Ларис назвала капитана опытным коммерсантом. Что ж, так оно и есть. После войны стали постепенно возникать предприятия нового типа – теперь для ведения торговли сплошь и рядом использовались не звездолеты, принадлежащие крупным корпорациям, а корабли-одиночки, которыми владел один человек, так называемый частный предприниматель. Так что он вполне справится и будет верой и правдой служить Ларис.
Когда д’Арже сказали, что «Леди Треган» по завещанию отойдет юной девушке, он поначалу не на шутку перепугался, решив, что его карьера на звездолете окончена. Однако, судя по всему, он ошибался. Похоже, теперь перед ним открывались новые перспективы, причем, как он предполагал, куда более захватывающие, пусть и немного необычные. Капитан наблюдал, как Сторм и Ларис играют с сурикатами, и размышлял о неожиданных поворотах судьбы и о том, куда это может привести человека.
Полгода они провели в дороге, и вот наконец «Леди Треган» впорхнула в неизведанные глубины Десятого сектора. Рано утром в капитанской рубке тренькнула контрольная панель и тихонько прозвенела сигнализация. Д’Арже внимательно прочитал сообщение и за завтраком доложил, что, возможно, цель путешествия уже близка.
– Только, пожалуйста, не делайте поспешных выводов: если мы в Десятом секторе, это еще не значит, что мы тут же наткнемся на нужную планету, – предостерег он членов экипажа, которые слушали его очень внимательно. – Космос велик, просто огромен. То, что вы ищете, – лишь песчинка по сравнению с ним.
– Ну уж вы и скажете… Вообще-то, мы ищем не песчинку во Вселенной, а планету в конкретном секторе, – возразила Ларис.
– Ага, но их здесь сотни. Сложность заключается не в том, чтобы обнаружить планету, а в том, чтобы найти именно ту, которая нужна.
– И как это сделать?
– Собственно говоря, путь у нас лишь один – проверять по очереди все планеты, которые подходят по характеристикам, рассчитанным бортовым компьютером. Программа отсеет девяносто девять процентов из ста, но оставшиеся все равно придется осматривать. Иных вариантов нет.
Сторм согласился:
– Д’Арже абсолютно прав. У меня есть чип, полученный от Верши. Исходя из особенностей Прауо, мы прикинули примерную гравитацию, состав воздуха и возможный спектр электромагнитного излучения. Эту информацию внесли в программу, которая задаст рамки поиска, так что бортовой компьютер просто проверит наличие в данном секторе планет, соответствующих нашим критериям. Начнем вычисления и будем надеяться – подвернется что-то подходящее. Можно приземлиться и дозаправиться на удобных для этого планетах, так что будем спокойно искать, сколько потребуется. Главное, не слишком радоваться заранее. По-видимому, поиски займут немало времени.
Сторм как в воду глядел. За два месяца они посетили четыре планеты, которые вполне соответствовали заявленным параметрам. Три из них совершенно не подходили для жизни, а на одной нормальные условия теоретически могли бы появиться спустя несколько веков, после терраформирования. Экипаж «Леди Треган» потратил на изучение этого мира чуть больше времени: облетели по орбите, взяли образцы и сделали необходимые записи.
– Если мы не обнаружим никаких пригодных для жизни планет, эта наверняка заинтересует Галактический патруль и верховное командование, – заметил Сторм. – Запустить процесс терраформирования нетрудно, потребуется лишь время. Она нам почти подходит, нужно провести подготовительную работу и подождать. В общем, когда вернемся, то обо всем доложим наверх, а уж власти Конфедерации пусть сами решают, стоит ли огород городить.
– Кстати, а Верше не попадет за то, что она дала патрульное оборудование гражданскому судну? – Ларис искренне переживала по этому поводу. Девушке нравилась добродушная командующая, которая помогла ей сохранить Прауо, – поначалу местные чиновники сомневались, является ли Ларис хозяйкой кота и обладает ли последний разумом.
Логан ухмыльнулся:
– На Арзоре Верша сама себе хозяйка. Она подчиняется лишь верховному командованию, а там не станут заморачиваться всякой ерундой. Но полагаю, получив информацию об этой планете, начальство Верши закроет глаза даже на полное нарушение множества незначительных правил. Даже если мы больше ничего не обнаружим, этой находки уже хватит, чтобы с лихвой окупить все, что Верша для нас сделала.
– Однако родину Прауо мы до сих пор так и не нашли, – вздохнула Ларис.
– Пока нет. Но у нас впереди еще несколько сотен планет, – успокоила ее Тани.
Полгода спустя Ларис казалось, что они сделали практически все возможное и невозможное. Капитан говорил, что космос огромен, но она раньше даже и не представляла насколько. Они с Прауо отдыхали в своей каюте: девушка читала, а кот валялся на соседней койке. Вдруг компьютер тренькнул. Ларис подняла взгляд:
– В чем дело?
– Сообщение для Ларис Треган, – произнес механический голос.
Прауо лениво моргнул:
«Думал, у нас нет связи ни с кем, кроме патрульного корабля».
«Так оно и есть, да и патрульные не стали бы ничего передавать мне лично. Отправили бы информацию бортовому компьютеру. Видимо, это что-нибудь от Верши или от Брэда: оставили сообщение на диске с указанием загрузить в определенное время».
Вслух она произнесла:
– Открыть файл, прочитать сообщение.
Девушка оказалась права.
– Привет, Ларис, говорит Брэд. Когда я наводил справки о твоей семье, мне удалось узнать еще кое-что интересное. Записи с Ковара слегка подправили, подкорректировав твой возраст: похоже, это сделали для того, чтобы управляющий лагерем беженцев смог дольше тебя там удерживать и, соответственно, получать более высокие выплаты, положенные детям.
Ларис тихонько охнула. И сколько же тогда ей лет?
А Куэйд продолжал:
– Как выяснилось, администрация лагеря сознательно занижала возраст поступивших к ним сирот где-то на год. То же самое, очевидно, провернули и с тобой. Когда ты прилетела к нам на Арзор, тебе было не шестнадцать лет, как ты думала, а семнадцать. Проверив все документы, мы выяснили точную дату твоего рождения. Поздравляем, Ларис. Сегодня тебе исполняется восемнадцать, и отныне, по законам Конфедерации, ты считаешься совершеннолетней. Но это еще не все новости… Передаю слово Верше.
– А еще, – подхватила Верша, – я доложила верховному командованию насчет Прауо. Мы обсудили ситуацию и пришли к следующему выводу: нет ни одной причины, по которой Прауо не мог бы считаться разумным существом, а значит, по законам Конфедерации, ему положены гражданские права и свободы. Отныне он не твоя собственность, а свободная личность. Это решение сообщат всем планетам в пределах космического пространства, находящегося в юрисдикции Земли. Если Прауо пожелает получить документальное подтверждение своих прав, то необходимо будет сделать соответствующий запрос.
На прощание оба возвестили хором:
– Ларис, поздравляем с совершеннолетием! Прауо, поздравляем с получением гражданства!
И тут торжественно прозвучали фанфары.
Ларис от восторга завизжала так, что у нее аж дыхание перехватило:
– Мне восемнадцать, у меня есть свой звездолет и куча денег, а ты свободен! Сегодня самый счастливый день в моей жизни!
Прауо, преисполненный радости, струящейся по невидимым каналам их особой связи, довольно глядел на девушку:
«Почему-то мне кажется, бесхвостая сестрица, что будут и другие счастливые дни, но, правда, мало какой превзойдет сегодняшний. Да, прекрасно, что теперь меня считают свободным разумным существом. Правда… – кот для пущего эффекта выдержал паузу, а затем придал своему телепатическому голосу разочарованный и слегка циничный тон, – правда, уверен, что тут кроется подвох: наверняка государство сделало меня гражданином только для того, чтобы я платил налоги».
Ларис по достоинству оценила его шутку. Она представила, как Прауо мчится в налоговую службу Арзора, чтобы выплатить процент с пойманных на охоте травяных куропаток, и чуть не лопнула со смеху. Девушка хохотала так, что из глаз полились слезы. Только она отдышалась, как в дверь постучали. Прауо активировал замок, и в каюту вошла Тани. Застав подругу заплаканной, жена Сторма всполошилась:
– Ларис, милая, в чем дело? Что-то случилось? Ты не заболела? Почему ты плачешь?
Ларис хихикнула сквозь слезы:
– Все просто замечательно, я так счастлива, что на самом деле на год старше, чем думала, а… а… А Прауо теперь должен платить налоги! – И она опять залилась задорным смехом. Кот вторил ей, издавая весьма своеобразные звуки – наполовину лай, наполовину рев.
Тани обеспокоенно уставилась на них:
– Эй, у вас все хорошо?
– Ага, лучше некуда! – воскликнула Ларис и заставила компьютер повторить сообщение.
Тани внимательно выслушала, и наконец лицо ее озарилось радостной улыбкой.
– Все, теперь понимаю. Ларис, да это же просто чудесно! Тебе восемнадцать, а Прауо – свободный гражданин. А что вы там говорили про налоги?
Подруга объяснила, и Тани в свою очередь тоже расхохоталась.
– Ой, ты не знаешь и половины того, что творится на Арзоре. Шутки шутками, но бывали случаи, когда скотоводы и впрямь втюхивали налоговой фравнов в счет задолженности. Со времен первопоселенцев конституция Арзора позволяет использовать в качестве оплаты все, что можно продать. У налоговой инспекции даже есть свой собственный загон, где содержатся животные, и склад рядом с космопортом: там хранятся вещи, которые зачли в счет уплаты налогов.
Ларис наконец отсмеялась и вытерла глаза.
– А Прауо? Он тоже должен платить налоги, раз стал гражданином?
– Только с дохода.
– Но у него нет дохода.
– Тогда и платить не надо.
– То есть если он ни разу не держал в лапах денег, а просто живет, пользуясь дарами земли, то и государству ничего должен не будет?
– Да, именно так арзорцы жили в старину. Более того, до сих пор существует определенный минимум годового дохода: если ты получаешь меньше, то освобождаешься от уплаты налогов. И кое-кто этим правом вовсю пользуется – дядя одного из работников Брэда, например. Спроси Сторма, он подтвердит. Да, дядя Джана Бенро – копатель, он промышляет в глуши и на границе Великого Уныния.