Первой догадалась Ларис:
– Вы говорили, что Харб уволился незадолго до того, как «Пламя Антареса» официально признали пропавшим без вести. Похоже, тэффи предложили ему на выбор: либо остаться на борту и исчезнуть вместе с остальными, либо уехать, получать пенсию за спасение звездолета и помалкивать. Да?
– Я тоже так подумал, – кивнул Брэд. – По-видимому, они расстались по-хорошему, и Харб обещал держать язык за зубами. Тэффи сдержали слово начет дотации: мигом перечислили всю сумму в центральный банк Лерейна – не слишком много, но вполне достаточно, чтобы не голодать.
– Тэффи удостоверились, что Харб действительно не сболтнул никому об исчезновении корабля, – добавил Логан. – Поэтому Джеральд без опаски рассказал другу о путешествии, когда вернулся назад: ведь Харба теперь считали надежным. – Юноша помолчал и задумчиво продолжил: – Интересно, как часто они виделись и беседовали в промежутке между пропажей звездолета и смертью Джеральда? Похоже, Харб знает о новых мирах гораздо больше, чем мы полагаем.
Брэд покачал головой:
– Ну, может, о паре планет ему известно. Но большинство миров, открытых Исследовательской службой в старые времена, оказались совершенно бесполезными для верховного командования Конфедерации. Они не были пригодны для жизни: никакой выгоды их освоение не сулило, вложения бы попросту не окупились. Однако эта планета, с руинами под дождем и снующими повсюду мышками, определенно представляет интерес – и для Прауо, и для нас. Я поговорил с Вершей. Если получится накопать что-то более конкретное, что даст нам хоть малейший шанс отыскать родину Прауо, Верша обещает со своей стороны всяческое содействие. Правда, финансами она не распоряжается, так что деньгами нас выручить не сможет. Но зато, будучи командующей арзорского отделения Галактического патруля, выделит продовольствие, без проблем одобрит и утвердит все необходимые документы, разрешит взять парочку бластеров, которых у нас тут не так уж и много, предоставит специальную стазис-камеру – пригодится в экстренных случаях – и медицинскую аппаратуру, а еще разошлет всем отделениям патруля уведомление, чтобы вам оказывали любую необходимую помощь как внештатным временным сотрудникам.
– Ого! – восхитился Логан. – Здорово! А с чего бы ей так ради нас стараться?
– Ну, Верша тоже не промах, затрат здесь особых нет. Если вы вернетесь в целости и сохранности, она получит назад стазис-камеру и медкапсулу. Припасы наверняка раздобудет по льготным ценам, а все эти разрешения и вовсе ничего не стоят. С другой стороны, если вы обнаружите свободную, пригодную для колонизации планету, она предстанет в наилучшем свете перед начальством из верховного командования Конфедерации и наверняка получит повышение. Если вдруг на планете с подходящими для жизни условиями вам встретится иная цивилизация, то с ними можно заключить договоры и торговать – Верша опять же в выигрыше: новая должность не за горами.
Логан кивнул:
– Логично. Удалось узнать еще что-нибудь интересное?
– Ну, Джеральд, видимо, покончил жизнь самоубийством. В документах значится, что он якобы погиб вследствие несчастного случая, но, согласно показаниям свидетелей, все, похоже, произошло преднамеренно. Не исключено, что бедняга окончательно свихнулся, поверив в инопланетян в своей голове, и просто-напросто попытался любой ценой избавиться от этих голосов, без оглядки пустившись через полосу для тяжелых грузовых кораблей.
Ларис поморщилась: такие суда летали по особым наземным трассам, развивая скорость до четырехсот миль в час. Человека, которого собьет подобная машина, отбросит в сторону – как раз в соседний транспортник, несущийся с огромной скоростью… В общем, зрелище не из приятных.
– И это все? – поторопил отца Логан.
– Нет. Мой приятель с Трастора полагает, что обнаружил кое-что из архивов тэффи, однако говорить об этом преждевременно, – ответил Брэд и умолк. Остальные вопросительно воззрились на него, и Куэйд-старший сдался. – Ладно, все это еще надо хорошенько изучить, но одно он выяснил точно: часть записей вели уже после официального роспуска компании. И есть пара документов, подтверждающих, что после загадочного исчезновения «Пламени Антареса» для пропавшего звездолета продолжали закупать припасы.
– Ого! – воскликнул Логан. – Интересно, а как же так вышло, что подобный компромат сохранился?
Брэд улыбнулся:
– Разумеется, случайно. Думаю, документы хотели уничтожить, но произошел форс-мажор: человек, который вел тайную бухгалтерию тэффи, умер в одночасье от сердечного приступа, а его родные собрали все многочисленные бумаги и, особо не вникая, отдали в налоговую инспекцию – пусть там сами разбираются. Вскоре, по странному совпадению, архивы сгорели – почти все погибло в огне. Видимо, тэффи посчитали, что улики уничтожены. Однако, как выяснилось, кое-что удалось сохранить: один из сотрудников налоговой, теперь уже тоже покойный, забрал часть документов домой и спрятал их в коробке на чердаке. В общем, не стану утомлять вас подробностями, скажу лишь, что мой приятель поговорил с наследниками и за небольшую мзду выкупил у них коробку. Верша пообещала помочь с доставкой бумаг следующим кораблем патруля. Они прибудут через пару недель.
Увидев, с какой надеждой посмотрела на него Ларис, Куэйд поспешил добавить:
– Милая, никто не обещает, что там будет действительно полезная информация, хотя не исключено, что кое-какие зацепки обнаружить удастся. Ты не поверишь, сколько всего можно узнать из товарных накладных!
– Серьезно? – удивилась Ларис.
– Ну конечно, – поддержал отца Логан. – Ведь закупки осуществляются не просто так, а согласно формулам. Существуют определенные нормативы: столько-то воды, провизии и кислорода на человека в день, неделю или месяц. Сопоставим это с данными гидропоники, выясним примерный курс судна и тип топлива, загрузим все в компьютер, при достаточном количестве информации получим примерный район поисков – участок космоса, за пределы которого корабль никак выбраться не мог.
– А что, если они докупали необходимое у инопланетян?
– Что ж, это тоже наверняка будет отражено в документах. Или, как вариант, мы прижмем хорошенечко Харба – вдруг расколется и сообщит, о каких планетах рассказывал ему Джеральд и когда примерно экипаж пропавшего звездолета их посещал.
– Но даже если мы выявим примерную зону поиска, улететь-то они могли в любом направлении. Разве нет? – продолжала сомневаться Ларис.
– Давайте сначала получим данные, а потом уже будем думать, – твердо прервал дискуссию Брэд.
«Вот именно. Поспешишь – упустишь добычу», – мысленно произнес Прауо так, чтобы услышали все.
Ларис наклонилась и ласково потянула его за ухо.
– А ты сам-то, о великий охотник, много добычи упустил из-за спешки? – вслух полюбопытствовала она.
Кот надменно ответил:
«Очень мало. И довольно об этом, вопрос закрыт».
Все засмеялись. Брэд, не переставая улыбаться, ушел в дом; остальные тоже занялись бесконечной рутинной работой – на большой ферме дел всегда хватало, – а Прауо отправился на охоту за травяными куропатками.
«Торопиться и впрямь некуда, – внушала себе Ларис. – Через пять дней, если ничего не случится, вернутся Тани со Стормом; через пару недель звездолет доставит с Трастора документы, и у нас появится дополнительная информация…» Однако девушка еле-еле уговорила себя не волноваться и терпеливо ждать, как посоветовал ей Прауо.
Вечером пятого дня, как раз к ужину, вернулись Сторм с женой. Хостин сохранял невозмутимый вид, а Тани вся так и сияла от радости. Она с довольным видом оглядела родных и близких, собравшихся за столом.
– Слава богу, мы наконец-то дома и у нас хорошие новости! Но сначала надо перекусить, а то мы просто умираем от голода!
Брэд мигом поставил перед сыном и невесткой тарелки с горячим рагу, которое с удовольствием поглощали все остальные, угостил их аппетитными блинчиками и теплыми булочками с маслом, налил в чашки свэнки. Супруги уселись и принялись жадно есть. Когда оба насытились, Тани заговорила:
– Постараюсь изложить все кратко: если кому интересно, подробнее расскажу завтра. Мы приехали к моим соклановцам, и громовая барабанщица отправила весточку клану йориса. Шаманка описала узор на наконечнике стрелы и получила подтверждение, что он действительно принадлежал одному из них – молоденькому охотнику, который отправился в путешествие, чтобы доказать свою воинскую доблесть. Юноша пропал без вести; затем его тело обнаружили – но уже прошло много времени, и все следы исчезли, хотя по характеру травм туземцы догадались, что беднягу прикончил именно дикий фравн. Мы со Стормом отвезли бычью шкуру в клан йориса, отдали ее матери погибшего норби и рассказали, как нашли и убили злобного фравна. Наконечник стрелы мы вручили ей в качестве свидетельства, что ее сын погиб как настоящий воин, пролив кровь погубившего его чудища. Теперь клан достойно проводит его душу в последний путь, исполнив ритуальный танец. Доказательство доблести, особая церемония – и репутация семьи охотника восстановлена. Родные были очень нам признательны.
Сторм кивнул, подтверждая рассказ супруги:
– Они так хотели нас отблагодарить, что настояли на подарках для всех, кто своими действиями позволил семье погибшего сохранить достоинство. Поскольку мы с Тани присутствовали там лично, то отказались от даров, объяснив это тем, что помочь такому выдающемуся клану – уже само по себе большая честь.
Тани добавила, копаясь в карманах:
– Однако норби передали подарки для Ларис, Логана и Прауо. Я объяснила туземцам, что тотемное животное Ларис спасло Логана, преградив дорогу быку, и, если бы не отважный Прауо, мы бы не справились с разъяренным зверем. Норби очень впечатлились, поэтому лучший подарок предназначается именно Прауо.
Девушка аккуратно вытряхнула из свертка несколько вещиц, настолько изящных, что все дружно ахнули от изумления.
– Смотрите! – Тани продемонстрировала первое украшение – филигранно вырезанную костяную пластину, украшенную сиреневым самоцветом под названием «кошачий глаз». – Я сказала, что у Прауо глаза подобного оттенка, и туземцы настойчиво просили передать украшение коту. А это для Ларис. – Она указала на плашку поменьше, на которой красовался драгоценный камень того же цвета. К пластинкам крепились металлические петли, так что их можно было носить как кулоны.