«Похоже, они в замешательстве: им кажется необычным, что ты общаешься с ними напрямую, а не через меня».
«Но почему?»
«Не знаю. Сторм лучше разбирается в контактах с инопланетными существами. Может, будет лучше, если они с Тани присоединятся к нам?»
Ларис согласилась с Прауо. Очень медленно и осторожно – чтобы со стороны ее движения не восприняли как угрозу – девушка повернулась к звездолету и помахала. Друзья наверняка сообразят, что она зовет кого-то присоединиться к ним, и, конечно, выберут Сторма.
Как и следовало ожидать, Хостин сразу понял, что к чему.
– Тани, пойдешь со мной, – распорядился он. – Возьми Мэнди. Пусть аборигены увидят, что у нас тоже есть айкизай. Возможно, это убедит их, что мы не представляем опасности.
Затем Хостин обратился к брату и капитану:
– А вы оба внимательно следите за нами с помощью сканеров. И не зацикливайтесь только на том, что происходит на поляне. Логан, веди съемку. Если вдруг что-то пойдет не так, Галактический патруль должен это увидеть на записи.
Он вытащил станнер и не спеша спустился по короткой лесенке, ведущей вниз от люка. Тани последовала за мужем; Мэнди сидела на своем любимом наплечнике. На полпути Сторм замер, отложил станнер в сторону, надеясь, что инопланетяне правильно истолкуют его мирные намерения, и медленно двинулся к Ларис и Прауо.
Хостин встал рядом с ними и в двух словах потихоньку изложил легенду об айкизай и лиомсах, которую узнал от капитана.
– Давай впредь так и будем называть их, ладно?
Девушка кивнула, а большой кот с интересом взглянул на него своими ярко-фиолетовыми глазами.
Сторм выдвинулся на полшажка вперед и повторил вежливый поклон Ларис, после чего осторожно, используя особый дар повелителя зверей, коснулся сознания местных, мгновенно ощутив, что и люди, и кошки почувствовали контакт. Гуманоиды отпрянули с чувством глубокого отвращения. Они хотели знать, где его айкиза.
– Тани, отпусти Мэнди, а затем мысленно позови ее к себе.
Однако неприязнь инопланетян лишь усилилась. Им казалась омерзительной мысль о том, что Сторм и Тани общаются с животными, а не с настоящими айкизай.
Хостин кивнул. Что ж, подобная реакция вполне вписывалась в их скудные познания о здешнем мире. Он тихонько велел жене:
– Скажи Мэнди, что мы возвращаемся на звездолет. Раз наше поведение вызывает у аборигенов отторжение, пусть лучше с ними сперва общаются Ларис и Прауо.
Он повернул назад, подобрал станнер, убрал его в кобуру и побрел к кораблю. За ним след в след шла Тани.
Логан тут же засыпал брата вопросами. Сторм, не переставая наблюдать за друзьями, которые оставались снаружи, признался:
– Откровенно говоря, подобный прием меня весьма настораживает. Мы с Тани аборигенам явно неприятны. Ментальная связь между людьми и животными кажется им неким извращением. Сородичи Прауо считаются айкизай, то есть существами, стоящими выше зверей. Ладно, пусть все идет, как идет. В следующий раз ты, Логан, можешь попробовать присоединиться к Ларис. Посмотрим, как лиомсы отреагируют на человека, у которого вообще нет связи с животным миром. – Губы Сторма слегка дрогнули. – Глядишь, и айкизу тебе подыщут. В общем, поживем – увидим.
Логан покачал головой:
– Когда пару лет назад я записался в рейнджеры, меня специально проверяли. Подумали, раз у старшего брата есть дар, значит и у меня может быть склонность, которую стоит развивать. Но ничего подобного не обнаружили. Даже если местные и подыщут мне айкизу, я все равно не смогу установить с ним связь, так ведь?
Сторм все еще наблюдал за Ларис и Прауо, которые, по-видимому, общались с парочкой аборигенов. Все четверо уютно устроились на дерне: Ларис жестикулировала, пытаясь что-то объяснить. Остальные две пары отошли назад, к лесной опушке.
– Не знаю. Может, у них тут существуют какие-то свои методы, не известные нам, – отозвался Сторм и поглядел на жену. – Держи койотов и Мэнди подальше. Вдруг туземцы навредят животным, если и они тоже покажутся им неприятными.
– Откровенно говоря, мне слабо в это верится.
– Хочешь рискнуть и проверить?
Тани так резко замотала головой, что ее косы запрыгали.
– Разумеется, нет. Хорошо, я сделаю все, как ты велишь.
– Вот и правильно, – одобрил Хостин. – Значит, пока не выясним о местных побольше, животных подпускать к ним не станем. Полагаю, гуманоиды более активны днем: появились только сейчас, да и зрение у них, похоже, напоминает наше. Так что разумно будет при дневном свете держать звериную команду на борту звездолета, а с наступлением сумерек разрешать нашим подопечным погулять. Пускай резвятся на здоровье, но только не в то время, когда кто-то из местных поблизости.
– Это при условии, что мы их заметим, – тихо возразил д’Арже.
Сторм резко обернулся и взволнованно поглядел на капитана:
– Да, вы правы. Теперь местным известно, где мы приземлились, так что они могут следить за нами. Черт! Ладно, выпускаем зверей ненадолго, дважды в день, на рассвете и на закате, и только по очереди: сначала сурикаты, затем койоты и Мэнди. При первом появлении лиомс или айкизай мигом загоняем животных на борт. Работать будем похожим образом. Снаружи находимся только поодиночке, со станнером наготове, – это не касается Ларис и Прауо, которые будут вести переговоры.
– Неужели ты думаешь, что аборигены захотят на нас напасть? – с тревогой спросил Логан.
– Не знаю. Наверное, все зависит от того, удастся ли Ларис и Прауо подружиться с местными. Но запомни, братишка: у каждого свои предрассудки. Лиомсы полагают, что наша ментальная связь с животными противоестественна. Они будут не первой в истории цивилизацией, которая пожелает стереть с лица земли омерзительные для себя вещи. Возможно, туземцы увидят в этом способ навсегда заполучить Ларис и Прауо.
Логан вдруг не на шутку перепугался:
– Этого еще не хватало! Ты же сам сказал, что людям здесь небезопасно. Если с нами что-то случится, Ларис просто погибнет через пару лет. Ей никак нельзя тут оставаться.
– Абсолютно с тобой согласен. Мы-то все это прекрасно понимаем, а вот они?..
Капитан кивнул:
– Лиомсы могут считать, что Ларис в безопасности, раз у нее есть айкиза. Все зависит от мировоззрения и верований местных жителей, а также от уровня развития на планете медицины и прочих наук. Полагаю, на всякий случай следует доложить обо всем Галактическому патрулю, причем незамедлительно. – Команда охотно закивала, и д’Арже удалился.
– Ох, не нравится мне поведение тех двух пар, – заметил Логан, разглядывая живописную картину за бортом. – Отошли подальше к лесной опушке и наблюдают. Смотри, как встали: в случае чего моментально юркнут в заросли – и нет их.
– Согласен. Впрочем, аборигены ведут себя весьма предусмотрительно: наших-то намерений они ведь тоже не знают. Погоди минутку.
Ларис, сидевшая рядом с могильником, встала, уважительно поклонилась аборигенам и вместе с Прауо направилась обратно к звездолету. Когда они наконец-то поднялись по ступеням трапа, девушка захлопнула за своим айкизой створку люка и со вздохом облегчения опустилась в ближайшее кресло:
– Ох и устала я… Прямо всю душу мне вымотали.
– Ну, рассказывай, что узнала. Долго же вы с ними беседовали.
– Вся проблема в том, что гуманоиды не способны общаться со мной напрямую – только через Прауо или собственных айкизай. Передавать мысли лиомсы умеют только таким образом. Я же могу общаться со всеми; их весьма обрадовало, что я не обладаю подобными же ограничениями и по большому счету могу контактировать с ними напрямую.
– Угу, ты очень способная, – задумчиво подтвердил Сторм. – Верша проверяла тебя и сказала, что либо ты уже родилась с незаурядным даром повелительницы зверей, либо это длительное взаимодействие с Прауо усилило и развило скрытые таланты.
– Как думаешь, а почему лиомсы не могут общаться, как мы?
– Ну, они же инопланетяне, кто их разберет. Так о чем еще вы разговаривали?
Ларис улыбнулась:
– В общем, я рассказала, как встретила Прауо, и изложила наши догадки начет того, как он стал подкидышем. – Заметив, что Сторм нахмурился, девушка забеспокоилась: – Что-то не так?
– Знаешь, это вряд ли улучшит их мнение о человечестве. Взгляни на ситуацию с точки зрения местных жителей: сначала один из наших похитил, а затем бросил умирать айкизу, который, по мнению туземцев, всего лишь хотел, как положено, установить связь с лиомсой.
Ларис поморщилась:
– Понимаю. Но теперь-то Прауо со мной, а я им нравлюсь. В любом случае, мне показалось, что эти аборигены отнеслись к нам неплохо.
– Что, впрочем, не помешает тем, кому ты не понравишься, сделать то, что они считают необходимым. Ладно, поживем – увидим. Ты, случаем, не выяснила, в какое время суток местные жители обычно активны?
– Они предупредили меня, что ночью здесь очень опасно.
– То есть вполне вероятно, что с наступлением темноты туземцы где-то прячутся и даже нос наружу не показывают?
– Да, смысл фразы был такой.
«А я уловил из беседы еще кое-что, – мысленно передал всей команде Прауо. Друзья тут же полностью переключили внимание на кота, напряженно ожидая, что же последует далее. – Надо быть осмотрительнее. Айкизай втайне сообщили мне, чтобы я ничего не боялся, потому что теперь они будут за мной приглядывать».
– Значит, айкизай собираются наблюдать за кораблем ночью, исподтишка?
«Полагаю, что да», – подтвердил Прауо.
– Похоже, ты понимаешь их лучше, чем Ларис. Ладно, а что ты вообще обо всем этом думаешь? Хочешь что-нибудь добавить к рассказу?
«Да, есть у меня кое-какие соображения. Во-первых, вы с Тани правильно сделали, что ушли. Местные перепугались не на шутку, почувствовав вашу связь с животными. – В мысленном голосе кота заиграли веселые нотки. – Я решил покамест не говорить им, что и сам могу общаться со зверями, что они мои друзья. Лиомсы считают вас ненормальными, настоящими извращенцами: мол, у вас была возможность обзавестись айкизай, а вместо этого вы намеренно выбрали неразумных животных. Хотя я уловил, что айкиза, с которым мы непосредственно общались, обсудил все со своими товарищами, которые ждали у кромки леса: они предположили, что у вас, возможно, просто-напросто не было в