Фравн почуял запах приближающихся охотников и глухо, гортанно зарычал от ярости. Он немного постоял, принюхиваясь, чтобы определить, где расположились его обидчики. Затем, медленно и осторожно, как тень, скользнул сквозь кустарник к ненавистным тварям.
Сторм застыл у кромки зарослей:
– Идем полукругом. Не приближайтесь больше чем на двести ярдов. Если бык двинется в этом направлении, то побежит быстро, не остановится, так что убирайтесь с дороги и окружайте его. Ларис, вы с Прауо попробуйте погнать его по прямой, чтобы я мог прицелиться и выстрелить; если всадить полный заряд станнера зверю в голову, примерно за ухом, запросто можно убить.
Троица разделилась согласно плану; большой кот в предвкушении охоты вцепился когтями в утоптанную землю.
Меж тем Ларис, сидя верхом, предавалась размышлениям. Прауо хочет отыскать родину, и его можно понять. Она искренне любила питомца, которого в шутку называла своим братом, а потому с готовностью бы помогла Прауо, раз это так важно для него. Вот только что тут можно сделать? И вдруг, как искорка в темноте, в голове мелькнула мысль: теперь у нее есть свой собственный звездолет! Девушка призадумалась: а что, пожалуй, неплохая идея…
С противоположной стороны зарослей, примерно в сотне ярдов, притаились Логан и Тани. В кустах – ни звука, ни движения, даже ветви не шевелятся. Логан что-то прошептал девушке, и та сняла с пояса маленькую, но мощную туземную рогатку. Молодой человек согнулся, набрал пригоршню камней, отсеял лишние и вручил своей напарнице.
– Давай по одному! Произведем, так сказать, разведку боем, – тихо сказал он и уставился на кусты, а Тани принялась стрелять: камни со свистом рассекали воздух, приземляясь в паре футов друг от друга. Пятый камень угодил прямиком в быка – этого оказалось достаточно, чтобы девушка, сидевшая верхом, разглядела движение в зарослях и тут же окликнула Логана, предупреждая его об опасности. Юноша упал на одно колено, поднял импульсное ружье, прицелился – и тут из кустов выскочил разъяренный зверь.
Огромный бык летел со страшной скоростью – настоящая машина для убийства, – но для импульсного ружья все это не имело значения: из него можно было бы легко завалить мамонта, если бы, конечно, подобное приспособление существовало в доисторические времена. Логан абсолютно хладнокровно навел оружие, подождал, пока фравн склонит голову, чтобы выставить рога для нападения, и выстрелил, попав ему аккурат между глаз. Бык рухнул как подкошенный: гигантская туша по инерции неловко прокатилась по земле.
Молодой человек поднялся и осторожно приблизился к зверю. Тани подогнала кобылу, чтобы та встала между поверженным фравном и Логаном: если вдруг окажется, что бык не погиб, Судьба хотя бы отвлечет его, не позволит немедленно напасть на охотника.
Однако норовистый бык лежал не двигаясь. Логан подошел ближе и потыкал в тушу прикладом: хотя фравн и не шевелился, лучше было перестраховаться, поэтому юноша приставил дуло к неестественно вывернутой шее животного и вновь нажал на спусковой крючок. Тело фравна дернулось в последний раз и застыло.
– Теперь он наверняка мертв! – обрадованно воскликнула Тани. – Позову остальных, а ты пока поищи на его теле старые раны.
Пока Логан и Сторм разделывали добычу, Тани помчалась назад на ранчо за телегой, однако вскоре вернулась на вездеходе, за рулем которого сидел Брэд.
– Подумал, что надо, пожалуй, взять тушу целиком – не пропадать же добру, – пояснил он. – Сурре с самцом нравится мясо фравнов.
Тани кивнула:
– Минуо и Ферарре тоже не откажутся от угощения.
Сторм ласково улыбнулся жене. Сурра, барханная кошка, ее кавалер и койоты Тани наедятся до отвала, а остатки можно скормить прочим членам звериной команды. Неплохо получилось: они не только обеспечили безопасность своих владений, но и обзавелись запасом провианта на несколько дней.
Мысли Сторма прервал внезапный крик Логана:
– Эй, народ, смотрите! – Юноша приподнял ногу быка: на самом верху ляжки темнело маленькое пятнышко. Логан рассек мышцы и развел их в стороны. – Наконечник стрелы. Каждый раз, когда бедняга поворачивался в эту сторону, он больно колол его, как лезвием ножа. Неудивительно, что зверь слетел с катушек.
Тани подобрала наконечник, искусно вытесанный из камня. И, рассмотрев его, объявила:
– Нитра из клана йориса. Они заключили мир с кланом джимбата.
– Ну и что ты задумала? – обратился Брэд к невестке, которая была давним другом клана джимбата.
– Завтра съезжу к ним. Громовая барабанщица устроит мне встречу с кланом йориса. Возьму с собой шкуру фравна, в доказательство того, что убийца их соплеменника теперь мертв… Да и родным хоть какое-то утешение.
– А что, если охотник, ставший жертвой огромного быка, был изгоем?
Тани пожала плечами:
– Туземцы определят это по наконечнику. Если погибший и впрямь окажется таковым, принесу шкуру быка в дар Гремящим-в-Горах. Шаманы очень уважают подобные подношения. – Она с облегчением улыбнулась. – Ну что, со свирепым быком покончено. Чем займемся дальше?
– Лично я хочу принять душ, – мечтательно протянул Сторм. Он и впрямь, пока грузил тушу в вездеход, с ног до головы перепачкался в крови быка, так что все понимающе засмеялись. – А у тебя какие планы, братишка? – поинтересовался он у Логана.
– Я, вообще-то, не прочь отправиться на поиски приключений, но, пожалуй, согласен и на сытный обед.
Это вызвало новый взрыв хохота. И тут вдруг Ларис, к собственному изумлению, выпалила:
– А я бы хотела отыскать родину Прауо. У меня ведь теперь есть звездолет; хорошо бы, чтобы Логан, Сторм и Тани к нам присоединились. И я была бы крайне признательна мистеру Куэйду, если бы он согласился помочь с документами и сборами.
Моментально воцарилась тишина: все ошарашенно уставились на девушку.
Глава 3
Логан переглянулся с Тани, а та вдруг захохотала.
– Ларис, честное слово, – выдавила она сквозь смех, – кажется, с тех пор как мы познакомились, ты ни на секунду не перестаешь меня изумлять. Да уж, с тобой не соскучишься. – Тут Тани заметила, как подруга нахмурилась, и догадалась, что та сомневается в правильности своего решения. И потому поспешно добавила: – А если серьезно, то я считаю, что это просто замечательная идея. Ну и когда мы отправляемся в путь?
Ларис, которая с опаской ждала реакции друзей, облегченно улыбнулась:
– Не знаю. Наверное, стоит подождать, пока мистер Куэйд не выяснит что-нибудь стоящее и не проверит информацию. Я пока лишь обдумываю затею в общих чертах. Сторм говорил, «Гаранды» дешевы в эксплуатации. Возможно, наследства хватит, чтобы отправиться на поиски. И мне кажется, ранчо особо не пострадает от нашего отсутствия. Ни я, ни Логан не работаем здесь постоянно, хоть и стараемся помогать по мере сил. А у вас наверняка найдутся надежные люди, чтобы взять на себя управление хозяйством.
Ларис с надеждой посмотрела на Брэда, и тот, подумав, кивнул:
– Помогу со сборами, если, конечно, удастся напасть на след. Сам я останусь на ранчо, но, думаю, вам и впрямь стоит попробовать. С наследством же дела обстоят так: ты, Ларис, по арзорским законам пока еще считаешься несовершеннолетней, поэтому лишь твой опекун имеет право распоряжаться средствами. Имущество покойного капитана потихоньку распродают, так что денежки еще капают… Для полета необходимо получить разрешение Галактического патруля.
– А вдруг Верша будет против? – спросил Сторм. Речь шла об их хорошей знакомой, командующей арзорским отделением патруля.
– Сомневаюсь. Скорее всего, она даже отправит с вами своего сотрудника – на случай, если вы обнаружите планету, о которой болтал Харб. Так вот, возвращаясь к вопросу о наследстве: окончательная сумма пока еще не известна, однако она составит не менее… – И Брэд назвал число, услышав которое Ларис ошарашенно выпучила глаза. Девушка провела все детство в лагерях для беженцев, и получить состояние почти в миллион кредитов казалось ей совершенно невозможным. Она была так потрясена, что даже потеряла дар речи.
– Это не считая стоимости корабля, разумеется. «Леди Треган» использовали для нерегулярной перевозки грузов: покупали в одном месте, продавали – в другом. После смерти капитана – который после войны, собственно, и владел судном – на борту осталась всякая всячина. Я велел команде доставить все это добро на Арзор: тут ведь можно выгодно сбыть товары – так что у них появился дополнительный стимул, авось теперь и прилетят быстрее.
– А что делать с командой? – забеспокоилась Ларис, с ужасом вообразив, что к ней вдруг заявятся два десятка лихих звездолетчиков и дружно потребуют выплатить им жалованье или существенную компенсацию за увольнение. – Сколько их вообще там?
– Чтобы управлять «Бир-Гарандом», много людей не надо, да и в эксплуатации эта модель недорогая. Боковые двигатели работают на паровом ходу – у каждого по цистерне с водой. Команда «Леди Треган» насчитывала пятерых человек: капитан и еще четверо членов экипажа. Один из них, штурман, уже много лет служит на звездолете… Правда, полагаю, что и покойный капитан неплохо владел навыками космической навигации. Насколько я понял, все, кроме штурмана, на борту недавно – предыдущий владелец набрал их уже после войны, когда большинство его прежних сослуживцев вышли в отставку.
– А почему они ушли? – полюбопытствовала Тани.
– Как мне сказали, когда началась война и звездолет перешел в ведение государства, члены экипажа были уже немолоды, однако решили остаться на службе, чтобы внести свой вклад в борьбу с ксиками. По меньшей мере двое из них были ишанцами. Когда война закончилась, судно официально вернули капитану, поскольку никого из семьи Треганов отыскать не удалось, и команда с почестями ушла на пенсию: бывшим военным полагается неплохое денежное довольствие. Капитан же остался и, как сумел, нашел замену: платил он немного, но зато условия на «Гарандах» получше, чем на современных кораблях, – так что ребят набрал нормальных, не отребье какое-нибудь. После смерти капитана его обязанности исполняет штурман. Остальные члены экипажа нанялись лишь на этот конкретный маршрут. Ты обязана выплатить им гонорар за перегон «Леди Треган» на Арзор, а уж улететь отсюда они наверняка смогут самостоятельно: в космопорту сейчас как раз несколько звездолетов готовятся к старту. Уверен, что четверо профессионалов, если у них, конечно, есть рекомендации и действующие рабочие визы, без труда раздобудут себе местечко на корабле. Или… – Брэд помедлил, – можешь взять кого-нибудь с собой в путешествие, если этот человек тебе понравится.