– Так я и думал. Просканируй хорошенько, а потом сходи за ножом.
Девушка медленно водила прибором над могильником. Внутри кольца камней лежали два скелета. Один из них по форме напоминал кота, да и размеры его приблизительно соответствовали габаритам Прауо.
Другой скелет, скорее всего, принадлежал невысокому взрослому или подростку гуманоидного типа. Тани прикинула: рост существа составлял примерно пять футов. Одежды ни на одном из покойных видно не было, но на останках большого кота красовался восхитительной красоты нагрудный щит, скрепленный кожаной шлейкой, уже тронутой разложением.
Вокруг гуманоида россыпью лежали бусины, упавшие, по-видимому, с лопнувшего шнурка, сплетенного из длинной травы или какой-то разновидности местного льна. Тани подумала, что футляр с ножом, наверное, раньше висел на шнурке как медальон. Девушка обошла небольшой курган и даже забралась на камень чуть позади могилы, сканируя содержимое. Наконец, закончив осмотр и собрав всю возможную информацию, она направилась к звездолету.
– Что там такое? – подскочила Ларис.
– Скоро сама увидишь. Ну-ка, дай нож! А еще передай Сторму, чтобы никуда не уходил и подождал меня, я скоро вернусь. – Тани взяла у Ларис футляр с ножичком и понеслась к отсеку с гидропоникой. Там девушка пробыла сравнительно недолго и вскоре присоединилась к супругу.
Сторм, собравшись с духом, вернул артефакт на место, а рассыпавшиеся бусины вновь нанизал на нитку. Они с женой работали по очереди, скрупулезно восстанавливая могильник. Затем Тани достала букетик роз, который принесла в знак уважения из отсека с гидропоникой, и возложила его на небольшой плоский камешек, торчавший у основания кургана. Хостин повернулся к могильнику и почтительно поклонился, а затем, поторапливая супругу, направился к кораблю.
Тем вечером после ужина путешественники рассматривали фотографии кургана и его содержимого. Компьютеру удалось воссоздать по останкам внешний вид созданий, похороненных на берегу: одно из них, если добавить черно-золотистый окрас Прауо, выглядело прямо как его двойник. С другой стороны, как заметили Сторм с Тани, похожий результат они получили бы, и прогнав через программу сканы скелетов барханных кошек – наподобие Сурры и ее самца.
Иначе обстояло дело с костями гуманоида. Компьютер выдал изображение невысокого – приблизительно пятидесяти семи или пятидесяти восьми дюймов ростом – существа, к тому же необычайно худощавого. На узкой ладони виднелось четыре изящных пальца, причем у каждого имелась дополнительная, по сравнению с землянами, фаланга. Ступни, напротив, казались непропорционально большими, похожими на лопаты, и были снабжены четырьмя толстыми пальцами.
С помощью камеры и компьютера Ларис сопоставила размеры скелетов:
– Кот по меньшей мере величиной с Прауо, так что он гораздо крупнее гуманоида. А ведь мы полагаем, что Прауо еще не вырос до конца…
– Да, он еще продолжает расти. Но тут следует учитывать несколько факторов. Благодаря тебе кот с самого детства отлично питался. К тому же вы провели много времени на борту циркового звездолета, а там гравитация несколько меньше, чем здесь. Именно поэтому Прауо, вероятно, будет крупнее своих сородичей, если, конечно, перед нами скелет среднего представителя местной цивилизации. Мы ведь даже не знаем, что едят эти кошачьи и хватает ли им пищи, – объяснила Тани.
– Что ж, надеюсь, что со временем встретимся хоть с кем-нибудь, тогда и узнаем, – тихо сказала Ларис. – Интересно, где все местные жители? Судя по могиле, это действительно родина Прауо. – Она обернулась к коту и мысленно спросила: «Что думаешь? Чувствуешь себя дома?»
Кот сверкнул фиолетовыми глазами и ответил так, чтобы его слышала только девушка:
«Не знаю, сестрица. Возможно, пойму, когда выйду наружу. Ведь пока что моя лапа даже не коснулась этой земли».
Друзья поболтали еще немного, пока Сторм не решил, что пора уже отправляться на боковую.
На следующее утро он встал рано, но не настолько, как Ларис и Прауо, которые проснулись с первыми лучами солнца. Девушка и кот переглянулись и поняли друг друга без слов. Ларис оделась, нацепила кобуру со станнером, ненадолго зашла в отсек с гидропоникой и наконец осторожно, стараясь не производить ни малейшего шума, вышла наружу через небольшой люк. Прауо выскользнул за ней.
– Чувствуешь что-нибудь? – поинтересовалась девушка, выбросив из головы страшные мысли о том, что может потерять дорогое ее сердцу существо.
«Пока нет».
Они стояли у кургана. Ветка сирени, которую Ларис принесла к небольшой каменной могиле, испускала сладкий аромат, сливающийся с запахами нового дня. Прауо подставил нос свежему ветру, вдохнул и запустил когти в грубый прибрежный песок, постепенно сменяющийся камнями.
«Да, есть здесь что-то такое, сестрица… Не могу описать словами, но испытываю какое-то очень знакомое ощущение, как будто я бывал тут раньше. Нет, никакого особого притяжения, никакой особой связи я не чувствую. Но похоже, когда-то давно я знал этот край».
Ларис захлестнул страх: вот сейчас Прауо уйдет, оставив ее одну, и окунется с головой в этот новый мир, его родной мир… Она насилу уняла тревогу.
Тем временем на борту корабля Сторм собрал остальных членов экипажа, наказав им следить за парочкой из-за створки люка у главного трапа. Как ни странно, он не велел беглецам немедленно вернуться и даже не попытался их окликнуть.
Пять минут спустя Тани прошептала:
– Чего мы ждем? Думаешь, что-то случится?
Сторм с сомнением пожал плечами:
– Не исключено. Вчера туземцы вполне могли нас видеть, но просто по каким-то причинам решили не приближаться. Однако если это действительно родина Прауо, местные жители наверняка заинтересуются им и Ларис.
Они подождали в тишине еще немного. Наконец Логан не выдержал:
– Полагаю, сегодня аборигены вряд ли появятся. Зови Ларис и Прауо обратно!
И как раз в этот момент он вдруг краем глаза заметил на самой границе леса какое-то движение. Очень медленно, парами, по очереди, из-за деревьев выступали загадочные обитатели планеты.
Глава 8
Теперь уже никто не сомневался, что экипаж «Леди Треган» и впрямь обнаружил родину Прауо. К ним приближались три пары живых существ: в каждую входили гуманоид и представитель семейства кошачьих. Все звери как две капли воды походили на Прауо (по крайней мере, по окрасу). Золотой мех с черными отметинами развевался на ветру. Рядом, касаясь ладонью пушистого плеча и без конца поигрывая висевшим на шее футляром с ножом, шли люди: невысокие, хрупкие, точь-в-точь такие же, как в компьютерной реконструкции.
Капитан д’Арже направил на инопланетян сканеры.
– Да это же айкизай! – воскликнул он.
– Кто? – обернулся Сторм.
– У меня на родине бытует одна легенда. Дескать, когда-то почти у каждого человека был айкиза – друг и ангел-хранитель. «Айкизай» – это множественное число от слова «айкиза». Люди, которые обретали настоящих айкизай, назывались лиомсы, что означает «возлюбленные».
Сторм кивнул: неплохое обозначение для больших кошек и их товарищей – айкизай и лиомсы. Он вновь поглядел на приближающиеся к звездолету пары: интересно, это мужчины или женщины? Пол, однако, определить не представлялось возможным. Гуманоиды носили легкие одежды, собранные у горла и ниспадающие до паховой зоны, где они расходились в стороны, образуя широкие, похожие на юбку, штаны длиной до колен. Один лиомса был босиком, остальные – в обуви, напоминающей сандалии.
Аборигены остановились на полпути между лесом и курганом. Первая пара выступила на три шага вперед. Гуманоид резко поклонился: изогнулся самым нелепым образом, как-то весь избоченился – и тут же ловко, как пружинка, выпрямился, а затем разразился трелями, прищелкивая языком.
Тани снимала сцену на камеру, находясь на борту корабля.
– Что он сказал? – прошептала она супругу.
– Пока не разобрать. Продолжай записывать, постарайся все хорошенько запечатлеть.
Девушка ухмыльнулась. Ее и просить не надо было: этот репортаж станет настоящей сенсацией; впоследствии изготовят сотни копий этой записи, ее будут изучать, обсуждать и хранить в архивах на многих планетах. Тани слегка изменила настройки и сфокусировалась на сцене, заметив, что Прауо выступил вперед.
К нему очень медленно приблизился другой кот. Ларис шагнула к Прауо. Не важно, покинет ее друг или нет, она не позволит хвостатому братцу встречать опасность одному.
Вдруг лица гуманоидов исказили какие-то непонятные гримасы. Прауо мысленно сообщил девушке:
«Чувствую, как эти существа изумились, ощутив твою решимость, сестрица. Они полагают, что мы с тобой одно целое, что ты со мной. Думаю, покамест бояться нечего».
Ларис кивнула. Наверное, ей надо сказать что-нибудь, дать понять гуманоидам, что она предлагает им дружбу. Девушка медленно, вежливо, с уважением наклонила голову, надеясь, что ее жест расценят правильно.
– Приветствую родных и близких моего любимого брата. – Тут Ларис еще кое-что пришло в голову, и она мысленно добавила: «Поверьте, мы не причиним вреда вам и вашему народу. Мой брат – друг вам. Надеюсь, и ваши братья тоже станут мне друзьями».
Ее мигом накрыло ответной волной разнообразных эмоций: дружелюбие, одобрение, радость, что Прауо вернулся с родной душой. И, как показалось Ларис, любопытство – ее спрашивали о людях в звездолете.
Девушка кивнула. И невольно подумала, что хорошо бы избавиться от станнера. Она достала из кобуры оружие, положила его на густую траву, подошла еще на два шага ближе и телепатически поделилась с местными собственными чувствами: радостью, что они отыскали дом Прауо, и удовольствием от встречи с его сородичами, – а также горячо заверила аборигенов, что ни она сама, ни наблюдающие за ними с корабля товарищи не замышляют ничего плохого. Ответная реакция поразила Ларис: почему-то ее действия до глубины души изумили инопланетян.
Прауо ткнулся носом подруге в ладонь и сообщил: