На этот раз возможную зацепку обнаружила Тани. Девушка громко ахнула; все вопросительно уставились на нее.
– Вот! Грузовые декларации и счета за припасы и снаряжение, купленные, кажется, для самого последнего рейса. – Тани передала бумаги Верше, которая быстро пробежала их глазами.
– Хм, занятно. Известно, что тогда корабль находился в космопорту. Весьма любопытный выбор товаров. – Командующая нахмурилась. – Очень показательный. Что ж, это объясняет, почему экипаж звездолета сумел бесследно исчезнуть.
– И почему? – хором спросили присутствующие.
Верша перевела взгляд с пластиковых листков на слушателей:
– Судя по всему, они приобрели новейшее сельскохозяйственное оборудование. Так, давайте посчитаем. Со времени окончания войны прошло почти четыре года. Она длилась пять лет, а корабль пропал приблизительно с началом боевых действий. Получается, машины были произведены примерно лет девять тому назад. Ну да, все сходится. Это не древние развалюхи, в то время такая аппаратура была последним словом техники. Большая часть работала в автоматическом режиме от атомной энергии. Достаточно один раз выставить настройки, запустить – и дальше все будет пахать само, можно вообще больше ни о чем не беспокоиться.
Брэд широко ухмыльнулся:
– Ты имеешь в виду, что это дало бы экипажу «Антареса» колоссальное преимущество, столкнись они с цивилизациями, находящимися на ранних стадиях развития?
– Ну, преимущество – это слишком мягко сказано: их техника настолько совершенна, что без труда позволила бы колонистам производить в избытке сельскохозяйственную продукцию и, следовательно, контролировать всю планету или, по крайней мере, обширный ее участок – любое место на их выбор. Большинство первобытных цивилизаций страдали от постоянного недостатка пропитания. Многим народам удавалось преодолеть голод, но в особо тяжелые времена дети и старики вымирали. Могу навскидку назвать сразу несколько миров в пределах нашей сферы влияния, находящихся на подобной стадии развития. А теперь представь, Брэд, как бы во время войны, сопровождающейся неизбежным дефицитом продовольствия, жители любой планеты восприняли появление звездолета с трюмами, набитыми мясом и зерном? Загрузить все это несложно, хранить еще легче: выпустишь воздух из трюмов – и продукты мгновенно заморозятся, а лишняя влага испарится под воздействием крайне низких космических температур. Даже после посадки пища не испортится в течение нескольких суток – вполне хватит времени, чтобы перевезти груз в местные склады.
Сторм согласно кивнул:
– Есть много мест, где легко сбыть подобный товар. Тэффи могли продать провиант за кредиты либо обменять его на что-то: скажем, приобрести драгоценности или даже отремонтировать звездолет в частном порядке, чтобы лишний раз не привлекать внимания властей.
– Да, это вполне вероятно, – согласилась Верша. – А ведь времени с тех пор прошло всего ничего. Девять лет – не такой уж большой срок, они до сих пор вполне еще могут втихаря проворачивать свои делишки или даже негласно управлять какой-нибудь отсталой планеткой. Вообще-то, затея очень рискованная.
Брэд задумчиво вздохнул:
– Ну, на «Пламени Антареса» тоже ведь не идиоты собрались. Кто-то же должен был сообразить, что верховному командованию совершенно не понравится их затея. Тэффи наверняка порой отправлялись на разведку. Забивали трюмы припасами; может, по очереди несли вахту…
– Или даже обучали туземцев всяким нехитрым обязанностям и брали их на борт, – перебил отца Логан.
Глаза Верши сверкнули яростью.
– Да, точно. Черти проклятые!.. Надо доложить в генштаб. Брэд, продолжай.
– Так вот, если экипаж «Пламени Антареса» действительно подыскал себе пригодную для жизни планету за пределами космического пространства, подконтрольного командованию Конфедерации, их и впрямь могли никогда не найти. Харб полагал, что они занимались незаконными исследованиями. Вероятно, он имел в виду именно разведывательные полеты. Удивительно, что бывший звездолетчик не присоединился к другу.
– Может, он и собирался, да Джеральд погиб. Харб, похоже, знает куда больше, чем рассказал. – Верша мрачнела с каждой минутой. – Что ж, придется патрулю вплотную им заняться. – Командующая поглядела на небольшие стопки бумаг, аккуратно разложенные на столе. – Попробуйте отыскать имена членов экипажа «Антареса». Может, мы поймем, чем они занимались после исчезновения.
– Боюсь, это вряд ли, – возразил Логан. – Сдается мне, что Джеральд посещал Лерейн не просто так, а с целью втайне набрать команду. Авантюристов и пройдох везде полно, особенно во время войны. Недаром Харб говорил, что у них там все шито-крыто.
Верша покачала головой:
– Давайте не будем увлекаться досужими домыслами. Обсудим ситуацию с генштабом, хорошенько потрясем Харба. Вот что, мне надо сообщить обо всем наверх, прямо сейчас. Брэд, не беспокойся, я прекрасно знаю, где у тебя комм. – И командующая удалилась с задумчивым, но решительным видом.
Куэйд кивнул ей вслед и обратился к Ларис:
– Вот и обещанная подмога. Если в результате расследования картина более или менее прояснится, половина патрульных ринется помогать тебе в поисках родины Прауо. А оставшаяся половина будет землю рыть носом, пытаясь выяснить, чем занимался экипаж «Антареса» все эти девять лет.
– А это хорошо для нас или плохо?
– Ох, милая, спроси что-нибудь попроще. Если б знать все наперед… А сейчас давайте займемся документами. Сторм, попытайся сделать расчеты на основании того, что у нас имеется.
Логан передал брату портативный компьютер. Пальцы Хостина порхали по клавиатуре, вбивая данные, полученные из грузовых деклараций, товарных накладных и списков обслуживающего персонала. Наконец Сторм проверил, что получилось, уточнил некоторые моменты и поинтересовался:
– Брэд, а нет ли у тебя, случаем, цифровой проекции освоенного землянами космического пространства?
Отчим кивнул:
– Есть.
– Принеси, пожалуйста. Расчеты, конечно, примерные, но можно хотя бы кое-что прикинуть.
Брэд вернулся с крошечным шариком в руках, положил его на стол и нажал кнопку; шарик поднялся в воздух, расцветив пространство вокруг миниатюрными голограммами планет и звезд. Сторм взял небольшую указку, которую также принес Куэйд, и обвел участок проекции красной светящейся линией.
– Итак, предположим, что «Антарес» летел по прямой, никуда не сворачивая, и аналогичным образом вернулся, использовав все запасы и резервные мощности. Исходя из информации, указанной в декларациях и накладных, получаем определенный сектор. В этот участок Галактики тэффи точно бы не сунулись – тогда там активно промышляли ксики. Маловероятно также, что звездолет направился в сторону Земли, вот сюда, в самую густонаселенную часть.
Сторм провел две линии за пределы освоенного землянами пространства. И объявил:
– Думаю, они полетели либо сюда, либо сюда. Вот тут находятся три планеты, которые, согласно исследованиям, населены разумными существами, находящимися, однако, на ранней стадии технического прогресса: пашут, используя скотину, и качают воду вручную. А вот второе направление пока еще толком не изучили. Едва лишь корабли Исследовательской службы приступили к разведке, как началась война и их отозвали.
Верша уже вернулась и слушала с возрастающим интересом.
– Полагаю, что наиболее разумно для нас – исследовать второй сектор, а Галактическому патрулю предоставить самостоятельно разбираться с первым. Мы не перевозим грузы и планируем, по-видимому, лишь один полет, поэтому и большой команды, как на «Антаресе», нам не надо. Лучше набить трюмы под завязку, запастись провиантом и дополнительным топливом на всякий случай: тогда мы не только доберемся до той зоны, куда предположительно улетел корабль тэффи, но и попутно успеем изучить несколько планет в округе.
– Как ты считаешь, мы найдем родину Прауо? – с надеждой спросила Ларис.
– Не знаю, – покачал головой Сторм. – Может, Харб еще что-нибудь полезное расскажет. Но, если честно, с такими скудными данными шансы на успех у нас невелики.
Ларис удрученно ссутулилась. Прауо, сидевший рядышком, передал ей мысленно:
«Бесхвостая сестрица, не переживай, это не так уж и важно для меня. Конечно, я хотел бы вновь обрести родину, но в целом вполне доволен своей судьбой. Пусть лучше у меня будет любимая сестра, чем мир, который я даже не помню. Будь уверена: я не пойду никуда, если ты не сможешь идти со мной, не приму ни один народ, где ты будешь чужой. Да, было бы неплохо отыскать мою планету, но повторяю: это вовсе не обязательно».
Не обращая внимания на окружающих, Ларис встала на колени и крепко обняла кота.
«Полетим, посмотрим. Надеюсь, мы отыщем твою планету, а если нет – Арзор станет нашим домом».
В голосе Прауо, звучавшем в голове девушки, появились игривые нотки.
«Согласен, сестренка. А Логан станет тебе отличной парой, когда вы оба наконец закончите свои брачные игры».
Ларис слегка покраснела и поднялась:
«Это отложим на потом, спешить некуда. Поглядим пока, как у нас получается исследовать новые миры».
Девушка сосредоточенно уставилась в бумаги: вряд ли ей удастся обнаружить хоть что-нибудь такое, что пропустили Куэйд и Сторм – с их-то колоссальным опытом… Но надо же внести хоть какой-то вклад в общее дело.
Они провозились почти весь день, но зато в итоге убедились, что выжали из документов всю существенную информацию. За это время Верше на коммуникатор не раз приходили космограммы и сообщения.
Вечером, порядком устав, все наконец собрались вокруг стола, чтобы насладиться чашечкой свэнки с тоненьким, хрустящим медово-хорвяным печеньем. Приятно было осознавать, что они потрудились на славу.
Первой заговорила Верша:
– Похоже, Сторм был прав. Эти два направления поисков представляются наиболее перспективными из всех. А вот Харба патрульные на Лерейне не обнаружили. Вполне вероятно, что Харб связался с «Антаресом» и попросил забрать его с планеты.