нападет. Сидеть и ждать в кустах он точно не станет – понял, что его выследили. Атаковать зверь предпочтет против ветра, чтобы чувствовать наш запах и без труда оценивать перемещения, а вот побежит наверняка в противоположную сторону. Ларис, вы с Прауо и Стормом окружайте быка на случай, если он вздумает спастись бегством. Мы с Тани не спеша подберемся к зарослям и будем наготове, если фравн вдруг выскочит из убежища.
Ларис чуточку обиделась: почему Логан не захотел пойти с ней? Она же все правильно сделала в прошлый раз, Логан сам признался, что, если бы не они с Прауо, он бы погиб. Однако девушка промолчала: не хотела, чтобы возлюбленный счел ее занудой. Наверняка у него была причина поступить так.
Логан и не предполагал, что расстроил Ларис. А вот Тани заметила, как огорченно опустились плечи подруги, и добавила, как бы между делом, искоса поглядывая на нее:
– Жаль, что Судьба – дама с характером. Двуроги, конечно, травоядные звери, как и фравны, но весьма агрессивные. Придется мне держать ее подальше и, возможно, пустить Логана вперед. Но если бык нападет, она не испугается, в отличие от остальных лошадей. Вы трое езжайте в ту сторону, окружайте быка и будьте начеку: если фравн решит сбежать, вам понадобятся все ваши силы. – Тани заметила, что Ларис довольно выпрямилась, и по-доброму усмехнулась про себя.
Друзья разъехались в разные стороны.
Тани осталась верхом; если бык действительно решит напасть и что-то пойдет не так, двурог не струсит при виде несущегося на нее дикого фравна, а, напротив, атакует в ответ. Неподалеку дремала на солнышке лошадь Логана: поводья ниспадали на землю, словно скакуна привязали к маленькому колышку.
В зарослях кустарника шевельнулся бык. Он был большим, сильным и внешне напоминал бизона. Как ни странно, обычно самки фравнов считались более агрессивными, а вот самцы, напротив, отличались сравнительно спокойным нравом. Правда, это касалось в основном домашних животных, да и к тому же, как известно, из любого правила есть исключения. Так или иначе, этот бык был куда крупнее своих сородичей и всю жизнь провел на воле.
Фравн вскочил на ноги. Он до глубины души ненавидел людей – и колонистов, и туземцев, – а недавно понял, что прикончить двуногого, в общем-то, не так уж и сложно. Постепенно он вошел во вкус и превратился в одно из самых опасных чудовищ на Арзоре: бык, который научился убивать и, главное, обожал это занятие.