Сторм, поразмыслив, кивнул:
– Вроде бы неплохой план. Ладно, подождем, что скажут лиомсы сегодня вечером. Если будут отвечать честно и открыто, отложим пока твою затею, а коли попытаются что-то скрывать от нас, встретишься с айкизай. Но, – предупредил он, – разговаривать будешь неподалеку от корабля. Кто-нибудь из нас тебя прикроет.
Нет, рисковать Сторм определенно не собирался. Он задумался: случалось, что из-за прибытия инопланетян разгорались войны и свергались режимы. Иногда и самих пришельцев убивали. Так или иначе, если его подозрения оправдаются, возможны все три исхода, а потому следует быть настороже.
Хостин тихонько подошел к панели управления в капитанской рубке и включил главный передатчик: следовало обсудить все с глазу на глаз со специалисткой по контактам с инопланетянами, которая находилась на борту «Лонг-Айленда», и выяснить мнение профессионала на сей счет. Немного спустя Сторм вырубил передатчик и вышел из кабины, все еще обдумывая услышанное.
Ранним вечером из леса показались лиомсы и айкизай. Однако Ларис довольно скоро вернулась обратно: Прауо же остался сидеть с айкизай, а гуманоиды удалились.
– Что, не захотели разговаривать? – полюбопытствовал Логан.
– Ага. Ну, хотя бы еще раз извинились за недоразумение с морским чудищем. Их зовут Т’к’ии и Т’с’эн, – добавила она как бы между прочим, – я абсолютно уверена, что они тоже мужского пола. Я также поинтересовалась именами их айкизай, однако довольно ясно ощутила, что, по их мнению, такие вещи спрашивать неприлично.
– То есть отвечать на этот вопрос они отказались?
– Ну не то чтобы наотрез отказались, просто промолчали. – Девушка взглянула на Логана. – Думаю, туземцы действительно скрывают что-то. Однако при этом и не подозревают, что когда я нахожусь рядом, то порой улавливаю, о чем они говорят друг с другом.
– И о чем, например? – уточнил Сторм, присоединившись к брату и Ларис. Они стояли в дверях, наблюдая за Прауо и айкизай.
– Мне подумалось, что лиомсам по какой-то причине хотелось казаться вежливыми. Мы с Прауо им не очень-то нравимся, но для них важно, чтобы мы продолжали общаться. Ну вот я и решила: поскольку они стремятся к переговорам и явно считают, что должны вести себя прилично, то можно и порасспрашивать их о том о сем.
Ларис глубоко вздохнула и продолжила:
– Хотела выяснить, сколько пар могут собираться вместе, чтобы не чувствовать дискомфорта. Потом я поинтересовалась, существуют ли самки айкизай и женщины-лиомсы – помните, я же говорила, что все шестеро, похоже, сплошь мужчины.
– И что они ответили? – с искренним любопытством спросил Сторм.
– Лиомсы не смогли назвать точное число, но айкизай втайне отправили мне картинку. Судя по всему, больше тридцати пар одновременно собираться не могут, так мне показалось. А вот с вопросом про женщин я, похоже, оплошала: лиомсы разозлились не на шутку.
Логан успокаивающе приобнял возлюбленную за плечи, а Хостин спросил:
– А каких-либо нюансов ты не почувствовала? Из-за чего конкретно они разозлились: вопрос не понравился, тема женщин раздражает, именно на тебя обиделись или что?
– У меня сложилось впечатление, что тут какая-то страшная тайная, – попыталась объяснить Ларис. – Серьезно, не знаю. Словно их женщины были не в курсе чего-то, или, может, они какие-то не такие. Вероятно, женщины-лиомсы не разделяют убеждений мужчин.
Сторм совершенно спокойно, не меняясь в лице, воспринял эту информацию, а про себя отметил, что услышанное вполне вязалось с предположениями и рекомендациями специалистки с патрульного крейсера. Вслух же молодой человек произнес:
– Прауо идет обратно. Интересно, он решил, будет ли общаться с айкизай после заката?
Кот как раз взлетел по ступеням и мысленно ответил на вопрос:
«Да, буду. Они не против побеседовать без партнеров».
– Ларис не удалось добиться от лиомсы ответа насчет женщин. А самки-айкизай существуют?
В телепатическом послании Прауо прозвучали веселые нотки:
«Да, существуют. Айкизай не стали особо распространяться на эту тему, но я не сомневаюсь, что женщины здесь есть. – Фиолетовые кошачьи глаза впились в Сторма. – А почему это тебя интересует?»
– Нас встретили три пары лиомс и айкизай, – размышлял вслух Хостин. – Все шестеро принадлежат к мужскому полу. Следовательно, есть вероятность, что местные жители формируют связи, исходя из биологического пола: мужчины – с самцами, а женщины – с самками. Если так, то что насчет вас с Ларис? Вдруг аборигенам это не понравится?
Мысленный голос Прауо посуровел; кот заявил в ответ:
«Не верю, чтобы кто-то из сородичей причинил вред моей сестрице».
– Надеюсь, ты прав.
Сторм не стал делиться с друзьями своими подозрениями. Т’с’аи дважды принудил айкизу замолчать, когда тот хотел предупредить Логана о морском чудище. Из-за этого юноша мог погибнуть. А что, если кто-нибудь из гуманоидов в открытую выступит против Ларис и соответственно настроит своего айкизу? Как предупредила Верша накануне экспедиции, никаких гарантий, что им удастся легко и безболезненно наладить контакт с инопланетянами, не было.
Глава 10
Сторм как ни в чем не бывало направился в рубку. Д’Арже проверял сообщения. Больше никого поблизости не было: остальные удалились в кают-компанию.
– Капитан, во время снижения вы ведь сканировали местность? Случайно, не заметили, нет ли других посадочных площадок, возможно, чуть ближе к тому региону, где наблюдается скопление детенышей и других пар туземцев?
Звездолетчик кивнул:
– Давайте взглянем на снимки. Сейчас выведу на экран.
Сторм и д’Арже вместе разглядывали фотографии, обращая особое внимание на те, которые показывали высокую концентрацию живых организмов: предположительно, там могли находиться детеныши, не имеющие пары. Капитан заметил:
– Я дополнил исходные данные и сверил их со сканами. Компьютерные экстраполяции предсказывают наличие нескольких десятков детенышей приблизительно того же возраста, в котором находился наш Прауо, когда его украли. Но взгляните вот сюда! – Вокруг скопления молодняка виднелось несколько точек. – Если расчеты верны, это взрослые особи – пары айкизай и лиомс. – Д’Арже нажал пару клавиш, чтобы приблизить изображение.
Сторм с растущим интересом смотрел, как на мониторе постепенно вырисовывается некий силуэт. Как только он обрел четкость, они вернулись назад, чтобы увидеть картинку целиком.
Хостин тихонько хмыкнул:
– Опять руины, недалеко от детенышей и примерно в пяти-шести милях от ближайшей границы территории, где находятся няньки, или воспитатели, или кто они там. Что ж, очень удобно. Всего полдня пути – и мы увидим все три объекта своими глазами. Сначала как раз осмотрим развалины, прежде чем доберемся до местных жителей. Пройти сквозь лес чисто физически не так сложно: растительность не слишком густая, а если где и встречаются чащобы, их можно обогнуть. Словом, прогуляться-то не тяжело, но вот двигаться придется очень осторожно: в любом инопланетном окружении, не проявляя должной бдительности, можно запросто нарваться на неприятности. И еще, посмотрите, пожалуйста.
Молодой человек дал компьютеру команду вывести изображения на монитор и подождал, пока они загрузятся.
– А можно приземлиться вот здесь? – Он ткнул в площадку около берега, которая, по данным компьютера, состояла из плотно сбитой гальки и камня. Сторм предположил, что раньше здесь находилась узкая дельта реки. По-видимому, устье расширилось, и потоки воды сменили направление. – Деревьев тут нет, от берега далековато, так что морские чудища не нападут, да и до района, где живут взрослые особи, приблизительно миль десять или даже двенадцать, – заметил он.
– Достаточно близко, чтобы аборигены услышали и увидели звездолет, но, надеюсь, не настолько, чтобы, перепугавшись, они вдруг напали на нас с бухты-барахты. Да, – согласился капитан, – как по мне, очень неплохое место для посадки. Установлю координаты, а вы обсудите этот вариант с остальными?
Сторм кивнул:
– Да, давайте. Обговорим все за ужином, но, полагаю, ребята не будут возражать против завтрашнего переезда. Сегодня ночью Прауо отправится на переговоры с двумя айкизай, однако, на мой взгляд, раз уж лиомсы что-то скрывают, из этого вряд будет толк. Даже если айкизай не согласны с мнением своих гуманоидных партнеров, полагаю, перечить они не станут. Хорошо бы поговорить с другими акизай и лиомсами: возможно, те иначе воспримут нас.
Команда «Леди Треган» горячо обсуждала перспективы переезда; однако до встречи Прауо с айкизай окончательное решение так и не приняли. Договорились следующим образом: если кот выяснит что-нибудь важное, если айкизай согласятся честно ответить на его вопросы, то звездолет останется здесь. В противном же случае они перелетят на другую площадку.
«Будь осторожен, хвостатый братец». – Ларис нежно обхватила мощную шею Прауо и распахнула люк.
Кот с любовью отозвался:
«Не беспокойся, сестрица, я вовсе не собираюсь рисковать… Впрочем, вряд ли сородичи собираются мне навредить. Так или иначе, я ни словом не обмолвлюсь о том, что мы планируем переехать, вдруг это им не понравится».
Большой кот скакнул вниз по трапу, и Ларис тяжело вздохнула. Она изо всех сил старалась скрыть от друга свои переживания, однако в словах Прауо ей чудилась какая-то недосказанность. А вдруг на самом деле он не хотел покидать первых в жизни сородичей, которых ему довелось встретить? И почему он так уверен, что айкизай не причинят ему вреда, – только ли из родственных чувств? Колоссальным усилием воли Ларис заставила себя отбросить эти мысли и хотя бы притвориться, что все в порядке.
Логан устроился у люка с прибором ночного видения. Три крошечные луны бежали по небосводу, едва освещая поляну, но с помощью специальной оптики юноша просматривал почти всю посадочную площадку. Если он вдруг заметит, что местные готовятся напасть из засады, то успеет предупредить Прауо и экипаж «Леди Треган». Позади, на наплечнике Тани, восседала Мэнди; птица приглядит за котом: все же