– А кто такой копатель? И что это за Великое Уныние? – Ларис с любопытством уставилась на собеседницу.
– Копатели добывают драгоценные камни вроде «кошачьего глаза», а также собирают всякие там травы, корешки и прочее, что найдут. Они не разрабатывают шахты, не имеют официальной лицензии на добычу ископаемых, а просто подбирают все, что находят, прямо с земли. Эти люди обычно зарабатывают в год около пары сотен кредитов сверх прожиточного минимума. Дядя Джана ни разу даже четверть кредита налогов не заплатил. А Великим Унынием называют самую большую на Арзоре пустыню. Мы, кстати, мимо нее проезжали, когда отправились из Низин на охоту. Место довольно опасное и потому практически неизученное.
Прауо, возвращаясь к изначальной теме, с облегчением произнес мысленно:
«Значит, ни с кем не нужно делиться куропатками?»
Девушки опять согнулись от хохота, и тут в каюту вошел Сторм, а следом за ним Логан. Пришлось снова все объяснять. Наконец Хостин кивнул:
– Главное, что Прауо стал полноправным гражданином. Это докажет его сородичам, если, конечно, мы их обнаружим, что земляне принимают в свои ряды представителей любых цивилизаций.
Ларис нахмурилась:
– Так вот, значит, в чем настоящая причина! Конфедерация не столько заботится о Прауо, сколько преследует свои интересы!
Тани недовольно посмотрела на мужа. Сторм успокаивающе сжал ладонь супруги, а затем обратился к Ларис:
– Ты ведь знаешь Брэда и Вершу. Разве можно заподозрить их в нечестной игре или в корыстных намерениях? – (Обе девушки дружно покачали головами.) – Конечно нет. Просто верховное командование рассматривает все факторы в совокупности. Уверен, если бы они сомневались в разуме Прауо, то никогда бы не дали ему гражданства, что бы там ни твердила Верша. В общем, в результате, что называется, убили одним выстрелом двух зайцев: не только поступили по справедливости с самим Прауо, но вдобавок еще и заложили фундамент для хороших отношений с его сородичами, если мы таковых обнаружим. Ну что, с этим разобрались?
– Да, пожалуй.
– Отлично. Тогда у меня предложение: давайте… – И тут вдруг что есть мочи завопила бортовая сигнализация.
Сердца друзей бешено заколотились; все ринулись к выходу из каюты. Нет, этот звук не предупреждал о том, что на корабле возникли какие-то неполадки; Сторм настроил сирену таким образом, чтобы она сработала при приближении звездолета к очередной подходящей планете. Четыре пары ног и две пары лап с грохотом пронеслись по коридору, ведущему к капитанской рубке. В дверях они столкнулись с д’Арже и чуть не передрались самым неподобающим образом, пытаясь одновременно протолкнуться внутрь.
Капитан выиграл и, метнувшись через все помещение, вырубил сирену, после чего твердо скомандовал:
– Вывести планету на экран, загрузить информацию.
Все увлеченно разглядывали возникший на мониторе звездолета новый мир: даже издалека эта светло-зеленая с белым планета напоминала Землю. Заработали сканеры и анализаторы; экипаж застыл в напряженном внимании. Судно дважды облетело вокруг планеты, пока аппаратура собирала, уточняла и систематизировала данные. Получив первую информацию и оставив устройства производить расчеты, Сторм предложил собраться в кают-компании и обсудить все за ужином. Они сегодня и так уже здорово припозднились.
– Давайте пока поедим и подумаем. Капитан, есть предложения?
Д’Арже помедлил и осторожно произнес:
– Прауо, я никоим образом не хочу обидеть твоих возможных соотечественников, но, полагаю, следует немедленно направить всю информацию патрульному звездолету, и вот почему: во-первых, если с нами что-то случится, никто не узнает, в какой именно части сектора мы были и что конкретно отыскали. Последний раз мы связывались с соседями пять дней назад, а тогда наше судно еще не начало движение по текущему курсу.
Сторм обвел команду взглядом, проверяя, нет ли возражений.
– Мы полностью согласны, капитан. Но вы, кажется, упомянули, что есть также и вторая причина?..
– Да, причем довольно очевидная. Повторяю, я вовсе не желаю оскорбить соотечественников Прауо, но подумайте сами: что им известно о людях? Если там, внизу, действительно обитают разумные существа, то они знают лишь то, что приблизительно пять лет назад на их планету приземлился один из наших звездолетов и украл ребенка. И, судя по всему, экипаж «Антареса» запросто мог натворить что-то пострашнее этого бескровного, я надеюсь, похищения. Если бы некие инопланетяне прилетели в мой дом и похитили малыша, я уж точно не встретил бы их в следующий раз с распростертыми объятиями. Напротив, я бы принялся вооружаться, едва заслышав, что воры – и, вполне возможно, убийцы – возвращаются.
«Я вовсе не обижаюсь и не считаю, что подобные подозрения оскорбляют моих сородичей, – мысленно обратился Прауо к членам команды. – Это звучит логично. Харб упоминал, что его друг рассказывал о руинах. Скажите, капитан, а вы их, случаем, не заметили? Если нет, возможно, это не тот мир, не та планета, откуда меня в свое время похитили».
– Проверка займет некоторое время. Можно настроить сканеры так, чтобы они искали именно развалины, но тогда устройства потребуется перепрограммировать.
– Пожалуйста, капитан, перепрограммируйте их поскорее! – выпалила Ларис. – Для того чтобы принять правильное решение, очень важно понять, что это за мир.
– Хорошо, прямо сейчас этим займусь.
– А я настрою компьютеры и передатчики на отправку сообщений патрульному крейсеру. Дважды в сутки будем отсылать им всю информацию, – тихо промолвил Сторм. – Капитан прав, лучше подстраховаться.
Весь вечер Хостин налаживал автоматическую передачу сообщений «Лонг-Айленду», а также помогал д’Арже перепрограммировать сканеры, и результат не заставил себя ждать. На следующий день, еще до полудня, устройства запищали, обнаружив руины.
Глава 7
Картинка получилась на удивление четкая. Сторм внимательно рассмотрел распечатки бортового компьютера и передал листы остальной команде, ожидая, пока все их изучат.
Логан поднял глаза, закончив разглядывать последний снимок:
– Похоже, это те самые развалины, о которых Джеральд Махлайтер разболтал приятелю. Харб еще, помнится, использовал слово «оплавленные», а эти как раз именно такими и выглядят. Интересно почему?
– Есть у меня версия, парень, и не из приятных, – протянул капитан. – Я много читал об истории Земли, и, на мой взгляд, подобный вид здания приобретают после ядерного взрыва.
Логан оторопел:
– Но… Как же так? Если бы обитатели этой планеты устроили атомную бойню, то в результате они бы полностью вымерли!
– Вовсе не обязательно. На Земле, случалось, применяли ядерное оружие – и цивилизация в целом выживала. Посмотрите! – Д’Арже нажал пару кнопок на сканере, и тот принялся издавать характерные низкие сигналы. – Там радиация, причем давнишняя, пусть и не совсем обычная. Она здесь повсюду, а потому напрашивается гипотеза, что первоначально излучение поглотило весь этот мир. Если задержимся тут на пару недель, то, полагаю, особой беды не будет, но приземляться надолго или оставаться на орбите год-другой я бы не советовал.
Сторм проверил второй индикатор.
– Да, вы правы насчет сроков. Думаю, если здесь и была атомная война, то очень давно, приблизительно пять тысяч лет назад. – Хостин посмотрел на капитана. – Что, по-видимому, означает, что местные жители адаптировались к радиоактивному фону. Излучение наверняка их изменило, но вот как именно?
– Если от них вообще что-нибудь осталось, – цинично заметила Ларис. – Нужно приземлиться и поглядеть.
– Нет, – твердо возразил Сторм. – Будем проверять дальше, вдруг что обнаружим. После того как сканеры закончат работу в рамках текущих настроек, перепрограммирую их, чтобы оценили численность живых существ. Это даст нам представление, выжили ли местные в условиях мощной радиации.
Д’Арже потянулся к устройству:
– Могу выделить для предварительной проверки этот сканер. Настрою его на поиски всего живого размером с Прауо, плюс-минус двадцать процентов. Авось что-нибудь да обнаружим.
Пять дней спустя команде «Леди Треган» удалось получить весьма любопытную информацию.
Увидев результаты, Сторм сперва ахнул и потрясенно замолчал, а потом запустил сканеры по новой и еще раз тщательно все проверил и пересчитал. Получалось, что существа, подобные Прауо, на планете действительно существовали. Проанализировав полученные данные, Хостин пригласил всех в кают-компанию.
– Судя по результатам сканирования, – объявил он, – перед нами и вправду родина Прауо. Здесь имеется значительная популяция живых организмов примерно его размера.
Тани подняла взгляд от фотоснимка руин:
– Это вовсе не означает, что мы нашли народ Прауо. Просто параметры совпадают. Прауо не слишком большой и не слишком маленький. На Земле водились сотни зверей подобного размера.
– Знаю. Он весит двести тридцать девять фунтов, а длина его от кончика носа до основания хвоста составляет восемьдесят один дюйм. С учетом того, что Прауо, возможно, еще продолжает расти, и принимая во внимание различные условия жизни на двух планетах, а также заложенную в программе поиска двадцатипроцентную погрешность, получаем число, близкое к миллиону. Итак, миллион представителей семейства кошачьих. – Последнее слово молодой человек подчеркнул. – Но и это еще не все.
Всецело завладев вниманием слушателей, Сторм помахал пластиковыми листами:
– Потом я запустил второе сканирование, чтобы обнаружить животных крупнее и мельче первоначально заданных параметров. И результаты оказались довольно странными. Если сопоставить информацию обоих исследований, то получается, что почти каждого зверя из семейства кошачьих сопровождает миниатюрный гуманоид: либо крупный ребенок, либо невысокий взрослый.
Вздохнув, Хостин продолжил:
– Я еще раз все хорошенько перепроверил. Да, очень маленькие звери, которые все же обладают неким сходством с Прауо, живут в одиночестве. Но когда они достигают веса десяти-двадцати фунтов, то обзаводятся гуманоидным партнером.