Логан потянулся через весь стол за оставшимся подарком: тоже пластинкой, но изготовленной из другого материала. Обычно таблички, которые вырезали из костей фравна, были стандартного молочного оттенка, однако эта слегка отливала зеленым – значит ее сделали из кости йориса, гигантского ящера. В центре сверкал темно-зеленый самоцвет. Логан с удовольствием осмотрел пластину, а затем сходил за кожаными шнурками и легким плетеным ошейником.
– Держи! Если хочешь, можешь сразу повесить на шею, – предложил юноша, протягивая Ларис шнурок, а потом опустился на колени и заглянул в глаза Прауо. – А ты что скажешь: наденешь украшение вместе с ошейником или нет?
«Это все очень мило, но я бы предпочел не носить ошейник, чтобы меня не сочли по ошибке чьей-то собственностью, – мягко отказался Прауо. – Отдай пока лучше моей бесхвостой сестрице. Возможно, однажды пластинка мне пригодится».
Ларис понимающе кивнула:
– Не волнуйся, я сохраню ее.
Брэд поднялся и, зевая, направился в гостиную; за ним потянулись остальные. Когда все уютно устроились в креслах и на удобном длинном диване, фермер сказал:
– Как хорошо, что Сторм с Тани вернулись. Если повезет, мы очень скоро услышим новости. Сегодня Верша сообщила, что звездолет с бумагами прибудет через три дня.
– Правда? – Ларис чуть не взвизгнула от восторга. – Вот здорово!
Логан язвительно фыркнул:
– Не представляю, как ты переживешь целых три дня. Это ведь очень долго, а ты у нас такая торопы… – Тут прямо в лицо юноше, оборвав его на полуслове, влетела подушка.
Разумеется, Логан тоже не остался в долгу: ловко подхватил ее и метнул обратно, после чего поймал вторую, которую швырнула в него Тани…
С шумом и гамом молодежь удалилась в соседнюю комнату, оставив Сторма наедине с отчимом.
– А Логан здорово увлечен Ларис, – заметил Брэд, наблюдая за сыном через открытую дверь. – Все бы ничего, хорошая девушка, но уж больно она молоденькая… – В голосе его отчетливо прозвучало сомнение.
Сторм ответил медленно, тщательно взвешивая слова:
– Это верно, однако дитя, выросшее в лагере для беженцев, взрослеет быстрее. Ларис добрая, разумная, обладает талантом повелительницы зверей, недавно обзавелась состоянием, и что самое главное – полагаю, искренне и глубоко любит моего брата. В любом случае, асизи, – Сторм использовал особое слово из языка индейцев навахо, наградив отчима титулом вождя, – я думаю, эти двое и без нас разберутся. Лучше не вмешиваться, если только они сами не попросят совета и помощи.
Брэд тихонько вздохнул и сменил тему беседы, однако периодически его блуждающий взгляд натыкался на задорную троицу. Веселье было в разгаре, и лицо Ларис приобрело несвойственную девушке безмятежность, озарилось чистой, незамутненной радостью, какую ей редко доводилось испытывать. Может, все действительно сложится благополучно. Нельзя же прожить жизнь за своих детей. Можно лишь уповать на лучшее.
Брэд подавил вздох. Был еще один нюанс, о котором, похоже, никогда не задумывались ни Ларис, ни Прауо. По человеческим меркам большой кот был еще подростком, существом, не достигшим полового созревания. Куэйда очень беспокоило, что же произойдет, когда Прауо повзрослеет. Некоторые представители семейства кошачьих во время брачного периода становились безумно агрессивными и опасными. Ларис будет вне себя от горя, если вдруг кто-нибудь, обороняясь, убьет или ранит ее лучшего друга.
Брэд уже давно, втайне от близких, старался обнаружить хоть какую-то информацию о происхождении Прауо. Он обсудил это с Вершей, а та в свою очередь доложила обо всем верховному командованию Конфедерации. Если бы Ларис не получила внезапно наследство, Галактический патруль сам бы взялся за поиски родной планеты кота, основываясь на данных, полученных от Брэда и Кейди (хотя не факт, конечно, что чиновники вообще удосужились бы отвлечься от насущных дел и выделить для этой цели звездолет). Но в любом случае теперь все складывалось очень удачно: Ларис обзавелась собственным космическим кораблем, и, главное, девушка была всерьез настроена отправиться в путешествие, так что Брэду оставалось лишь надеяться, что он сумеет помочь хозяйке Прауо, отыскав кончик ниточки, которая в конце концов приведет ее к желаемому результату.
Глава 4
Три дня спустя пришла посылка с Трастора. Верша, командующая арзорским отделением Галактического патруля, сразу позвонила на ранчо Куэйдов и сообщила, что коробку с бумагами доставили в космопорт. Брэд беседовал с Вершей по комму.
Женщина улыбнулась с экрана:
– Всё привезли. Сам заберешь или лучше мне к вам приехать?
В ответ Брэд ухмыльнулся и вроде как в шутку заявил:
– Так вот оно что, тебе тоже любопытно! Конечно приезжай. Поужинаешь с нами, а потом вместе откроем посылку. В конце концов, ты, как законный представитель патруля, имеешь полное право поинтересоваться содержимым, особенно если ребята отправятся-таки на поиски пригодной для жизни планеты. Одним словом, наши интересы совпадают.
Красивое темнокожее лицо Верши посерьезнело.
– Ты даже не представляешь, насколько прав, Куэйд. За последние сорок лет не было обнаружено ни одной подходящей планеты. Нет, вообще-то, нам пока и не нужны новые миры, – пояснила командующая, уловив вопросительный взгляд фермера, – но власти лишь обрадуются, заполучив координаты подобного места: настоящий козырь в рукаве в случае чего. Ну а если вдруг на этой планете, куда, возможно, приведут вас поиски, обнаружится жизнь… Что ж, лишние союзники нам тоже не повредят, особенно если мы вновь столкнемся с расой, подобной ксикам. Я уж не говорю о том, что дельцы из двадцати заселенных людьми миров с радостью примутся торговать с другой цивилизацией.
Брэд тоже перестал ухмыляться:
– Это верно, с одной стороны. А с другой… Тебе не приходило в голову, что, если Прауо действительно родился на той планете, его соотечественники могут совсем даже нам не обрадоваться? Все-таки Махлайтер украл их дитя, а потом бросил малыша на произвол судьбы. Вот скажи честно: ты бы захотела иметь дело с инопланетянами, которые поступили бы точно так же с одним из наших?
– А представь, как они отреагируют, если несколько поколений спустя выберутся со своей планеты и обнаружат, что мы даже не пытались отыскать родину Прауо и вернуть его обратно? Кстати, не исключено, что представители данной цивилизации уже осваивают космическое пространство. В верховном командовании тоже не дураки сидят, они все хорошенько обдумали. Так что имей в виду: если вы действительно отыщете родную планету Прауо, вас щедро наградят – затраченные усилия окупятся с лихвой. К тому же вся верхушка будет у вас в долгу – а это всегда приятно. В общем, действуйте с умом и не упускайте свой шанс. Думаю, ты меня понял?
Брэд тяжело вздохнул:
– Да. Если отыщем в документах хоть какую-нибудь зацепку, непременно отправимся на поиски. Ну а если встретим представителей новой цивилизации, надеюсь, Прауо и Ларис сумеют убедить их, что мы хотели как лучше.
– Вот и прекрасно, – кивнула Верша. – Ладно, до встречи, увидимся через пару часов. Отбой.
Верша оказалась верна своему слову: вскоре ее вездеход остановился возле усадьбы Куэйдов. Молодежь ожидала гостью у порога, позади стоял Брэд. Командующую тут же провели в гостиную, усадили за стол и вручили ей чашку с горячим свэнки. В центр стола торжественно водрузили посылку.
Все согласились с тем, что именно Ларис предоставляется честь открыть аккуратный сверток, который приятель Куэйда старательно обмотал плотной клейкой лентой. Трасторец так тщательно завернул посылку, что девушка провозилась несколько минут, а потом нетерпеливо дернула упаковку, и в результате бумаги веером рассыпались по антикварному столу.
Сторм принялся методично перебирать старые документы, сначала раскладывая их в хронологическом порядке, а затем сортируя по названиям космических кораблей. К всеобщей радости, на столе постепенно образовывалась небольшая стопка бумаг, относящихся к звездолету «Пламя Антареса». Сперва казалось, что здесь вроде бы нет ничего интересного – сплошь грузовые декларации и списки заказанных товаров. Однако наряду с этим иногда попадались заметки экипажа, и наконец обнаружилась копия последнего уведомления о роспуске компании и переходе судна в ведение верховного командования Конфедерации.
– Что ж, теперь мы знаем наверняка, что экипаж звездолета заранее обо всем предупредили. – Верша указала на документ. – Это объясняет, почему Махлайтер позаботился о том, чтобы никто, кроме его старого друга, не знал, что он еще жив.
– Да? И каким же образом вы это установили? – удивилась Ларис.
Логан взял уведомление и продемонстрировал его девушке:
– Смотри, Ларис, это официальный документ. Выходит, Джеральд не наказания за незаконные исследования боялся, а совсем другого. Дело в том, что пропавшую команду наверняка сочли дезертирами, да к тому же укравшими государственную собственность, то есть звездолет, причем в военное время.
– Чтобы защититься от обвинений в дезертирстве, экипаж всегда мог получить гражданство инопланетной, негуманоидной цивилизации или же потребовать освобождения от призыва. Словом, существовали различные способы выкрутиться. Но угнать во время войны корабль, особенно тот, который абсолютно законно оформили как собственность верховного командования Конфедерации, значило совершить тяжкое преступление, – подтвердил Сторм.
– А вдруг экипаж все же не получил уведомление? Могло ведь такое случиться?
Хостин ласково взглянул на девушку:
– Ларис, никто не стал бы просто хватать звездолетчиков и расстреливать их на месте как дезертиров. Военные просто залезли бы им в разум и выяснили, как все обстояло. Так что если бы экипаж действительно был не в курсе, то и никаких обвинений бы против них не выдвинули. То, что эти люди предпочли скрываться, означает, что они намеренно уклонились от своих обязательств. Но впрочем, не важно. Лучше поглядим, что нам удастся извлечь из записей тэффи.