– Наверху все спокойно. Капитан передает, что сенсоры ничего подозрительного не зафиксировали. Скажи Тани, что звериная команда пока не вернулась.
– Значит, продолжаем осмотр. Объясни все д’Арже и попроси его на всякий случай отправить доклад патрульному судну. Отбой.
На этот раз экспедицию возглавил Прауо. Сторм пошел следом, снимая правую стену, а Тани сосредоточилась на левой. Процессию замыкала Ларис со станнером наперевес. Обе стороны коридора также покрывали фрески. Сторму пришло на ум, что, в общем-то, расписанные поверхности как раз указывали на то, что тупик не представлял интереса, ведь там, как он заметил, рисунков не было.
Прауо мысленно обратился к идущим сзади товарищам:
«Тут дверь. Закрыто. Кажется, на замок».
Друзья устремились вперед, не забывая методично фиксировать все происходящее на камеры. Сторм с Тани засняли дверь, а потом Хостин поставил запись на паузу и внимательно изучил неожиданное препятствие.
Ларис осторожно потрогала дверь:
– Дерево, что ли?
– Да, пожалуй. Очень старое. Напоминает обломки, которые Логан нашел на берегу. Помнишь, когда на него то чудище напало…
В лучах фонарей дверь переливалась жемчужным блеском. Некоторые детали густо краснели на свету: похоже, на двери было что-то написано. Путники тщательно изучили надпись и зафиксировали все на камеру; затем Сторм снова перевел прибор в режим ожидания. Ни ручки, ни замка на двери не было.
– Вопрос в том, стоит ли пытаться ее открыть? – с сомнением произнес Хостин. – Очевидного способа отпереть дверь я не вижу, а если вдруг случайно ее повредим, то это вряд ли прибавит нам популярности у местных. Думаю, пока что мы сделали все, что смогли. – Он осторожно, едва касаясь, пробежал пальцами по дереву. – Скажи, Прауо, запах ведет дальше, за дверь?
«Да», – прозвучал лаконичный ответ.
– Может, придумаем, как открыть ее, не причиняя вреда? – Ларис вслед за Стормом ощупала дверь в поисках спрятанного замка. Прауо подошел поближе и носом ткнул в несколько точек; девушка одновременно коснулась их всех и слегка нажала.
В результате на месте шести символов, сиявших на деревянной поверхности красным цветом, появились углубления. Ларис всунула туда пальцы и потянула вниз. Медленно, без звука дверь отворилась.
– Конечно, Прауо же чувствует, каких участков на двери касались, – улыбнулась Тани. – Ладно, с этим разобрались. Что дальше?
Сторм посветил фонариком и осторожно шагнул вперед:
– Опять фрески. Прауо, что там можно определить по запаху? След такой же или слабеет?
«Слабеет».
– Получается, здесь может начинаться некая священная часть здания. Сюда допускается меньше народу. – Хостин поколебался и спросил: – Тани, как думаешь: стоит продолжать осмотр или лучше не надо?
– Мы же всего лишь записываем на камеру, ничего не трогаем и не портим. На всякий случай свяжись снова с Логаном и капитаном. Полагаю, если никто сюда не направляется, вполне можно пойти дальше.
Сторм последовал совету жены и выяснил, что их товарищи до сих пор так и не обнаружили ничего подозрительного: в округе не наблюдалось никаких признаков жизни. Никто из звериной команды Тани пока не вернулся, чтобы предупредить Логана об опасности. Путники двинулись дальше по подземному ходу. Стены все так же покрывали росписи, которые друзья тщательно фиксировали на камеры. Десять минут спустя они наткнулись на следующую дверь и вновь открыли ее благодаря Прауо: кот определил, куда нужно нажимать, – но на этот раз потребовалось одновременно надавить на двенадцать точек.
Сторм ничего не сказал, и Тани зашла внутрь первой. Сиял крошечный красный огонек – камера продолжала записывать картины, расцветающие на стенах в лучах фонарей. Наконец путь им преградила третья дверь: ее не удалось открыть, даже нажимая на необходимые точки.
– Похоже, на этом все. – Хостин бросил взгляд на часы. – Мы здесь уже почти час. Пора возвращаться.
Ларис тем временем продолжала ощупывать дверь:
– Но почему не сработало? До этого ведь открывались без проблем.
– Разве ты не заметила? – поинтересовалась Тани. – Чтобы отпереть первую дверь, нужно было нажать на шесть точек; вторую – на двенадцать, нам пришлось делать это вдвоем. Прауо сказал, что тут надавить надо только на три, но у нас ничего не получается. Видишь, какая вырисовывается закономерность: сначала обычный спуск и коридор, без всяких замков; потом дверь с комбинацией из шести точек, затем – из двенадцати. А вот на этой последней двери вдруг опять только три точки, куда надо давить, а значит, требуется сделать что-то еще. Нам повезло, что Прауо помог разобраться с двумя предыдущими. Без твоего айкизы, – девушка улыбнулась большому коту, – мы бы далеко не продвинулись.
– Да, пожалуй, – кивнул Сторм. – В общем, поворачиваем. В любом случае на корабль надо вернуться до наступления темноты. Пойдемте.
И с этими словами Хостин направился по коридору в обратную сторону; остальные трое нехотя последовали за ним. Ларис, идущая позади, оживленно сообщила Прауо, так чтобы никто не услышал:
«Все это ужасно интересно! Как думаешь, местные лиомсы как-то отличаются от тех, которых мы видели прежде? И встретим ли мы Э’л’ис? – А затем добавила про себя, оградившись ментальным барьером: – И может, здешние лиомсы тебе тоже не понравятся, как и те, первые».
Прауо ответил без слов – просто поделился с девушкой своими эмоциями – любопытством с легким оттенком мрачного предчувствия.
«Из-за чего ты переживаешь, братец?»
«Мы не понравились тем лиомсам. А что, если и здесь будет то же самое?»
Ларис погрузила ладонь в длинную шерсть на плече кота. Ее-то совершенно не беспокоила подобная перспектива, но расстраивать Прауо не хотелось.
«То, что мы им не понравились, не наша вина. Пусть сами разбираются со своими предрассудками. Я твоя сестра, а ты мой брат – и точка! Им придется смириться, что бы они ни говорили».
Ларис с трудом удалось произнести последнюю фразу спокойно. И как долго ей еще придется прятать свои страхи от лучшего друга?
Однако слова Прауо, в которых чувствовалась искренняя любовь, успокоили девушку.
«Пусть себе болтают, бесхвостая сестрица. Не будем ни на кого обращать внимания. Мы с тобой одно целое, навеки. Этого не изменишь».
Подъем вверх оказался весьма утомительным. Вроде бы и угол наклона был небольшим, но каждый шаг давался все труднее. «Может, виной тому разочарование», – подумала Ларис. Все казалось таким сказочным: удивительные картины на стенах, спуск в подземелье, запертые двери… Когда первые две отворились, девушка едва не перестала дышать от волнения. Жаль, что не удалось открыть третью: интересно, что бы они обнаружили там?
Впереди раздался голос Сторма, включившего коммуникатор:
– Логан, заметил что-нибудь?
– Нет. Погоди-ка немного. – Хостин расслышал, как младший брат перебросился парой слов с д’Арже по другой линии связи и, вернувшись, громче произнес: – Капитан до конца не уверен, но полагает, что где-то на самом краешке зоны действия сенсоров появилось некое движение.
Сторм мигом обернулся, проверяя, все ли в порядке позади, и взглянул на пандус. Дальние сканеры могли засечь движение в семи-восьми милях от звездолета. Руины же находились в трех милях от корабля, следовательно, их группе нужно преодолеть даже меньше чем половину того расстояния, которое отделяет неизвестных от судна. Три мили – не так уж много, особенно если поспешить.
Хостин говорил очень тихо, но сталь в его голосе, казалось, разреза́ла воздух.
– Итак, вполне вероятно, что туземцы уже на пути к руинам. Уходим отсюда немедленно и постараемся как можно скорее вернуться на борт звездолета. Съемку остановить. Как только выйдете из здания – нас с Логаном не ждите, сразу бегом, хотя бы милю. Тани, покажешь остальным пример. Команду не жди, догонят. Ларис и Прауо, следуйте за ней и не отставайте.
Логан встретил их наверху.
– Д’Арже уверен, что кто-то приближается: только что получили довольно ясное изображение с границы действия дальних сканеров, так что идти им около получаса.
Сторм вскинул руку в направлении звездолета. Тани, прекрасно понимая, что не стоит тратить время на глупые вопросы, уверенной трусцой направилась к кораблю; Прауо и Ларис помчались следом.
Логан замялся, искоса взглянув на брата:
– Считаешь, местные нас нагонят?
– Разумеется, все зависит от их скорости: если будут двигаться чересчур быстро, то наверняка устанут, когда прибудут сюда. И обнаружат, что нас нет. Или даже, может, не заметят, что кто-то здесь был. Аборигены наверняка что-то заподозрили, когда увидели, что судно приземлилось неподалеку от развалин, и решили проверить. Между нами и туземцами – команда Тани, так что выясним подробности, когда звери вернутся. В общем, надо нам двигать отсюда поскорее, не теряя времени зря. Вперед!
Логан немедленно пустился за Прауо и девушками. Сторм, однако, ненадолго задержался и осмотрелся. Мусора они вроде бы не оставили, следов тоже, фрески не попортили, двери целы… Правда, айкизай почуют, что развалины кто-то посещал и спускался вниз, а если лиомсы воспримут их вторжение как святотатство или что-либо не менее оскорбительное, то в то же мгновение, как сообразят, что произошло, рванут за пришельцами…
Сторм ускорил шаг, затем перешел на бег, набрал темп и легко догнал Логана, держась в паре ярдов позади. На ходу он достал комм, чтобы быстро доложить:
– Капитан, мы покинули руины и спешно возвращаемся на корабль. Пожалуйста, приглядывайте, не идет ли кто следом. Если что-то заметите, тут же сообщите!
Он выключил связь и обернулся: пока никаких признаков погони. Звериной команды тоже не видно. Однако, если бы кого-то из подопечных не дай бог ранили, Тани сразу бы это почувствовала. Значит, они все еще вели разведку.
Сторм произнес, чуть задыхаясь от бега, повысив голос, чтобы услышала жена:
– Тани, ты сказала команде… чтобы мчались мимо руин… если придется отступать?