Сторм пристально поглядел на отчима:
– Надеюсь, ты попросил патрульных, чтобы они глаз не спускали со звездолета?
Брэд кивнул:
– Да. Кто их знает, этих новых членов экипажа… Патруль будет следить за ними на каждой планете по всему маршруту следования, чтобы корабль вдруг загадочным образом не испарился, а звездолетчики не распродали бы груз и не смылись бы восвояси, набив карманы деньгами. Мне тут напомнили, что друг Харба, покойный Джерри, некогда занимался чем-то подобным, и я решил подстраховаться. В общем, не будем гадать что и как. «Леди Треган» приземлится на Арзоре через пару недель, и Ларис сама все увидит.
Куэйд взглянул на девушку и продолжил:
– Я поговорю с властями, чтобы тебе выделили часть наследства для путешествия, коли ты и впрямь намерена отправиться на поиски родины Прауо. Понадобится капитан, если, конечно, ты захочешь уволить прежнего. Думаю, что вы вчетвером вполне справитесь с готовкой, погрузкой, садовыми работами в системе гидропоники и прочими обязанностями, но если нет – нужно кого-то подыскать. Полагаю, трудностей тут не возникнет: безработные звездолетчики в космопорту всегда найдутся. Так что не торопись и спокойно выбирай.
– А когда мы полетим? – Ларис нетерпеливо переминалась с ноги на ногу.
– Эй, сбавь обороты! – поднял ладони Сторм. – Сперва следует подыскать команду, раздобыть экипировку и провиант… Да пока еще твой звездолет доберется до Арзора и пройдет здесь техосмотр… Но это все детали. Главное – необходимо все хорошенько выяснить насчет той планеты. Нет смысла отправляться в никуда, надеясь на лучшее. Давай подождем, пока Брэд воспользуется связями и поспрашивает у знающих людей. Да и Кейди ведь хотела еще разок пообщается с Харбом. Может, на Лерейне узнаем что-то полезное об этом его погибшем друге. Поверь, торопиться не стоит. Мы только выиграем, если покамест останемся здесь и хорошенько все обдумаем, а не кинемся сломя голову в глубины космоса.
Тани, увидев, как грустно опустились уголки губ Ларис, ласково приобняла ее за плечи:
– Обещаю, мы обязательно полетим. Но Сторм прав: будет разумнее заранее определиться с направлением поисков – меньше сил и времени потратим потом. Не переживай, мы непременно отправимся в путь, но не гони лошадей: дождись хотя бы, пока звездолет приземлится на Арзоре. – Девушка вновь обняла подругу и хихикнула. – Ты же не собираешься отправляться в космос без корабля?
Неожиданно для себя Ларис рассмеялась, представив, как нелепо бы они выглядели: вот она рассекает безвоздушное пространство в скафандре, а за ней следуют остальные, и все – даже члены звериных команд – в скафандрах. О, чуть не забыла…
– Тани, Сторм, а вы возьмете с собой животных? Мне кажется, идея неплохая, если они хорошо переносят полеты.
Хостин в ответ покачал головой:
– Сурра и Баку точно не полетят. Но… пожалуй, я возьму Хо и Хинг. – Сторм без особых затей назвал нынешнего самца Хинг точно так же, как и предыдущего; впрочем, сурикаты нисколько не возражали.
Ларис вопросительно посмотрела на Тани. Тани сказала:
– Мэнди неплохо переносит путешествия, а если получится освободить грузовой отсек, ей хватит места, чтобы летать. Миноу и Ферарре будут только рады провести с нами время, так что вся моя команда отправится в дорогу. Правда, Судьбу придется оставить.
Друзья согласились с Тани: агрессивная самка двурога на борту корабля здорово бы осложнила им жизнь.
«Согласен. Животные составят приятную компанию, а заодно, возможно, и помогут, если мы обнаружим мою родную планету».
Все так и подпрыгнули от неожиданно раздавшегося в их головах голоса Прауо. Большой кот, который общался с людьми телепатически, не отличался многословием и предпочитал высказываться исключительно по существу дела, поэтому большинство присутствующих вообще забыли о том, что он сейчас тоже находится здесь.
«Бесхвостый братец, я во всем тебе доверяю. Одобряешь мой план?» – украдкой спросила Ларис.
«План хороший, но я согласен со Стормом: в спешке легко упустить добычу. Будем действовать осторожно и сначала выясним, что к чему».
Девушка обернулась к друзьям:
– Прауо говорит, что Сторм прав и торопиться не стоит. Но он очень рад, что мы полетим.
– Что ж, – подытожил Брэд, – давайте отвезем тушу быка на ранчо и начнем потихоньку готовиться к путешествию. Надо бы позвонить кое-кому…
Полчаса спустя они уже выгружали мертвого фравна; один из работников Куэйда вызвался оттащить мясо в морозилку. Хостин закинул на плечо сверток с бычьей шкурой; ночь в дубильне – и они получат наполовину выделанную кожу, а остальное довершат умелые руки норби. Тани со Стормом планировали выехать завтра утром и вернуться только через несколько дней, а может, даже спустя неделю, если придется долго искать клан йориса.
Они отправились в путь рано утром, когда Ларис еще спала. Тани оседлала самку двурога: понимая, что, скорее всего, до отъезда с Арзора ей больше не представится случай хорошенько выгулять Судьбу, девушка с радостью ухватилась за эту возможность. Супругов сопровождали обе звериные команды: клану джимбата нравились необычные существа, которых туземцы называли «тотемными животными». Группа шла неспешно, питомцы без труда поспевали за Тани и Хостином. Одинокая кобыла тащила небольшую четырехколесную телегу, нагруженную мехами с водой; если кто-то из путешественников вдруг устанет, он всегда сможет прилечь и отдохнуть.
Все это Логан рассказал Ларис за завтраком, а потом спросил:
– Как думаешь, Сторм не сильно расстроился, что придется оставить Сурру и Баку?
– Мне кажется, он правильно рассудил. Если взять их, то на звездолете будет просто не продохнуть. Только представь: Сурра с партнером, Баку со своим орлом… И потом, твой брат ведь сам сказал, что кошка с орлицей ненавидят космические корабли. Они только рады будут остаться, а для Сторма главное, чтобы его друзья были счастливы. Остальные много места не займут, и, как верно подметил Прауо, члены звериной команды станут нам отличной подмогой, если мы найдем его родную планету.
Неделю спустя Брэд встретил Ларис и Логана у загона, где влюбленные вместе с Прауо любовались новорожденным жеребенком.
– Кейди нашла Харба три дня назад, – вместо приветствия произнес Куэйд-старший.
Ларис подпрыгнула:
– И что он сказал?
– Да много чего, после того как убедился, что не угодил в очередную передрягу и Кейди влила в него немного отрезвителя – ровно столько, чтобы пьянчуга начал соображать, но не испугался. Полное имя его приятеля Джерри, оказывается, Джеральд Махлайтер, а корабль, на котором он летал, назывался «Пламя Антареса». Между прочим, то самое судно, которое потом бесследно исчезло. И вот что интересно: Харб уверен, что Джерри погиб на Лерейне. По словам старика, его друг сошел с ума: все болтал про каких-то инопланетян, что влезли ему в голову. Любопытное совпадение: сразу после того, как ты, Ларис, нашла Прауо, Джеральд и умер.
Ларис с котом переглянулись. Прауо мысленно спросил:
«Думаете, именно этот человек меня похитил? Значит, планета, о которой он болтал, и есть моя родина?»
– Вполне вероятно, – кивнул Куэйд. – Кейди попробует вытянуть из Харба что-нибудь еще, а я пока попросил Галактический патруль разузнать все, что можно, о Джеральде Махлайтере и его сослуживцах, выяснить подробности его биографии и карьеры, уточнить маршруты, которыми следовал звездолет «Пламя Антареса». Возможно, удастся отыскать хоть какие-нибудь архивы «Акционерного общества Торсона—Фредериксона». Ну и, разумеется, неплохо также побольше разнюхать про самого Харба: хотелось бы знать, когда и при каких обстоятельствах он познакомился с Джеральдом, – все это даст подсказку, где искать родину Прауо. Если повезет, то через пару недель мы выясним достаточно, чтобы составить детальный план.
Надежды Брэда оправдались. В течение двух недель им удалось раздобыть просто колоссальный объем самой различной информации о Джеральде, Харбе и тэффи. Спустя шесть дней после получения Тани первой космограммы тетя Кейди сообщила, что выяснила кое-что о знакомстве Харба и Джеральда.
Коммуникатор заголосил на весь дом, и Ларис, Прауо и Логан стремглав кинулись к аппарату, возле которого уже сидел Брэд. Куэйд-старший собрал пластиковые листы, которые один за другим слетели в специальный поднос, и, пробежав их глазами, прочел вслух самое важное:
– Так-так, похоже, настоящее имя Харба – Джозеф Харбер. Они познакомились с Джеральдом, когда последний был еще совсем молоденьким парнишкой и только-только начал служить на звездолете. Некоторое время работали вместе, а потом Харба здорово покромсали в портовой драке. Ему назначили небольшую пенсию, и он покинул «Пламя Антареса» – это произошло как раз незадолго до таинственного исчезновения корабля.
– Просто так пенсию не дают, – справедливо заметил Логан.
– Согласно документам, Харб пострадал, когда в одиночку защищал судно от портовых крыс, которые искали легкой наживы. – Куэйд заметил удивленный взгляд невестки и пояснил: – Портовыми крысами называют всякое отребье: хулиганов, жуликов, грабителей, которые трутся вокруг космических кораблей в надежде стащить все, что не прибито. Такие типы ни перед чем не остановятся, прирежут звездолетчика при первой же возможности, лишь бы только немного поживиться. Иногда они образуют целые шайки и нападают на небольшие уязвимые суда.
Тани кивнула.
– В тот день, – продолжал Брэд, – Харб нес дежурство в одиночку, больше никого из команды на борту не было. Такое порой случалось раньше, особенно в удаленных космопортах близ маленьких поселений. Звездолетчик успешно отбивался, пока не вернулись товарищи, но бандиты во время драки скинули его с трапа, и бедняга серьезно повредил спину. Подобные травмы мы, к сожалению, пока еще не умеем полностью излечивать. Однако, полагаю, у Харба была и иная причина покинуть экипаж корабля.