– Ага. Договорились, что… задержатся ненадолго у развалин… и проверят… не собираются ли местные в погоню. А если да… тогда койоты пустятся следом… и доложат обо всем.
– Отлично! – Если сработает, члены экспедиции будут точно знать, что творят местные: либо капитан сообщит, либо звери расскажут.
Приблизительно милю спустя Хостин скомандовал:
– Теперь переходим на шаг! Глотните воды! – Сторм позволил им всем пройти еще милю и связался с бортом: – Капитан? Как там туземцы?
– Идут следом. Большинство, правда, осталось у развалин, но шесть пар направились дальше, и они движутся быстрее вас, вот-вот нагонят. Если не ускоритесь, до корабля добраться не успеете.
Сторм торопливо прикинул: можно еще полмили пройти быстрым шагом, а потом снова рвануть бегом. Вокруг густой лес, ничего не видно, так что преследователи, скорее всего, стрелять не начнут, – пока он с товарищами не выберется на открытую местность. А вот последние двести ярдов до корабля – опасно: они будут как на ладони…
– Продолжайте наблюдать и немедленно доложите, как только аборигены приблизятся. – Друзья шли впереди бодрой, уверенной походкой. Они уже почти добрались до прогалины, где деревьев стало чуть меньше, когда Тани вдруг резко обернулась:
– Миноу, Ферарре, Мэнди?
Койоты помчались к девушке, а парасова спикировала ей на плечо сверху. Тани тут же наладила мысленную связь с животными, обмениваясь информацией. Вскоре низкий голос Сторма заставил группу ускориться; юноша на бегу приблизился к жене, чтобы выслушать доклад команды.
– Нас преследуют шесть пар туземцев. Мэнди они разглядели, но стрелять даже не пытались. Койоты полагают, что их вообще не заметили. Местные пока бегут не быстрее, чем мы сейчас, но нам ведь с тобой прекрасно известно, как стремительно способен передвигаться Прауо. Думаю, аборигены пока просто экономят силы, вот увидят нас и прибавят скорости.
Ларис и Прауо, бежавшие впереди, уже выбрались из леса. Логан замедлился:
– Мы со Стормом вас прикроем. Тани, уводи команду.
Хостин кивнул, соглашаясь с братом. Тут он заметил, что Прауо и Ларис притормозили и оглядываются.
– На звездолет, быстро! Тани, бери команду и тоже уматывай!
Друзья помчались к кораблю, и тут тревожно затрещал коммуникатор:
– Судя по сканерам, они охватывают вас полукругом, оставаясь внутри леса.
Сторм посмотрел на Логана:
– Слышал? – Юноша кивнул в ответ, и Хостин продолжил: – Тогда, как только скомандую, беги как можно дальше от меня. Туземцам сложнее будет подстрелить обоих, если вдруг они это задумали.
Он заметил, как опустился трап корабля. Ларис и Прауо проворно взобрались и замерли наверху. Ларис достала станнер и приготовилась обороняться. Секунду спустя Тани догнала их, и Мэнди с койотами, впереди повелительницы зверей, ворвались на корабль.
Сторм и Логан показались из-за деревьев и со всех ног припустили к звездолету. Ларис и Тани испуганно закричали: позади из-под прикрытия леса выскакивали туземцы и тут же бросались вдогонку. Но молодые люди были совсем близко к цели – они взлетели вверх по ступеням, и капитан д’Арже, наблюдавший за сценой из рубки, мигом поднял трап.
Сторм ввалился внутрь звездолета сразу за Логаном; трап взмыл в воздух: его моментально подхватили магнитные защелки и заперли намертво. Прауо остался у крошечной вентиляционной дверцы, расположенной сбоку от трапа, примерно в десяти футах над землей. Оттуда он чувствовал все запахи, которые легкий ветерок доносил до корабля. Местных видно не было, но кот ощущал их присутствие – они опять спрятались на лесной опушке.
Тани крепко обняла Сторма и преувеличенно громко выдохнула:
– Отправиться в космическое путешествие, увидеть иные миры, сбежать от туземцев – именно это и помогает держать себя в форме.
Капитан д’Арже вышел навстречу экипажу и крайне удивился, увидев их широкие улыбки. Даже Прауо выглядел довольным.
Глава 12
Капитан радостно улыбнулся:
– Вижу, вы целы и невредимы? Поздравляю с чудесным спасением!
– Спасибо, – хихикнула Тани, – к счастью, мы…
Сторм перебил жену, негромко заметив:
– Не уверен, что нам вообще грозила опасность.
Логан круто развернулся:
– Да брось, они же пытались нас убить!
– Думаешь? А я вот сомневаюсь. Кажется, во время нашего последнего забега туземцы и впрямь подобрались достаточно близко, чтобы атаковать, если только им действительно было нужно именно это. Мало того, – тут Хостин сделал многозначительную паузу, – они вполне могли пару раз выстрелить в Мэнди, но ведь не сделали этого. Нет, не хотели они нас убивать, да и даже ранить не пытались. Полагаю, у них на уме было нечто иное.
– А что же тогда? – удивилась Ларис.
– Ну, вполне вероятно, что их заинтересовало, как мы будем вести себя в случае угрозы. Может, проверяли, побежим ли мы, если испугаемся, если решим, что слабее и не способны дать отпор. Выясняли, будем ли мы отбиваться или, например, удерем, осознав свою неправоту – в руины ведь заходить нельзя. Либо же аборигены просто желали прогнать нас от священного места. В общем, причин может быть много.
Тани поразмыслила, восстанавливая в памяти сообщения парасовы.
– Пожалуй, ты прав, – протянула она. – Мэнди не сомневается, что в нее при желании могли выстрелить, хотя вряд ли попали бы, но они даже не пытались. Ей кажется, что у туземцев и в мыслях ничего подобного не было. Местные просто разглядывали ее, а потом подобрались ближе. Как только подошли, на ее взгляд, слишком близко, она улетела.
Прауо все еще стоял у вентиляционной дверцы возле главного трапа и принюхивался, подставляя нос легкому ветерку, который доносился с той стороны, где прятались туземцы. Затем он беззвучно перекинулся парой фраз с наблюдавшими за ним койотами.
Наконец в головах друзей раздался его мысленный голос:
«Сторм прав. Тани, спроси Миноу и Ферарре – сама поймешь, что преследованием или агрессией там и не пахло».
Прауо подождал, пока девушка переговорит с койотами и кивнет, подтверждая его слова, а потом легко спрыгнул на траву и потрусил в сторону леса, где все еще виднелись пары аборигенов. Ларис в ужасе вскрикнула и, прежде чем кто-нибудь успел ей помешать, следом за котом слетела вниз с десятифутовой высоты. Вместе, бок о бок, они направились к поглядывавшим на них с интересом айкизай и лиомсам – Ларис крепко вцепилась в мех на плече товарища.
Сторм осознал, что вернуть девушку назад в безопасное лоно звездолета не получится, и в тот же миг скрылся где-то внутри. Вскоре он вернулся с импульсным ружьем и нацелил его на аборигенов. Логан, похоже, не на шутку влюбился в Ларис, да и самому Сторму очень нравились девушка и ее кот, а самое главное – они были частью его команды, он отвечал за них… Если, не дай бог, с Ларис и Прауо что-то случится, горевать будет не только экипаж: уж Сторм позаботится, чтобы туземцам отлились их слезы.
Прауо помедлил, приблизившись к кромке леса, и сообщил Ларис так, чтобы никто больше не слышал:
«Пусть они выйдут нам навстречу, сестрица. Совершат, как говорится, жест доброй воли, да к тому же и Сторму так будет сподручнее: полагаю, на всякий случай он держит их на мушке».
Почувствовав кровожадные нотки, отчетливо прозвучавшие в последней фразе, Ларис усмехнулась. Прауо, конечно, существо абсолютно разумное, а с ней он всегда такой нежный и ласковый, но в глубине души все равно остается настоящим охотником, хищником, который может за себя постоять и в случае необходимости убивает без колебаний. А ведь один раз все уже именно так и было…
Девушка вспомнила ту страшную ночь. На черном небе горели миллионы звезд. Ей было всего тринадцать лет (нет, теперь выходит – четырнадцать: Ларис совсем забыла, что в лагере ей убавили годик). Впрочем, не важно, тринадцать или четырнадцать, не в этом суть; в общем, тогда она возвращалась из библиотеки в Алкани – удрала из цирка после вечернего представления с парой кредитов в кармане. Нужно было проверить кое-какую информацию, которую она подслушала днем.
Планета называлась Джестин. После войны с ксиками здесь установилась военная диктатура: точечный удар инопланетных захватчиков уничтожил всю верхушку местной администрации. Гражданское население особо не прижимали, так что верховное командование Конфедерации смотрело на местные порядки сквозь пальцы, как, впрочем, и Галактический патруль. Тем не менее, если бы на планете воцарилась настоящая тирания, власти, пожалуй, вмешались бы.
Злоумышленник выскочил из темноты и напал на Ларис; он не заметил, что за девушкой неслышно следует Прауо: по небу плыли облака, и в мерцающем лунном свете, то гаснущем, то вновь вспыхивающем, двухцветная шерсть кота идеально сливалась с местностью.
Мужчина прыгнул на нее, крепко схватил и зажал рот рукой. Она яростно отбивалась, прекрасно понимая, что ему нужно, – по форме догадалась. Ларис отправили бы в качестве обслуги на один из звездолетов диктатора; обращались бы с ней там, скорее всего, нормально, но вот Прауо она бы точно потеряла, кота ни за что бы не взяли на борт. А Дедран и палец о палец бы не ударил, чтобы вызволить Ларис: этого типа не волновало ничего, кроме собственной прибыли…
У девушки не получалось издать ни звука, но она отчаянно сопротивлялась, с ужасом представляя, что сейчас ее навеки разлучат с хвостатым братом. И вдруг у нее над ухом раздался истошный мужской вопль: на обидчика Ларис внезапно напали откуда-то сзади, из темноты: мощные зубы впились ему в плечо, а невероятно острые когти в клочья разорвали форму на спине. Девушка ясно ощутила кровожадную ярость, пылавшую в душе Прауо. Нападавший чуть ослабил хватку, потянувшись за станнером. И в этот момент Ларис, ослепленная страхом лишиться единственного друга, исхитрилась и изо всех сил укусила ладонь, затыкавшую ей рот.
Последовал мощный удар – девушка упала. Похититель на секунду потерял бдительность, позабыв о Прауо, и попытался пнуть пленницу – роковая ошибка. Большой кот прыгнул снова: его глаза застилали боль Ларис и страх расставания; на мужчину обрушилась лавина черно-золотого меха.