Тани тоже отправилась в радиорубку. Как жаль, что нельзя напрямую связаться с дядей и тетей… Кейди и Брайон Карральдо, будучи учеными, руководили экипажем огромного звездолета, который дрейфовал от планеты к планете: на борту «Ковчега» хранились образцы генетического материала чуть ли не всех представителей сгинувшей Земли и заселенных ныне миров. Тани и сама не один год проработала бок о бок с родственниками и владела базовыми знаниями в генетике и ксенобиологии, хотя нечасто упоминала об этом.
Когда она вошла в рубку, Сторм как раз передавал сообщение патрульному крейсеру. Тани молча щелкнула клавишами главного компьютера и принялась за расчеты. Закончив переговоры с «Лонг-Айлендом», Хостин обернулся:
– Чем занимаешься?
– Мне тут кое-что пришло в голову, – улыбнулась супруга. – После того как распустили космический цирк и Ларис с Прауо присоединились к нам, мы ведь тщательно обследовали кота, взяли образцы тканей, провели медицинское и биологическое сканирование. Полагаю, можно найти что-нибудь любопытное, если сопоставить эти данные с новой информацией, которую мы, надеюсь, выудим у Пуррраао и других айкизай.
– А что именно понадобится от аборигенов?
Тани призадумалась:
– Образцы тканей айкизай и лиомс – как можно больше биологического материала. Как от установивших полноценную связь, так и от тех, кто подобного контакта не образовал; все образцы следует маркировать. Нужно будет их сопоставить: возможно, выявим некую физиологическую особенность, объясняющую, почему в одних случаях происходит так, а в других иначе.
– А если мы действительно что-то обнаружим, но Галактический патруль запретит нам делиться этой информацией с местным населением?
Тани усмехнулась:
– Вспомни, что советует в подобных ситуациях Брэд. Если мы аккуратненько подкинем Э’л’ис или Т’с’аи парочку идей, то никто ничего не заподозрит – решат, что аборигены сами догадались, ну, если только возможное лекарство не окажется для них слишком сложным в технологическом отношении.
– Вообще-то, это палка о двух концах, – мрачно протянул Сторм. – Допустим, такое лекарство обнаружится, но вот какими будут последствия? Только представь, какой оборот могут принять события. А вдруг цивилизация встанет на путь, который приведет к полному вымиранию населения в результате гражданской войны?
– Значит, нужно направлять их так, чтобы они на путь этот не ступили, – заявила Тани. – Волков бояться – в лес не ходить. Вот что, чем понапрасну себя накручивать, давай-ка лучше попытаемся хоть что-нибудь выяснить. Я пока поработаю, а ты попробуй пообщаться с Э’л’ис и попроси ее для начала предоставить нам как можно больше образцов тканей двух рас. Если согласятся, поскорее приноси материал. Да, надо еще опросник для них составить, я сделаю. Одних образцов мало, нужна дополнительная информация.
Сторм отправился проверять мониторы: если Э’л’ис решила прийти, несмотря на плохую погоду, то он вот-вот различит ее изображение. Дождик уже едва моросил, и казалось, скоро тучи разойдутся. На экране компьютера перед Тани мелькали сложные формулы: она сопоставляла данные сканирований. Судя по крошечным лампочкам на панели экипажа, Ларис и Прауо были у себя в каюте, а Логан находился в основном грузовом отсеке.
«Видимо, развлекается там с Мэнди, которую отпустили полетать», – подумал Сторм. Парасова обожала играть и, как только выдавалась свободная минутка, приставала ко всем подряд: требовалось бросать в разные стороны маленькие разноцветные шарики, а птица ловко подхватывала добычу. Сурикаты, скорее всего, спали на его кровати – в последний раз Сторм видел их именно там, – а койоты сновали вокруг Тани, выпрашивая у нее лакомства.
Запищали сканеры дальнего действия, и Сторм обернулся к мониторам: отлично, Э’л’ис и трое других аборигенов в пути; придут, наверное, минут через десять. Сторм потихоньку собирался: пусть Тани, Ларис и Прауо спокойно работают. А он возьмет с собой Логана (хорошо, что тот не воспринимает происходящее так близко к сердцу, как остальные), ну и еще звериную команду: животные только рады будут прогуляться. Сторм направился к трапу, по пути позвал парасову и койотов и сообщил брату, что Э’л’ис с друзьями скоро будут здесь, так что хорошо бы Логану тоже к нему присоединиться.
Логан с угрюмым видом швырял мячик Мэнди. Глядя на хмурую физиономию брата, Хостин поинтересовался:
– Ты чего такой мрачный?
– Да с Ларис поссорился! Ну ее…
Сторм решил не выяснять, что именно у них случилось. Взрослые люди, сами разберутся. Тем более что его совета никто и не спрашивает.
– Ладно, пойдем. Тани сказала, что для исследований нужны образцы биологического материала. Поможешь мне убедить Э’л’ис и ее товарищей оказать нам содействие.
Едва Сторм и Логан подошли к лесу, как оттуда им навстречу выступили туземцы. На этот раз Э’л’ис сопровождали трое (как Сторм и заметил, мельком взглянув на экраны): Саараоо, женщина по имени М’э’ен и ее айкиза.
Братья принесли с собой непромокаемые подстилки. Сверху Логан водрузил небольшой отражатель осадков: если правильно установить подобный аппарат, то он защитит от дождя всех сидящих на земле – не сработает, только если вместо мороси польет настоящий ливень.
Туземцы терпеливо ждали, пока Сторм с Логаном обустроят площадку для переговоров.
Раскладывая вещи, Хостин прикидывал, как бы лучше выяснить, насколько развиты у туземцев наука и техника. Атори, которые он видел, явно были не самодельными, а стало быть, на планете имеются, как минимум, оружейные мастерские, где изготавливают ружья, боеприпасы и пороховую смесь. Но наверняка должны существовать и другие производства. Сторм рассудил, что если показать местным кое-какие простенькие устройства, то, вероятно, они разговорятся: например, спросят, по какому принципу работает отражатель осадков, а он в ответ поинтересуется у Э’л’ис, как обстоят дела у них самих.
Сторм закончил с приготовлениями и жестом пригласил всех садиться на подстилки. Э’л’ис, не отрывая глаз, наблюдала, как мелкие капельки дождя стекают по невидимой крыше.
«Просто чудесно». – Эта мысль сопровождалась целой гаммой эмоций: ощущением противной мокрой одежды, пробирающей до костей мороси и огромного интереса к аппарату, который защищал их от непогоды.
«Да, это удобно. Замерзли? Хотите согреться?»
Его собеседница с энтузиазмом согласилась и замерла в предвкушении. Сторм потянулся и подкрутил индикатор: их обдало волной тепла, – правда, температура повысилась лишь на небольшом участке, в радиусе действия отражателя. Э’л’ис, М’э’ен и айкизай дружно вздохнули и с удовольствием развалились на подстилках.
«Потрясающе! – мысленно восхитилась Э’л’ис. – А как это работает?»
Хостин постарался объяснить как можно понятнее: он и сам не был специалистом, однако в технике более или менее разбирался, без этого на ферме никак. Его надежды оправдались: от обсуждения отражателя они перешли к более общим вопросам, сопоставляя уровень развития научно-технического прогресса обеих рас.
Логан тоже активно участвовал в переговорах: увлекшись дискуссией, юноша позабыл о ссоре с Ларис и с интересом слушал, как четверо туземцев, перебивая друг друга, рассказывали о своих достижениях. В результате братья выяснили, что атори и мелкую домашнюю утварь изготавливали на небольших фабриках или в мастерских, где лиомсы трудились семьями около полудюжины человек.
Сторм сделал вывод, что все потребности туземцев удовлетворялись за счет подобных мелких производств; получается, для обеспечения населения материальными благами не требовались даже мощные производственные линии.
Он предложил койотам прогуляться по побережью в поисках чего-нибудь интересненького, предупредив, чтобы остерегались морских чудовищ. Мэнди сначала держалась близ Логана, а потом пару минут лениво покружила над головами собеседников и скрылась в лесу: похоже, решила поохотиться – ей очень нравились крупные летающие насекомые, водившиеся на этой планете. Правда, тесты, проведенные в корабельной лаборатории, показали, что они не содержали питательных для птицы веществ, но ей они казались вкусными, а вреда от них не было, даже в большом количестве.
Э’л’ис вскинула глаза на Мэнди, которая промчалась у них над головами, преследуя очередную крылатую тварь. Наконец парасова поймала насекомое и с хрустом раскусила хитиновое брюшко.
«А ничего, что она их ест? Это безопасно?»
Сторм кивнул, радуясь про себя, что Э’л’ис сама задала именно тот вопрос, который он и хотел услышать. Он бросил на брата выразительный взгляд: теперь главное не упустить момент и перевести речь на нужную тему.
– Наши исследования показали, что в местных насекомых не содержится питательных веществ, но если парасове нравится их вкус, то пусть себе лакомится – вреда от них точно не будет, – произнес Сторм. – Тани говорит, что Мэнди чуток поправилась, так что это только пойдет ей на пользу: если птица заполнит желудок низкокалорийной пищей, то в результате съест меньше такой, от которой толстеет.
Логан широко улыбнулся и с энтузиазмом подхватил разговор. Хорошая тема, под этим соусом можно объяснить Э’л’ис кое-что о биологических исследованиях, а затем уже перекинуть мостик к проблемам совершенствования связи между лиомсами и айкизай.
– А еще Тани говорит, что неплохо бы взять у насекомых образцы тканей панциря, вывести целые колонии и продавать их на Дульшан, где водится много парасов. Можно сколотить целое состояние на таком диетическом корме для птиц.
– Патруль это не одобрит, – возразил Сторм, давая собеседникам время пораскинуть мозгами над тем, что они услышали.
– Одобрит, если Тани генетически их модифицирует.
– Ну да, пожалуй, тут возможны варианты…
Молодые люди заметили, что Э’л’ис с растущим интересом прислушивалась к разговору: братьям удалось перехватить крохотные обрывки фраз, которыми стремительно перекидывались четверо туземцев. Мысленная дискуссия отдавалась в их головах своеобразным эхом, и Сторм предположил, что, как и в прошлый раз, все происходящее транслируется остальным соплеменникам.