«Как тебе мой новый окрас, бесхвостая сестрица? – поинтересовался Прауо, позируя. – Нравится?»
«Не особенно. По мне, так лучше уж как обычно: черный с золотым. Серо-голубой цвет, да еще и в сочетании с малиновым, – слишком вычурно!»
«А ты скажи Верше, что я одет, как подобает полпреду. Давай еще краски с собой прихватим, вдруг туземцам понравится? Тогда и их тоже покрасим».
Так они и шутили, пока совсем не свалились от хохота. Отсмеявшись, Ларис уселась на койке и произнесла вслух:
– Ладно, хвостатый братец. На самом деле тебе и впрямь стоит обзавестись чем-нибудь этаким на случай, если потребуется выглядеть официально. У нас есть красивая пластинка, подарок от клана джимбата, могу пришить ее тебе на шлейку, чтобы висела на груди. А еще, – добавила она, невольно понизив голос, – к пластине можно прикрепить крошечный передатчик, просто на всякий пожарный, вдруг с тобой что-нибудь случится, а так мы будем знать, где ты.
«По-моему, отличная идея, – задумчиво согласился Прауо. – Не важно, какую планету мы обнаружим, нам следует всегда быть на связи друг с другом. Тебе, сестрица, тоже стоило бы воспользоваться собственной придумкой. Вмонтируй передатчик в украшение и носи его, как я».
Ларис медленно кивнула:
– Так и сделаем. Но только необходимо надежное приспособление, такое, чтобы случайно не потерялось. Откровенно говоря, я плохо разбираюсь в технике. Надо прямо сейчас посоветоваться со Стормом.
Она обнаружила Хостина в большой каюте, где они с Тани укладывали вещи.
Когда девушка пересказала их с Прауо разговор Сторму, тот помолчал пару минут, раздумывая, а потом ответил:
– А что, в этом есть резон. Поговорю с Вершей. Вообще-то, существует одно устройство подобного типа, которое используют в армии, простое и не очень дорогое. Туда входят встроенный проводной радиомаяк и система, посылающая данные о состоянии здоровья человека. Она соединяется с медкапсулой, так что заодно можно получить полную информацию о здоровье человека.
– Вот здорово!
– Бывали случаи, когда при помощи этой штуковины передавали целые сообщения, – усмехнувшись, добавил Сторм. – Как-то одному солдату вживили в грудь такой маячок. Его схватили ксики, но парень не растерялся: отвернулся и давай стучать по себе. Ксики не поняли, что произошло, и ужасно удивились, когда мы пришли ему на выручку.
Молодой человек направился к проходу, ведущему к трапу:
– Пойду отыщу Вершу. Раздобыть их нетрудно, если согласится.
Верша не возражала. Той же ночью им сделали под местным наркозом простейшие операции по вживлению устройств – все заняло считаные минуты.
За день до отправления Верша организовала встречу с экипажем патрульного звездолета, который направлялся в другой сектор, надеясь отыскать следы предприимчивой команды «Антареса». Встреча прошла в здании арзорского отделения Галактического патруля.
– Познакомьтесь, это капитан Яса Дирмак. Она возглавит полет на ведомственном крейсере «Лонг-Айленд» в Девятый сектор. Именно там, по наиболее достоверным данным, может скрываться экипаж «Антареса». Девятый сектор представляет собой треугольник, расположенный рядом с неизученным Десятым, куда вы и направляетесь. Согласно распоряжению оба звездолета вдобавок к обычным системам связи получат возможность передавать сообщения по специальному дополнительному каналу – в том районе вы не встретите иных патрульных кораблей, но в случае необходимости сможете позвать друг друга на помощь посредством специальных передатчиков.
Ларис тут же выпалила, задав вопрос, ответ на который все остальные, похоже, уже знали:
– Но на патрульном крейсере больше полусотни профессионалов и новейшее оборудование. Интересно, чем мы, шестеро, сможем им помочь?
Капитан Дирмак ответила без тени улыбки:
– Уважаемая мисс Треган, несмотря даже на самые современные средства связи, помощь в случае форс-мажора подоспеет к нам не сразу. Вы же будете ближе всех. Вдруг произойдет какая-нибудь мелкая поломка, например откажет гидропоника – такое уже случалось, смею вас заверить. В подобной ситуации ваша группа выручит «Лонг-Айленд» семенами и саженцами, и тогда нам не придется прерывать поиски и возвращаться. Как я понимаю, вы владелица корабля? Поможете нам в случае чего? Надеюсь, на вас можно рассчитывать?
Ларис, вне себя от ужаса, что ее не так поняли, поспешила заверить собеседницу:
– Да, конечно, если потребуется, только позвоните – и мы тут же придем на помощь.
– Благодарю вас.
Брэд и Верша переглянусь за спиной Ларис, с трудом сдерживая улыбки: наблюдая эту сцену, оба в душе веселились. Безусловно, прямую связь между звездолетами наладили именно для того, чтобы в случае чего помочь экипажу «Леди Треган»: патрульный корабль, гораздо больший по размерам, оснащенный орудиями и находящийся под управлением команды опытных профессионалов, не очень-то нуждался в содействии маленького судна. Все, кроме Ларис, прекрасно понимали, что заявление Ясы Дирмак было чистой воды фикцией: возможность двустороннего обмена сообщениями предусмотрели для того, чтобы обеспечить безопасность «Леди Треган».
Через несколько часов все разошлись. Команды в деталях обсудили маршруты звездолетов и договорились регулярно поддерживать контакт. Решили установить на коммуникаторы дополнительные системы сигнализации, которые могли бы запускаться по особому сигналу с корабля-партнера: если с кем-то вдруг случится беда, на другом судне мигом об этом узнают.
Экипаж «Леди Треган» прибыл на ферму поздно вечером. Путешественники могли бы долго еще сидеть в гостиной, строя бесконечные догадки и обсуждая возможные варианты исхода событий, но Брэд заранее позаботился о том, чтобы события не приняли подобный оборот. Он достал бутылочку десятилетнего вина из элмы: оно обладало сладким фруктовым вкусом, который обожали многие арзорцы, и, главное, в нем почти не чувствовался алкоголь, что с непривычки нередко вводило в заблуждение. Куэйд осторожно извлек пробку, достал бокалы и аккуратно расставил их на столе. А затем провозгласил тост:
– За далекие звезды, мирный путь, настоящие открытия и счастливое возвращение!
Все подняли бокалы и осушили их до дна. Следующим поднялся Сторм:
– И за «Леди Треган»! Пусть все на ее борту обретут желаемое!
Бокалы вновь опустели. Брэд разлил остатки вина и предложил очередной тост:
– За Ларис и Прауо, чтобы они отыскали его родную планету! Кто ищет, тот всегда найдет!
Довольное урчание большого кота растворилось в одобряющих возгласах. Бокалы осушили – в последний раз.
«Надеюсь, моя уловка сработает, – подумал фермер. – Теперь никто не засидится допоздна за праздной болтовней».
Все, включая его самого, выпили порядочно, как раз столько, чтобы успокоить нервы. Ларис уже вовсю зевала, чувствуя, что ей пора на боковую. И вскоре вся компания отправилась спать.
Наутро все было готово. Еще не наступил полдень, а экипаж «Леди Треган» уже поднялся на борт звездолета. Брэд вместе с Вершей наблюдали за стартом из окна административного здания космопорта.
– Как думаешь, получится найти родину Прауо?
Брэд пожал плечами:
– Понятия не имею. Но они хотя бы попытаются, а именно это и нужно Ларис. Мы обнаружили ее семью, пусть даже никого из родственников в живых и не осталось. Во всяком случае, выяснили, кем они являлись и на какой планете она родилась. Теперь ей нужно узнать все то же самое, но для Прауо. Правда, тут могут возникнуть осложнения. Я не стал говорить девочке, чтобы зря ее не расстраивать. Но ты наверняка понимаешь, о чем я…
Верша посуровела:
– Разумеется, понимаю, и меня это тоже беспокоит. Если у Прауо действительно есть дом и сородичи, какими бы они ни были, он явно должен от них отличаться. Не вызовет ли это проблем?
– Ну, не думаю, что возникнут серьезные противоречия. Однако, – задумчиво протянул Брэд, – это может привести, скажем так, к определенному недопониманию. Кот воспитан людьми, он думает на нашем языке и вырос в нашей культурной среде. Кто знает, как отнесутся к этому его соплеменники? Будут ли они по-прежнему считать его своим, или же существует вероятность, что из-за такой разницы Прауо не сможет найти себе пару?
Верша вскинула глаза.
– Да, и меня это тревожит, – тихо произнесла она. – Однако у Ларис и Прауо множество вариантов, как поступить. Эти двое – отличная команда. Думаю, что в любой ситуации они сумеют сообща найти выход.
– Возможно, но девочка куда уязвимее, чем пытается показать. Годы, проведенные в лагерях для беженцев, оставили свой отпечаток, и Прауо стал для нее поддержкой и опорой, в каком-то смысле он ей ближе, чем люди. Правда, Ларис осваивается на Арзоре, пусть и медленно, учится чувствовать себя увереннее, и дружба с Тани, бесспорно, идет ей на пользу.
– Они вернутся не раньше чем через год. – Верша посмотрела на Брэда. – Ты справишься без них?
– Конечно. Будет непросто, но я всегда знал, что Логан не станет фермером. Да и без Тани с Хостином годик я как-нибудь протяну. У меня есть отличные ребята, чтобы управляться с хозяйством Стормов, но… Боюсь, одному мне все равно придется не сладко.
– Ясно, – задумчиво кивнула Верша. – Ну ладно, мне, пожалуй, пора заняться делом.
И она вернулась к себе в кабинет. Брэд Куэйд никогда не упоминал об этом, но Верша знала, что верховное командование Конфедерации переговорило с ним лично, подчеркнув важность обнаружения новой планеты, пригодной для жизни, и обретения очередных союзников. Только благодаря поддержке негуманоидных рас, позволивших людям поселиться в их мирах, земляне выдержали войну с ксиками. И хотя прямо сейчас они не нуждались в новых территориях, верховное командование хотело на всякий случай иметь про запас парочку подходящих планет.
Итак, правительство Конфедерации планировало в будущем космическую экспансию человечества, а значит, им потребуются люди, чтобы возглавить ее. Как раз недавно Вершу спросили, не может ли она предложить что-нибудь интересное в рамках работы по одному проекту, и она, в свою очередь, поговорила еще кое с кем, кто также обдумал ее предложение. Именно сейчас стоило обсудить с руководством дальнейшие рекомендации. Верша потянулась за пластиковыми листами и ручкой.