Ларис, конечно же, сообразила первая и довольно сбивчиво затараторила:
– О, так, значит, я здесь считаюсь нормальной! Ой, я не это хотела сказать! Ну, в смысле Прауо не один такой, а все его соплеменники тесно общаются с людьми! Да, Сторм?
Молодой человек слегка улыбнулся:
– Похоже, что так. Может, это некий симбиоз или же они эволюционировали параллельно… Не стоит торопиться с выводами, но, если я прав, местные жители могли подумать, что Прауо не украли, а взяли в напарники. – Хостин многозначительно посмотрел на друзей. – Пока это лишь предположения, у меня нет ни в чем уверенности, так что рисковать понапрасну не будем. Прежде всего отправим данные патрульному крейсеру. Затем сядем и проверим все, что в голову придет, просчитаем разные варианты, а может, и с «Лонг-Айленда» нам подкинут какие-нибудь идеи. И только потом, убедившись в относительной безопасности предприятия, мы приземлимся. На все про все уйдет не меньше пяти дней. – И глядя прямо на Ларис и большого кота, он произнес: – Еще раз повторяю, особенно для вас двоих. Да, вполне возможно, что на этой планете живут сородичи Прауо. Но рисковать нельзя. Каждому из нас следует проявить бдительность.
«Слушаю и повинуюсь», – чуть язвительно ответствовал Прауо, однако Сторм не возражал. Лучше уж сарказм и послушание, чем вежливая ложь.
Ларис кивнула, наткнувшись на требовательный взгляд Хостина. Кивнула, положим, весьма неохотно, но Сторм знал, что девушка свое слово держит. Правда, он упустил из виду, что никаких конкретных обещаний Ларис не давала: «проявить бдительность» – довольно расплывчатая формулировка.
Итак, следующие пять дней они посвятили наблюдениям, разглядывая поверхность прямо с орбиты. Экипаж патрульного крейсера, который все еще искал «Антарес» в Девятом секторе, предложил варианты исследования планеты. Сторм, вспомнив опыт военной службы, придумал еще несколько тестов, ну и капитан выдал пару идей: этот человек был настоящим профессионалом, всесторонне знавшим космос, да еще вдобавок изучил немало специальной литературы.
По размеру планета напоминала погибшую Землю; почти все крупные континенты ее полностью покрывали густые леса. Вода в неглубоких, небольших морях переливалась всеми оттенками зеленого. Сторм и капитан сошлись на том, что можно определить относительную глубину океана по цвету его поверхности.
На каменистых берегах местами виднелись следы приливов – кучи обломков, принесенных волнами. Обломки располагались в глубине суши, гораздо дальше обычного от береговой линии, а значит, на планете порою случались страшные бури. У Логана аж руки зачесались, так хотелось поскорее спуститься и осмотреть груды плавника: наверняка там можно обнаружить нечто стоящее.
Команда «Леди Треган» встречалась каждый вечер за ужином, беседуя о находках, строя гипотезы и без конца споря, стоит ли высаживаться. Ожидание затянулось, Сторм выдерживал паузу еще два дня после первоначально запланированных пяти. Но наконец, обсудив все возможные варианты развития событий, Хостин с капитаном вынесли окончательный вердикт: особой опасности новый мир не представляет.
– Воздух по составу напоминает привычный нам, так что дышать можно. Разве что кислорода тут чуть меньше, чем, по-видимому, и объясняется увеличенный объем легких у Прауо. Гравитация вполне приемлемая. Я даже сказал бы, близкая к нормальной. – Сторм улыбнулся. – Однако все относительно: на Арзоре, к примеру, гравитация немного сильнее, на Лерейне, напротив, слабее, да и в прочих заселенных людьми мирах показатели отличаются, так что критерии нормальности весьма размыты. В общем, мы вполне справимся.
– А как насчет радиации? – поинтересовалась Ларис.
– Я провел замеры, применил метод экстраполяции. Похоже, если мы пробудем здесь полгода или около того, ничего страшного не произойдет. А вот потом уже возможны проблемы со здоровьем. На месте Галактического патруля я бы ограничил визиты экипажей звездолетов на эту планету шестью неделями раз в полгода.
– А про население удалось еще что-нибудь выяснить? – полюбопытствовал Логан. При помощи сканеров и другой аппаратуры он обшарил тут все вдоль и поперек, однако не нашел каких-либо зданий или других признаков цивилизации.
– К сожалению, очень мало. – Хостин огорченно вздохнул. – По-видимому, на планете существует примерно миллион пар, состоящих из гуманоидов и представителей семейства кошачьих. Они разбросаны по всему громадному континенту, расположенному в Южном полушарии. Земля там покрыта густыми лесами. Местные живут небольшими группами, сообществами, куда входит от пяти-шести до двадцати семи – двадцати восьми пар. Полагаю, аборигены владеют некоторыми видами механизмов. Я различил на дисплее сигнатуры, свидетельствующие о наличии электричества и мелкой моторной техники. Во всяком случае, именно так я интерпретировал данные со сканеров. Хотя не исключено, что и ошибся. Уровень радиации на том континенте ниже, чем в остальных регионах, – вероятно, поэтому население и выжило либо же они впоследствии туда переместились, как раз по причине более слабого излучения. Но, кроме множества развалин, большая часть которых, кстати, расположена на другом континенте, сканеры не обнаружили ничего напоминающего крупные строения и сооружения.
– Любопытно, что нам удалось найти лишь руины, – заметила Тани. – Может, местные жители прячутся в пещерах или в каких-нибудь берлогах? Как думаешь, Сторм, вдруг они до того перепугались ужасов войны, что стали негативно относиться к технике?
– Что ж, вполне вероятно. В этом есть определенная логика. Не исключено также, что по какой-то причине многолюдные сборища представляют для аборигенов опасность либо причиняют им душевную или физическую боль.
– Иными словами, – подхватил Логан, – гадать бесполезно. Нам остается единственный способ прояснить ситуацию – приземлиться наконец.
Тани оживленно закивала, поддерживая шурина.
Сторм заметил, как пристально, с надеждой уставились на него жена и брат; да и в глазах Прауо читалась мольба. А вот Ларис, как ни странно, сохраняла абсолютно невозмутимый вид.
– А вы что скажете, капитан? – обратился Хостин к д’Арже.
– Полагаю, Логан прав. Пора уже что-то решать.
– Ну что же, значит, идем на посадку.
– Ура!
– Вот так бы и давно!
Логан одобрительно похлопал брата по спине, а Тани на радостях обняла супруга.
Когда восторги слегка поутихли, Сторм заявил:
– Однако рисковать понапрасну не стоит, будем действовать предельно осмотрительно. Судя по информации бортовых сканеров, растительность внизу настолько густая, что использовать мобильные устройства слежения вряд ли получится. Так что, Тани, тебе предоставляется возможность применить на практике разведывательные таланты своей звериной команды.
Сторм немного подумал и продолжил:
– Сначала отправим Мэнди. Ты установишь с ней полноценную связь и будешь докладывать обо всем, что увидит парасова. Если птица не встретит ничего опасного, пошлем Миноу и Ферарре осмотреть территорию вблизи от места посадки. Хо и Хинг будут работать в паре с койотами и изучать растительность.
– А если в итоге все окажется в порядке, то мы сможем уже наконец выйти? – Логан нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
Сторм кивнул и лаконично ответил:
– Да.
Хостин спрашивал себя, правильно ли поступил. Что ж, он сделал все, что мог. До сих пор они не столкнулись ни с чем действительно опасным, так что в любом случае удержать команду от высадки Сторм бы не сумел. В конце концов, он им не начальник. Друзья просто привыкли, что Сторм обычно берет на себя роль лидера, но отдавать приказы он права не имел. Да и вообще, мудрый руководитель никогда не скатится до самодурства. Лучше в данной ситуации пойти на компромисс, но сохранить контроль. Спешить ни при каком раскладе не следует. Сторм полагал, что, получив конкретный план действий, экипаж согласится ждать и наблюдать. Все равно для начала требовалось выбрать посадочную площадку.
– Давайте поищем подходящую полянку, – предложил Логан. – Наверняка среди зарослей найдется просторное местечко, такое, чтобы корабль влез. Главное, аккуратно опуститься, а то деревья уж больно высокие.
Сторм почувствовал, как в душе поднялась смутная тревога, и покачал головой:
– Лично мне не слишком нравится такой вариант.
– Почему? – удивилась Тани. – Думаешь, мы не сумеем посадить звездолет?
– Да нет, дело не в этом. – И тут он понял, что именно его беспокоило. – У ксиков тоже были такие полянки. Под ними инопланетяне выкапывали подземные ангары, а сверху маскировали крышей, которая сдвигалась буквально за секунды.
– Думаешь, под просеками – жилища сородичей Прауо? – вытаращилась на него Ларис.
– Не знаю. Хочешь выяснить, уронив им на крышу корабль?
Живое воображение тут же нарисовало девушке поистине страшную картину: вот раскаленные струи вырываются из сопел «Леди Треган» и прошивают поверхность, под которой находятся живые существа.
Ларис поежилась:
– Нет, думаю, рисковать не стоит.
Тем временем капитан д’Арже сканировал морское побережье.
– Может, тут? – Он указал на четкое изображение открытого участка, покрытого плоскими камнями и плотно сбитой галькой. – При посадке это все оплавится и превратится в твердую поверхность. Площадка, очевидно, расположена далеко от линии прилива, судя по грудам обломков ниже по берегу. Место отличное: есть вода, пригодная для питья после очистки, и материалы, которые можно использовать в качестве топлива.
Сторм внимательно осмотрел площадку и кивнул:
– Выглядит неплохо. Все согласны? Хорошо. Тогда готовимся к посадке.
Посадка прошла мягко и без осложнений. Капитан д’Арже аккуратно опустил звездолет, замедляя ход по мере приближения к поверхности планеты, и наконец, когда до нее осталось буквально несколько футов, вырубил двигатели. Путешественники ощутили, как корабль всем весом навалился на землю. Бортовая аппаратура показала, что «Леди Треган» уверенно покоилась на твердой, сплавленной в монолитную глыбу площадке – как и рассчитывал экипаж.