Сторм обернулся и продолжил:
– Капитан, перед сном составлю и перешлю доклад Галактическому патрулю. Пожалуйста, настройте сейчас передатчик – это сэкономит мне время, пока я свожу информацию воедино. А еще предлагаю всем лечь спать пораньше. Взлет назначим на восемь утра, сразу после завтрака.
Команда разбрелась по каютам, а Хостин тем временем устроился перед монитором, чтобы заняться отчетом. Так много всего нужно было изложить… К тому же Сторму пришли в голову кое-какие любопытные мысли, которые стоило хорошенько обдумать. Закончив составлять отчет и отправив сообщение на «Лонг-Айленд», он посидел пару минут, глядя поверх экрана на темный, размытый силуэт леса.
Что же там назревало – туземный заговор? Лиомсы по какой-то причине не поладили друг с другом? Если экипаж звездолета останется здесь, то может оказаться замешанным в местных склоках. Разумеется, никогда не угадаешь наперед, что обернется к добру, а что к худу, однако в целом Сторм сильно сомневался, что им следовало влезать в дела аборигенов. Ладно, сейчас надо отдохнуть и поспать.
К сожалению, сон не развеял его тревоги, но, по крайней мере, никаких накладок не произошло, и наутро корабль стартовал вовремя.
– Предполетная проверка завершена? – В общем-то, капитану не требовалась помощь: на «Гаранды» обычно устанавливали системы автоматического контроля взлета и посадки, которые помогали справляться с непредвиденными ситуациями, однако д’Арже от души радовался энтузиазму юного экипажа. Молодежь с воодушевлением выполняла рутинную процедуру, в отличие от более опытных предшественников, которые игнорировали заведенные порядки и порой открыто манкировали своими обязанностями.
– Завершена, – уверенно отозвалась Ларис. – Все системы функционируют в штатном режиме.
– Доложите обстановку.
Логан быстро просмотрел информацию на мониторе и кивнул:
– Вокруг все чисто.
– Тани, экипаж пристегнут и готов к взлету?
– Так точно.
Д’Арже медленно вздохнул, взглянул напоследок на экраны и обратился к Сторму, который выполнял обязанности помощника капитана:
– Все готово к взлету. Проверьте еще раз и дайте отмашку.
– Все в порядке, системы работают в штатном режиме. Старт в восемь ноль-ноль. Начинаю обратный отсчет: три, два, один – поехали! – В капитанской рубке два указательных пальца одновременно ткнули в клавиши.
«Леди Треган» почти беззвучно взмыла над деревьями: лес стремительно исчезал где-то далеко внизу, пока двигатели звездолета набирали обороты. С земли, из густых зарослей, на них злобно пялился недовольный лиомса. Небось сокрушался, что чужаки не пробыли подольше, сорвали им все планы, думал что-нибудь вроде: «Эх, если бы вчера эти чертовы айкизай не сболтнули лишнего, то сегодня нам без труда удалось бы провернуть свою затею. А теперь ищи ветра в поле – вон как высоко уже поднялись, и не достать… Все наши планы прахом прошли».
Но у экипажа «Леди Треган» были свои планы на ближайшее будущее. Продолжая подниматься вверх, звездолет направлялся к орбите по траектории, тщательно рассчитанной бортовым компьютером, и только за линией горизонта развернулся, переключившись на режим посадки. Корабль медленно, аккуратно опускался на новую площадку в пятистах милях от предыдущей. Снизившись, он выпустил опоры и грузно осел на землю.
– Логан, ты успел заснять руины, пока садились?
– Да, отличные снимки получились. Мы оказались даже ближе к развалинам, чем рассчитывали. По моим прикидкам, до них отсюда всего лишь три мили.
– Капитан? – окликнул Сторм.
Д’Арже понял его с полуслова:
– Сейчас утро. Период вращения планеты вокруг своей оси составляет двадцать шесть часов. С учетом времени года будет светло еще как минимум часов двенадцать. На последнем месте стоянки мы провели необходимые замеры: воздух, вода, состав почвы – все вполне безопасно. Да, лиомсы и айкизай утверждали, что от леса стоит держаться подальше, но они подчеркивали, что там опасно лишь в темноте. Словом, времени, чтобы исследовать руины, более чем достаточно – успеете вернуться задолго до наступления сумерек.
Капитан помолчал и добавил:
– Вполне вероятно, что там встречаются опасные животные или растения. Просто помните правила: у каждого с собой станнер и персональный прибор сигнализации. Голыми руками ничего не трогать, друг от друга далеко не отходить. В общем, ничего страшного не вижу: пообедаете и отправитесь к развалинам.
– Да, именно так я и собирался сделать, – согласился Сторм, – но есть шанс, что нас заметили во время посадки. Если местные нас увидели и примерно вычислили место, то могут скоро сюда прийти.
– Что ж, если даже вдруг и разглядели, – задумчиво протянул д’Арже, – то появятся через час, не раньше. Успеем подготовиться. Если сенсоры дальнего действия ничего не засекут, можете рискнуть.
– А ничего, что вам придется остаться на звездолете? Небось, тоже интересно взглянуть?
Капитан задорно ухмыльнулся:
– Я уже слишком стар, чтобы по своей воле несколько миль продираться сквозь бурелом ради каких-то инопланетных руин. Возьмите с собой камеры и пакеты для образцов. Всего через пару часов я увижу все то же самое своими глазами. К тому же кому-то ведь надо заниматься хозяйством. Так что, ребята, идите прогуляйтесь, а заодно и мне дайте отдохнуть. На всякий случай включу в рубке громкую связь: если что, кричите – и я услышу.
– Ладно, тогда мы быстренько перекусим. Тани, накроешь на стол? Ларис, проверь, пожалуйста, фильтры для воды. Каждый возьмет по две полные фляги и еще на всякий случай обеззараживающие таблетки. Нам также понадобятся станнеры, персональные системы сигнализации, универсальные ножи и сухие пайки с запасом – из расчета на трое суток. Логан, тебе поручается подготовить все по списку для каждого члена экипажа. А я пока настрою оборудование. И давайте поторопимся, не будем зря тратить световой день!
Команда бросилась врассыпную, а Сторм тем временем налаживал одноразовые камеры – маленькие надежные устройства, которые в течение двадцати четырех часов фиксировали все происходящее вокруг и сохраняли информацию на крошечном диске. Хостин рассчитывал, что один такой прибор возьмет Тани, чтобы записывать все подряд, а он с помощью другого будет регистрировать только действительно важные события для подстраховки. К тому же, если вдруг что-то пойдет не так, им придется задержаться дольше чем на сутки, и если на первом аппарате закончится память, они воспользуются вторым, чтобы составить детальный отчет.
Вскоре Тани пригласила всех за стол: пообедать на борту было быстрее и удобнее, чем в походных условиях, ну а если проголодаются – перекусят сухим пайком.
Когда все поели, капитан доложил, что сенсоры дальнего действия не засекли ничего подозрительного и картинка на экранах не изменилась.
Звездолет запрограммировали так, что к посадочной площадке он приблизился со стороны моря, поэтому был шанс, что айкизай с лиомсами не заметили пришельцев или пока еще не сообразили, где именно те высадились. Если так, то сегодня у друзей оставалась единственная возможность спокойно исследовать развалины, не опасаясь соглядатаев.
В общем, Хостин решил окончательно: они пойдут прямо сейчас. Обычно приказы Сторма, в свое время служившего в армии, звучали, скорее, как советы или просьбы; однако все понимали, что в случае опасности подчинятся его воле беспрекословно.
– Тани, пожалуйста, вели Мэнди прикрывать нас сверху, а Миноу и Ферарре отправь вперед, пусть бегут к объекту. Когда мы пройдем половину маршрута, неплохо бы Миноу вернуть, чтобы проверил пути отступления. Логан, предлагаю тебе возглавить поход. Тани, не могла бы ты идти на пару шагов позади и на один правее, если место позволит? Логан, держи станнер наготове и записывай. Ларис, вы с Прауо – позади Тани, станнер из рук не выпускать. Я буду в арьергарде. Ясно?
Все согласно закивали.
– Так, а теперь внимание, – продолжил Хостин. – Если я или Тани скажем: «Стоять!» – сразу замрите, но постарайтесь сохранить дистанцию. Если мы к тому же добавим: «Опасно!» – то, Логан, убирай камеру и доставай станнер. И что еще важно: если скомандую «Отступаем!» – все четверо осторожно уходите назад, пока не окажетесь у меня за спиной. Я вновь буду прикрывать отступление; двигаемся рывками, короткими перебежками, по очереди – один бежит, остальные следят. Так, вроде бы я обо всем вас предупредил. Хотя, разумеется, всего не предусмотришь, так что в случае чего действуйте по обстановке и полагайтесь на здравый смысл. Просто будьте начеку.
Путники уверенно, быстрым шагом продвигались вперед. Над головами бесшумно парила Мэнди; койоты растворились в глубине леса. Тани краем сознания поддерживала связь с командой – так она сразу узнает, если они увидят или почувствуют нечто важное, о чем нужно будет сообщить Сторму. Хо и Хинг остались на корабле; сурикатам наверняка бы очень понравилось копошиться в руинах, но Хостин не хотел рисковать понапрасну.
Впрочем, спустя час перехода Сторм подумал, что вполне мог бы взять зверьков с собой. Ничего опасного – ни шороха, ни звука, – да и развалины вот-вот покажутся. Друзья обогнули густую рощу и изумленно застыли, когда глазам их предстало неожиданное зрелище: перед ними возвышались оплавленные останки разрушенных зданий всех цветов радуги – трудно сказать, изначально ли они были таких оттенков или же приобрели подобную окраску после некоей катастрофы.
– Звериная команда удостоверилась: поблизости ни души, да и пахнет так, словно сюда уже давненько никто не заглядывал, – доложила Тани.
– Не расслабляемся, сохраняем бдительность, – осматриваясь по сторонам, медленно произнес Сторм. Рядом с воротами виднелось удобное место для укрытия, и Хостин указал на него. – Логан, хорошо бы тебе спрятаться вон там, чтобы следить за дорогой с запада; станнер переведи на полную мощность. Тани, пожалуйста, подзови койота – пускай для начала проверит, что внутри. Если там тож