Еще час они потратили, разглядывая пейзаж вокруг, стараясь обнаружить что-нибудь интересное, но так и не заметили ничего подозрительного и не засекли ни единого движения.
– Ладно, действуем дальше по плану, – решил Сторм. – Выпускайте Мэнди.
Мэнди выпорхнула на свободу, лишь только приоткрылся небольшой люк. Тани уютно устроилась в глубоком кресле, настроила мысленную связь с парасовой и принялась описывать все, что видит птица:
– Деревья, просеки, еще деревья. Фу, Мэнди!
– Что такое?
– Да она слопала не то моль, не то бабочку. В общем, насекомое какое-то проглотила. Надеюсь, Мэнди не отравится.
– С ней все будет хорошо. Сканеры показали производные углерода, похожие по составу на вещества, пригодные к употреблению в пищу. К тому же Мэнди специально генетически модифицировали таким образом, чтобы она могла самостоятельно подбирать подходящее питание, – успокоил жену Сторм.
– Деревья, еще деревья. Слушайте, да тут, похоже, повсюду одни леса. Дебри, прогалины, снова чаща. – Вдруг голос девушки изменился. – Тропинка!
– Дорога? – с надеждой выдохнула Ларис.
– Нет, просто тропинка, петляет туда-сюда; возможно, звери протоптали. Еще одна. Сторм, кажется, обе тропинки ведут к поляне. Интересно почему?
– Понятия не имею, но, вероятно, вскоре выясним. Возможно, животные зачем-то регулярно приходят на эту поляну. И опять же, не исключено, что здесь, как и на планете ксиков, жилища строят под землей. Продолжай. Пусть парасова сделает еще круг и возвращается. Не нужно утомлять ее в первый же полет.
Спустя час Мэнди – усталая, но довольная – плавно влетела обратно через дверь звездолета. Парасове новая планета очень понравилась. Насекомые были приятными на вкус, воздух пах прекрасно, а на толстые ветви деревьев так и хотелось присесть. По мнению Мэнди, всем следовало поскорее выйти наружу: в лесу можно было отлично провести время.
Логан отправился к Ларис, которая удалилась в каюту почитать.
– Обед через два часа, – объявил он.
– Да, спасибо, – хрипло поблагодарила девушка.
– Ты в порядке?
– В полнейшем. Просто хочу побыть одна. – Похоже, ей сейчас явно было не до него.
Логан сперва немного обиделся, а потом встревожился. Хотя, рассудил он, рядом с Ларис постоянно находился Прауо. Если бы случилось неладное, кот непременно бы кому-нибудь сообщил.
– Ладно. – Юноша оставил подругу в покое: пусть сидит и грустит, коли охота.
А на Ларис и впрямь навалилась хандра. Сначала все происходящее казалось ей захватывающим приключением: нежданное наследство, собственный корабль, полет в глубины космоса в поисках родины Прауо. И вот, похоже, они отыскали ту самую планету. А заодно узнали, что в этом мире существует множество пар, подобных им с Прауо. Казалось бы, надо радоваться, однако Ларис вдруг просто до смерти перепугалась.
Она изо всех сил пыталась затолкать этот свой страх поглубже, но он грыз ее изнутри. Девушка давно подозревала, что Прауо только делал вид, будто найти родную планету для него не столь уж и важно. В глубине души он горячо желал обнаружить своих сородичей. И это наводило Ларис на невеселые размышления. Неужели ее дружбы коту было мало? Неужели голос крови все-таки оказался сильнее и хвостатый братец мечтает очутиться среди представителей своей собственной расы? А если Прауо отыщет их, то не захочет ли он тогда остаться здесь навсегда, бросить ее? У Ларис никогда не было семьи. Все ее близкие умерли: отец – на родной планете, мама – во время скитаний по лагерям. Дядя Грегар, с которым они вместе работали в цирке, тоже погиб. А если теперь вдруг и Прауо ее оставит… Выдержит ли она эту последнюю, страшную утрату?
Пиликнул комм:
– Кушать подано, идите скорее обедать.
Ларис буквально стащила себя с кровати и, тяжело вздохнув, отправилась в кают-компанию, твердо решив не показывать своих переживаний. Почему-то ей казалось, что стоит только начать обсуждать с кем-то проблему или даже просто поделиться тревогой с другими, как причина беспокойства сразу станет реальной. А так… пока это лишь только ее домыслы, не более того.
После обеда договорились выпустить койотов, пока не стемнело.
– Надо, чтобы они успели и на солнце побегать, и в сумерках. С наступлением темноты тут ведь наверняка появляются другие животные, ночные. Таким образом, мы лучше узнаем местную фауну, если проведем разведку при разных уровнях освещенности, – со знанием дела заявила Тани. – Койоты все равно любят темноту. Пускай погуляют подольше, хорошенько проветрятся. А то они, бедняги, и так засиделись на корабле в тесноте и духоте.
Очутившись на воле, Миноу и Ферарре тут же скрылись из виду. Девушка чувствовала, с каким удовольствием звери пустились бежать, и вместе с ними наслаждалась свободой. Запахи щекотали ноздри – незнакомые, но не сулящие опасности. Хотя по большому счету возможно ли распознать потенциальную угрозу, руководствуясь одним лишь обонянием?
Спустя какое-то время Тани заметила нечто странное: вокруг вообще не было ни души, ни одного живого существа. Она поспешила успокоить себя: ну и ничего особенного, наверняка звери просто до смерти перепугались, завидев звездолет. Но где же сородичи Прауо и гуманоиды – кем бы те ни являлись? Может, они по каким-то причинам избегали моря и не селились в прибрежном регионе?
Краем сознания поддерживая связь с койотами, девушка вкратце изложила свои мысли остальным. Четыре часа спустя Миноу и Ферарре позвали назад – ничего интересного они так и не обнаружили, – и Сторм принялся рассуждать:
– Думаю, предположение Тани насчет побережья справедливо. Просеки у взморья отсутствуют. Возможно, по какой-то причине аборигены предпочитают держаться подальше от воды. – Он вздохнул и продолжил: – Или же я элементарно ошибся в расчетах. Полянки протоптали звери, пары живых существ на сканерах – просто самки с молодняком, а никаких гуманоидов тут на самом деле не существует. Утром выпустим на пару часов Хо и Хинг. Посмотрим, что сурикаты обнаружат – и обнаружат ли вообще. Если так и не заметим ни разумных созданий, ни признаков опасности, отправимся на разведку сами. Действовать будем парами: двое выходят наружу, двое остаются здесь и при помощи сканеров следят за товарищами.
– А оружие возьмем? – взволнованно спросил Логан. – Не слишком весело отправляться в неизвестность беззащитным.
– Только станнеры, – без тени сомнения отчеканил Сторм. – Будем надеяться, что у живых существ здесь тот же тип нервной системы, что и у нас. Станнеры неплохо справлялись со своей задачей на всех планетах, обнаруженных человечеством, – авось и здесь не откажут. Не хочу невзначай пристрелить какого-нибудь зверя, а потом выяснить, что мы случайно убили местного вождя, решившего нанести нам визит вежливости.
Все понимающе кивнули. Такое уже случалось пару раз, когда люди только-только начали покорять космическое пространство. Никому из экипажа «Леди Треган» не хотелось попасть в учебники истории в качестве виновников очередной войны.
На следующее утро Хо и Хинг, радостно переваливаясь, пустились на разведку в свете зарождающейся зари. Они копались в земле, рыскали туда-сюда в поисках съестного, валялись на солнышке и крайне неохотно вернулись обратно на борт, когда их позвали. Хинг притащила какой-то любопытный предмет, который отыскала в куче камней на берегу. Сторм надел перчатку и аккуратно забрал у самки суриката находку, поместил ее в анализатор, просмотрел результаты и затем продемонстрировал друзьям:
– Бесспорно, перед нами некий артефакт. – Он тронул вещицу, и та вдруг распалась пополам.
Хостин внимательно изучил обе части. Так, похоже, это миниатюрный изящный нож и футляр для него. Лезвие ножа изгибалось, почти образуя круг. Рукоятка казалась выточенной из твердой древесины, а лезвие, судя по всему, изготовили из раковины, на которой были искусно выгравированы некие узоры или слова.
А вот на полированной крышке деревянного футляра, украшенного разноцветной мозаикой из крошечных кусочков ракушек, определенно было вырезано какое-то слово. К верхней части ножен крепилась блестящая ракушка, изогнутая в виде петли. Настоящее произведение искусства, причем изготовленное исключительно из природных материалов. Сторм потрогал лезвие ножа, кивнул своим мыслям и принялся раздавать указания:
– Далее действуем следующим образом. Мы с Тани пойдем на разведку. Тани, вели своей команде рассредоточиться по округе и немедленно докладывать нам в случае обнаружения опасности. Я собираюсь кое-что проверить, а ты внимательно смотри по сторонам и держи станнер наготове. Логан, Ларис, наблюдайте за происходящим из-за створки люка, станнеры пусть будут у вас под рукой. Капитан, вы ждите в рубке. Если вдруг случится форс-мажор, вытащите нас, кого сможете, но ни в коем случае не рискуйте звездолетом. Как только взлетите, тут же отправьте предупреждение и всю информацию патрульному крейсеру.
Тани тем временем проводила инструктаж своей звериной команды. Мэнди выпорхнула первой и полетела вдоль кромки леса. Койоты двинулись по широкой траектории, осматривая разные концы пляжа. Сторм направился прямиком к груде камней, в которой копалась Хинг, и принялся медленно и аккуратно разбирать ее, держа на плече ручной сканер. Тани, со станнером наперевес, стояла рядом, переводя внимательный взгляд с мужа на море и обратно.
Налаживая мысленный контакт со своими подопечными, девушка также бессознательно установила слабенькую, почти призрачную ментальную связь со Стормом. Поэтому сейчас она почувствовала удивление супруга, а затем всплеск радости, который сменился сильным волнением, но не стала ничего спрашивать, а продолжала бдительно смотреть по сторонам.
Хостин тихо произнес:
– Просканируй это, пожалуйста. А станнер пока давай мне. Только ничего не трогай. Нож тоже придется вернуть.
Он вручил сканер жене, и та навела устройство на пирамиду из камней.
– Сторм, да это же захоронение.