– Согласен. Ларис, а что еще сказала Э’л’ис?
– Что они с Саараоо снова встретятся с нами завтра утром.
– Ладно, обсудим все, когда они придут, если, конечно, туземцы сдержат обещание. По крайней мере, эти двое готовы вступить в переговоры, а вы с Прауо не пострадали.
Тани кивнула:
– Как здорово, что Т’с’аи с прихвостнями остались далеко отсюда. В конце концов, именно его айкиза посоветовал нам пообщаться с Э’л’ис, если мы здесь приземлимся. Может, Т’с’аи и ему подобные обращаются со своими напарниками как со слугами, но этот случай доказывает, что порою и верные им айкизай могут самостоятельно принимать решения.
Сторм с любовью посмотрел на супругу, однако затем нахмурился:
– Боюсь, все гораздо сложнее. Ладно, не думайте пока об этом. Дождемся утра и посмотрим, что скажет Э’л’ис А сейчас пора спать! – И Хостин тут же увел жену в каюту, демонстрируя остальным членам экипажа наглядный пример.
В каюте Тани мигом уснула, а сам он еще некоторое время лежал, не смыкая глаз и размышляя о всевозможных хитросплетениях мира Прауо. Сторонники Т’с’аи полагали, что айкизай – существа второго сорта. С ними не советовались, ими повелевали. Приверженцы Э’л’ис, напротив, считали айкизай полностью равными себе, а приятелей Т’с’аи из-за их воззрений – больными на всю голову.
Интересно, давно ли в местном обществе произошел раскол? Нужно постараться побольше выяснить о социальной структуре обеих групп. Возможно, подумал Сторм, по фрескам, которые они обнаружили в руинах, удастся узнать что-нибудь об истории этого мира – все это тоже требуется обсудить, и поскорее. Что-то подсказывало ему, что некоторые изображения наглядно повествуют не только о прошлом, но и о настоящем, и это обязательно надо проанализировать, пока они по незнанию не наделали роковых ошибок, способных привести к угрожающим последствиям.
Наутро Сторм проснулся очень рано и первым делом отправил патрульному крейсеру подробный доклад о событиях вчерашнего дня, а также копии видеозаписей фресок и развалин. Получив автоматическое уведомление о том, что сообщение доставлено, Сторм вопросительно поглядел на капитана:
– А сколько там у них сейчас времени?
– Уже поздно: полагаю, часа два или три ночи. Вы же послали отчет, не снабдив его специальным сигналом тревоги. Так что ответят, наверное, не раньше полудня по нашему времени.
– Пожалуй. – Хостин сменил тему: – Что думаете насчет очередных переговоров Прауо и Ларис с местным населением?
– На мой взгляд, хорошо бы попросить девочку не отходить далеко от звездолета. Уверен: если эта самая Э’л’ис не прочь пообщаться, то не станет возражать против того, чтобы вести диалог на нейтральной, так сказать, территории – например, на полпути между лесом и кораблем.
– Я думал сегодня пойти вместе с ней. Как считаете?..
– По-моему, здравая мысль. Либо можно Тани отправить, а вы будете наблюдать. Хотя бы поймете, как они относятся к повелителям зверей. Или, может, разумнее все-таки самому выйти, прихватив сурикатов?
Сторм покачал головой:
– Нет, ими рисковать я точно не стану. Бойцы из сурикатов не очень. Если Хо и Хинг, не дай бог, пострадают, я этого себе потом не прощу.
Капитан д’Арже ухмыльнулся:
– А хуже всего, что девочки вас никогда не простят! Что ж, пожалуй, вы оставайтесь на борту звездолета. Пусть пойдет Тани, у вашей супруги есть голова на плечах, она понапрасну на рожон лезть не станет. А если, боже упаси, дело примет скверный оборот, то будет даже лучше, если рядом с Ларис окажется Тани, с койотами и парасовой, чтобы отвлечь внимание.
Сторм тщательно обдумал слова капитана. Ему ужасно не нравилась перспектива рисковать жизнью жены – и ведь ничего такого ей даже не скажешь, мигом разозлится… На войне, конечно, повелительницы зверей бились наравне с мужчинами – и немало их погибло на полях сражений. До того как ксики развязали войну, треть разведывательных отрядов Исследовательской службы по изучению первобытных миров составляли представительницы прекрасного пола и их звериные команды – и, между прочим, отлично справлялись со своей работой.
Итак, приняв решение, Сторм отправился к Тани сообщить, что сегодня она с животными отправится для прикрытия вместе с Ларис и Прауо.
Тани очень обрадовалась:
– Как только Мэнди позавтракает, выпущу ее полетать. Пусть подождет нас на дереве и осмотрится; а я, пока не выйдем, тоже понаблюдаю с ее помощью.
– Хорошо. Можешь заодно и койотов отправить – пускай разделятся и спрячутся по разные стороны. Если вдруг заметят кого-нибудь с оружием, готовящегося напасть, надо будет постараться его отвлечь. – Сторм поднялся. – Ты их покорми пока, а мне надо кое-что проверить. – Он изо всех сил прижал ее к себе и крепко поцеловал. – Будь осторожна.
Сторм вышел, а Тани все смотрела ему вслед. Девушка понимала, как непросто далось мужу это решение: отправить ее на довольно опасное задание, а самому остаться в сторонке. Приятно, однако, что Хостин признал ее равной: раньше, бывало, они сражались плечом к плечу, так что супруг явно понимал, что она настоящий боец. Но тогда речь шла о судьбе его мира, они защищали его образ жизни… Хорошо, что Сторм порой позволяет ей самой разбираться с трудностями. А сейчас, подумала Тани, и вправду надо бы покормить свою звериную команду.
Ларис и Прауо завтракали в кают-компании, а Логан тем временем не сводил бдительного взгляда с экранов в капитанской рубке. Э’л’ис упомянула, что вернется утром, однако больше ничего не добавила. В этих широтах солнце восходит в семь утра, а сутки на планете длятся двадцать шесть часов, так что кому-то нужно было постоянно следить, не пришли ли туземцы. Это поручили Логану, он нес вахту, пока все остальные подкреплялись.
Чуть позже, плотно позавтракав аллааром, Мэнди уютно устроилась на ветке в тридцати футах над землей и тихонько наблюдала за тропинкой, ведущей к руинам. Койотам велели спрятаться в зарослях к югу и северу – прямо на опушке, где деревья росли не так густо, а солнечные лучи еще доставали до подлеска. Время шло, однако гости все не появлялись.
Экипажу «Леди Треган» уже порядком надоело ждать, когда наконец, поздним утром, из леса показались двое.
У монитора дежурила Тани, она тут же оповестила всех по бортовой связи:
– Пришли Э’л’ис и Саараоо!
Ларис прибежала следом за Прауо. Они посмотрели на экраны, беззвучно перекинулись парой слов и подняли глаза на жену Сторма.
«Уточни у Мэнди, нет ли еще кого с Э’л’ис и ее айкизой», – мысленно попросил Тани кот.
Взгляд девушки на мгновение стал отрешенным: она слушала доклад парасовы.
– Еще две пары приближаются, но с разных сторон: там, где дежурят Миноу и Ферарре. Оружия, по-видимому, нет: койоты говорят, что охотниками от них не пахнет. Полагаю, они здесь просто для подстраховки и наблюдения.
– Тогда, Ларис, вы с Тани и Прауо можете выйти, – принял решение Сторм. – Осторожно, не отходите от звездолета: можете остановиться на полпути к лесу, но никак не дальше. Попытайтесь выяснить для начала побольше о Т’с’аи: расскажите, как он едва не погубил Логана, и объясните, что туземец при этом заставил замолчать своего айкизу. Затем уже попробуйте разузнать, как они относятся к повелителям зверей: не кажется ли им неправильным, неподобающим, что некоторые люди умеют общаться с животными?
– А стоит ли упоминать о том, как Прауо очутился среди людей?
– Лучше в другой раз, разве что они сами спросят, – ответил Сторм, провожая друзей к небольшому служебному выходу сбоку от главного трапа. К нему вела шлюзовая камера, которую не запирали с того самого момента, как звездолет приземлился на планету. В случае опасности захлопнуть люк не составляло труда – стоило лишь нажать кнопку рядом с дверью или надавить на клавишу на пульте управления, расположенном в рубке командира корабля.
Путешественники остановились у выхода, и Сторм бросил взгляд на кнопку возле люка: пока что, согласно его распоряжению, на борту всегда дежурил как минимум один человек. Он нес вахту в рубке: там под рукой находились все системы управления звездолетом, необходимые в случае возникновения внештатных ситуаций. Конечно, если на корабле оставалось более одного члена экипажа, то все прочие могли следить за происходящим, стоя в шлюзе – причем с импульсными ружьями наперевес.
Сегодня капитан займет свое обычное место в рубке и будет наблюдать за переговорами с помощью экранов, а Хостин с Логаном расположатся у небольшой дверцы в воздушном шлюзе. Сторм все еще переживал из-за своего решения – очень уж не хотелось рисковать Тани и Ларис, – но пришлось смириться: поступив иначе, он бы только рассорился с супругой и друзьями.
Ларис шагала рядом с Прауо по короткой колючей траве. Тани неторопливо шла неподалеку, не переставая беззвучно переговариваться с Мэнди и койотами. Если туземцы вздумают устроить засаду, она не растеряется. Девушка с трудом сдерживала угрожающую ухмылку: пусть у нее с собой и нет видимого оружия, назвать ее беззащитной никак нельзя. Тани нащупала в кармане небольшую раздвоенную на конце палку и пригоршню снарядов.
Мастерить рогатки племя нитра научили еще первые поселенцы. В основном на Арзоре ими играли дети. Однако эту рогатку – причем очень и очень умело – изготовил для супруги Сторм, используя более современные материалы. В руках Тани, зоркой и меткой от природы, игрушка превратилась в настоящее оружие: вблизи из него можно было убить, а издали – покалечить. Даже с тридцати или сорока ярдов выстрел все равно ощущался болезненно и мог бы отвлечь противника. Друзья приблизились к туземной паре, и Тани вынула руки из карманов.
К удивлению троицы, первой поздоровалась вовсе не Э’л’ис. Навстречу им вышел Саараоо. Путешественники остановились, а айкиза произнес мысленно:
«Приветствую блудного сына из моей семьи, что вернулся домой. Приветствую Прауо и его сестру по разуму, Ларис. Добро пожаловать, те двое, что в сущности – единое целое». – Большой кот вложил в последние слова особый смысл; фраза прозвучала как своего рода почетное звание, и слушатели определенно это ощутили.