ее зрение куда лучше любого прибора.
– Выпускай, – тихонько приказал Сторм.
Тани ласково коснулась головы парасовы и чуть наклонилась вперед, чтобы ее питомице удобнее было взлететь. Мэнди бесшумно взмыла в ночное небо, скользнула в чащу и исчезла. Тани наладила с нею контакт и принялась описывать происходящее:
– Никого, только мелкие зверьки и два айкизай. Хотя… Нет! Лиомсы приближаются. Их несколько, встали полукругом возле айкизай, ближе к краю леса, изнутри. – Сторм тут же дал знак Ларис, чтобы та остановила Прауо, и Тани добавила: – Они ничего не делают, просто спрятались и, кажется, подслушивают. – Девушка чуть ослабила концентрацию внимания, чтобы напрямую обратиться к супругу: – Что теперь будем делать?
– А Мэнди не заметила, есть ли у них настоящее оружие, что-нибудь, кроме неизменных ножичков?
Тани сосредоточилась и приказала Мэнди пролететь мимо ближайшего гуманоида. Мэнди, как все совы, парила почти бесшумно: лиомса, стоявший в семи-восьми футах внизу, даже не заметил ее. Мэнди кружила между ветвями над гуманоидом, пока Тани разглядывала его совиными глазами. Осмотрев туземца, девушка разрешила птице перелететь ко второму лиомсе и, ослабив контакт, подняла голову. Дело было плохо.
– Осмотрели двоих, у каждого, похоже, имеется оружие. Конечно, может, они просто держат в руках какие-то художественные изделия, не знаю – я в этом не разбираюсь, – но, если бы там, внизу, стояли нитра, я бы предположила, что у них имеется нечто, напоминающее ружья. Да и сама поза говорящая: туземцы держат предметы так, будто это оружие.
Логан задумчиво произнес:
– Но если у местных есть ружья или что-то вроде того, то почему же они не захватили их с собой на самую первую встречу? В знак доверия? Или просто скрывали, что могут за себя постоять? Изображали этаких наивных, безобидных аборигенов?.. Может, задумали отобрать у нас звездолет?
– Не похоже, чтобы ружья – если это ружья, конечно, – предназначались для нас, – покачал головой Сторм. – Сами посмотрите. Туземцы окружили айкизай и следят за ними, а вовсе не за кораблем. Полагаю, гуманоидам не нравится, что айкизай собираются говорить с Ларис и Прауо наедине.
Ларис связалась с котом:
– Можешь предупредить айкизай, что за ними следят? Только так, чтобы лиомсы не услышали.
«Думаю, да», – кивнул Прауо.
– Я пригляжу за ним, Сторм, – вызвался Логан. – И Тани тоже, с помощью Мэнди. Прауо, постарайся во время переговоров стоять поближе к лесу. Так мне будет лучше тебя видно.
«Хорошо».
Мэнди уютно устроилась на дереве, вцепившись когтями в ветку над головой двух лиомс. Логан, вооружившись прибором ночного видения, наблюдал, как Прауо неторопливо направился к лесу. Кот принюхался, походил туда-сюда и осторожно приблизился к месту, где его ждали айкизай. К счастью, по пути Прауо наткнулся на какого-то мелкого зверька, спрятавшегося в низкой траве. Кот сделал вид, что хочет поймать его, повертелся, прыгнул – и очень правдоподобно удивился, заметив айкизай.
«Вы что же, шпионите за звездолетом?» – с легким негодованием поприветствовал их Прауо.
Ларис, сидевшая внутри корабля, ухмыльнулась. Да уж, Прауо справился просто превосходно. Этакая оскорбленная невинность: если айкизай по уму не уступают ее хвостатому брату, то сообразят – происходит что-то нехорошее. Ага, кажется, поняли. Девушка, телепатически связанная с котом, уловила ответ айкизай и передала его друзьям, переводя в слова целую смесь эмоций, запахов и ощущений.
«Нет, мы наблюдаем. Чтобы убедиться, что все в порядке».
Мысленный голос Прауо зазвенел, как у простодушного и любопытного малыша:
«О, как мило! А почему ваши друзья за нами не присматривают? Неужели не хотят нас защитить?»
Услышав это, Ларис и Тани громко захихикали, да и мужчины хрипловато хохотнули.
Айкизай, как и предполагалось, приняли все за чистую монету:
«Они бы не прочь, да не выходят по ночам».
Прауо все еще изображал святую невинность:
«А вы, стало быть, выходите? И моя бесхвостая сестрица, и ее друзья тоже не боятся темноты. Лиомсы просто трусят или ночью здесь и впрямь опасно?»
Как и ожидал кот, айкизай помедлили, размышляя над нейтральным ответом. Прауо сосредоточился и добавил так, чтобы его слышали лишь айкизай:
«Осторожно. Лиомсы здесь, они наблюдают и слушают каждое ваше слово. У них в руках нечто, похожее на оружие». – Прауо мысленно отправил им изображение того, что видела Мэнди.
Сразу вслед за этим пришел ответ:
«Наши лиомсы не трусы. В ночи таятся опасности, с которыми мы справимся лучше. У них нет нашего природного оружия. – И мигом добавили, уже только для Прауо: – Сколько?»
«Тогда, наверное, и для меня небезопасно тут находиться. Я еще молод и не знаю этого мира, хотя зверек, которого я спугнул, пах приятно. Их можно есть? – пропищал Прауо и добавил скрытно: – Наши устройства засекли шестерых. Что делать?»
Собеседники ответили четко и недвусмысленно; Прауо догадался, что под прикрытием реплики для соглядатаев айкизай давали ему совет:
«Верно, младший брат. В темноте кроются угрозы, опасные для неопытного айкизы. Этот зверь называется аллаар, он съедобен, но разве друзья не делятся с тобой пищей? Возвращайся на корабль, мы проводим тебя до опушки».
И Прауо вместе с двумя айкизай направился к звездолету. Он шел посередине, плечом к плечу с сородичами, чтобы его разговор не подслушали (порою они с Ларис делали так, чтобы мысленные сообщения не перехватил кто-то посторонний: непосредственный личный контакт защищал от любопытных).
Прауо говорил быстро и сосредоточенно:
«Хотим улететь отсюда, куда-нибудь подальше. Не посоветуете подходящее местечко?»
«Да, уходите, так безопаснее. Куда? На юг, наверное… – Ларис тут же переслала по цепочке изображение с картой площадки, которую приглядел Сторм. – Да, отправляйтесь туда. Найдите Э’л’ис и ее айкизу».
Они дошли до кромки леса: айкизай остановились и повернули обратно:
«Здесь мы тебя покинем, братишка. Осторожнее: в ночи всегда кроется опасность».
«Вы так добры. Спасибо вам. – Прауо продолжал мысленно разговаривать, изображая молоденького несмышленого айкизу, почти ребенка, совершенно неопытного. Однако втайне он поинтересовался: – Лиомсы для нас опасны?»
«Скажем так: они не из тех, кто носит рога только для красоты. На юге у них тоже есть рога, но народ там более открыт для общения».
С этим они и удалились, растворившись в темноте леса.
Тани меж тем продолжала наблюдать за происходящим глазами Мэнди: в лесу айкизай встретились с лиомсами. Поведение гуманоидов красноречиво свидетельствовало о том, что они не на шутку обозлились. Один даже развернулся к опушке, где находился Прауо, и поднял оружие. Другой схватил товарища в охапку и силой заставил его опустить ружье, успокаивающе приговаривая что-то и не отводя взгляда от звездолета.
Тани тут же бросила остальным:
– Пусть Прауо возвращается поскорее. Лиомса размахивает ружьем – или чем там еще – и смотрит в его сторону.
«Прауо, срочно на борт: Тани говорит, там опасно».
Кот послушался и одним прыжком преодолел ступени трапа. Логан захлопнул за ним створку люка.
Тани испуганно вскрикнула:
– А как же Мэнди? Она ведь еще снаружи!
– Зови назад! – приказал Сторм. – Пусть облетит вокруг корабля: впустим ее, как только вернется.
Минуту спустя парасова ворвалась в люк; едва лишь Логан закрыл его снова, как что-то внезапно клацнуло по обшивке и, взвизгнув, отрикошетило. Сторм, не обращая внимания на взволнованные возгласы друзей, спокойно прокомментировал:
– Судя по звуку, самое простое огнестрельное оружие. Таким обшивку «Гаранда» даже не поцарапать.
– Ну а Прауо они бы очень даже поцарапали, – прошипела, закипая, Ларис. – Да как только эти гады посмели? Он же один из них! И никому не причинил вреда! – Но про себя девушка со злорадством отметила, что поступок гуманоидов наверняка сблизит их с Прауо. Пусть увидят, что она относится к нему лучше, чем здешние лиомсы к своим айкизай.
– Верно, – кивнул Сторм. – Что ж, зато они помогли нам принять решение. Утром первым делом перегоним корабль на площадку южнее.
– Но почему они вообще пытались пристрелить Прауо? – негодующе вопросила Ларис. – Он же для них не чужак.
– Может, боялись, что он выяснил нечто такое, чего нам знать не следует, – раздался голос капитана. – Наверное, лиомсы сообразили, что айкизай втайне переговаривались с Прауо. Что, в свою очередь, влечет за собой другой важный вопрос…
Д’Арже поднял глаза на Сторма, который вновь кивнул:
– Точно. Так что же именно они так скрывают от нас? Причем настолько хотят сохранить сие в тайне, что готовы ради этого стрелять в Прауо, рискуя нарваться на ответные меры.
Большой кот сообщил:
«Думаю, айкизай боялись. Не знаю, чего конкретно: того, что натворили, или того, что лиомсам об этом известно, или того, что рассказали… Но они пахли страхом с легким оттенком принуждения почти всякий раз, когда говорили в открытую».
– А их товарищи быстренько сделали нужные выводы, – буркнул Сторм. – Вы всего парой слов перебросились, да к тому же лиомсы не знали наверняка, о чем айкизай с тобой секретничали, но все равно пошли на убийство.
– Если только уничтожение айкизай здесь вообще считается убийством, – тихонько промолвила Тани. Друзья уставились на нее, а она продолжала: – Обсудим возможные варианты. Айкизай испугались. Посоветовали Прауо поскорее вернуться на корабль и улететь отсюда на юг, где нам следует пообщаться с некоей Э’л’ис и ее айкизой. Либо айкизай боялись за себя, то есть предполагали, что их могут убить, либо опасались, что Прауо прикончат лиомсы. В любом случае от рук гуманоида погиб бы айкиза – а ведь лиомсы, казалось бы, должны чтить своих партнеров.
– Думаю, Тани права. – Сторм посуровел. – Значит, план действий такой. Стартуем утром. Приземляемся на юге и очень аккуратно вступаем в контакт с местными айкизай и лиомсами. И зарубите себе на носу: с этого момента каждый из вас должен брать с собой станнер, если собирается покинуть звездолет. Вести себя с умом, не лезть на рожон; всегда оставаться в поле зрения хотя бы одного члена экипажа. Тревожные кнопки постоянно носить с собой и ни в коем случае не оставлять корабль без присмотра. Каждый раз, когда кто-то находится снаружи, за ним должны наблюдать из рубки через сканеры.