«Неужели вы и правда легко можете сотворить подобное или просто шутите?» – полюбопытствовала Э’л’ис.
– Нет, – произнес вслух Сторм. – Не шутим. Наш народ владеет такими знаниями. Возможно, Тани сумеет, она ведь специально обучалась подобным технологиям.
Саараоо, распластавшийся на подстилке, в изумлении уставился на людей, а затем быстро переглянулся со своей лиомсой, М’э’ен, вторым айкизой и сел ровно, будто хотел подчеркнуть важность своих слов:
«Но если вы способны на такое, то, возможно, сумеете помочь нам при формировании связи?»
На миг Сторм засомневался: стоит ли тут же хвататься за этот вопрос или следует помедлить и показать, что они не очень-то и заинтересованы в том, чтобы вмешиваться в дела туземцев? Он выждал некоторое время, желая показать, будто обдумывает саму идею и прикидывает возможные варианты.
Э’л’ис, решив, что пришелец не понял, о чем идет речь, вмешалась в переговоры:
«Мой айкиза имеет в виду, что если вы умеете преобразовывать насекомых, то, возможно, сумеете изменить к лучшему и детенышей, не способных создавать связь?»
Сторм посмотрел на нее с сомнением, для убедительности усиливая впечатление соответствующим мысленным и эмоциональным посланием:
«Сложно сказать. Зависит от причин, почему детеныши не образовывают полноценную связь. Если их тела чем-то отличаются на уровне физиологии, то не исключено, что это удастся поправить».
Он понимал, что Логан догадывается о смысле беседы, даже в той ее части, что велась про себя. Они договорились обо всем заранее, еще до того, как покинули звездолет и встретились с Э’л’ис: определили условные сигналы, после которых младший брат должен подать очередную реплику.
Вслух Сторм добавил:
– Вы же понимаете, что это очень сложная проблема, так что нет никаких гарантий…
– Но попробовать-то можно, – мигом встрял Логан. – А вдруг у Тани все же получится найти лекарство.
«Вы поможете нам? – Мысленный голос Э’л’ис дрогнул от волнения. – Пожалуйста!»
«Ну ладно, если уж вы так просите, – с очевидным нежеланием выдавил Сторм. – Только это очень трудоемкий процесс. Нужно собрать образцы тканей как можно большего числа представителей вашего народа и айкизай. И параллельно с этим провести опрос, выяснить множество различных деталей. Вероятно, нам удастся обнаружить некий общий фактор, препятствующий возникновению полноценной связи, если мы сравним три группы испытуемых: тех, кто установил идеальный контакт; тех, кто сформировал его лишь частично; и тех, кто оказался вообще не способен к этому. Однако имейте также в виду, что вся эта затея сопряжена с определенным риском: последствия могут оказаться непредсказуемыми. Если в результате мы поймем, что на причину можно повлиять, вы тщательно обдумаете перспективы подобного вмешательства: пойдет ли это на пользу или только создаст дополнительные проблемы».
«Понимаю, – медленно передала Э’л’ис. – Даже могу предположить, к каким именно проблемам это приведет. Но в любом случае мы соберем образцы: если даже вы совсем ничего не выясните, то хуже уж точно не будет. Если же вы установите причину, однако исцеление окажется невозможным, – опять же ничего страшного. А если вдруг придумаете, как это лечить, тогда и будем решать. Что ж, полагаю, мне следует официально доложить обо всем нашим».
М’э’ен, позабыв о том, что Сторм может слышать ее напрямую, без айкизай, обратилась к Э’л’ис:
«Это очень кстати, поскольку, сама знаешь, назревает вооруженный конфликт. Даже крохотный шанс на излечение позволит нам отложить схватку с Т’с’аи. Будем надеяться на лучшее, потому что если у чужаков ничего не выйдет, то, скорее всего, разразится война с повстанцами».
Сторм мигом навострил уши, но постарался сохранить при этом невозмутимый вид: ему вовсе не хотелось, чтобы лиомсы узнали, что он их подслушивает. Оба айкизай согласно кивали, поддерживая М’э’ен.
Наконец Э’л’ис отправила Хостину весьма доброжелательное мысленное послание:
«Что ж, я готова всецело вам помогать. Мы с друзьями охотно предоставим биологические образцы и любую другую информацию».
Сторм вежливо кивнул, словно он и не подозревал о разговоре туземцев:
– Мы будем рады сотрудничеству. Тани составит список вопросов. Но повторяю: образцов потребуется много.
«Тогда нас придет много. Когда удобнее приступить к исследованиям?»
Сторм снова ответил вслух:
– Ну, скажем, завтра, между рассветом и полуднем? Как думаешь, Логан?
– Да, пусть приходят завтра утром, – кивнул юноша. – Хотя, думаю, первые образцы Тани могла бы взять прямо сейчас. Если, конечно, нет возражений.
«Тогда каждый день в это время к вам будут являться мои собратья – в таком количестве, чтобы не испытывать дискомфорта. А сейчас возьмите образцы у нас и задавайте свои вопросы, пока нам не пришла пора возвращаться».
Сторм позвал супругу, и уже вскоре Тани, вооружившись небольшим набором инструментов, собирала желанные образцы. Девушка навскидку спросила то, что пришло в голову, решив, что на будущее, конечно, надо бы разработать стандартный опросник и подготовить побольше контейнеров. В любом случае материала на первый раз добыли достаточно, чтобы загрузить работой бортовые анализаторы.
– Спасибо, Э’л’ис. – Тани понесла образцы на корабль, а лиомса обернулась к остальным:
«Мы сделали все, что могли. А теперь нам пора. От души благодарим вас и обещаем вернуться завтра с другими соплеменниками, как и договаривались».
Э’л’ис поднялась, слегка дернула туловищем – вроде как поклон отвесила – и удалилась. М’э’ен и оба айкизай последовали за ней.
Сторм устало опустился на подстилку:
– Отлично. Первый шаг сделан. Надеюсь, у нас все получится.
– Если только причина их проблем не окажется трудноустранимой и лечение не уничтожит в итоге всю местную культуру, – добавил Логан. – Надо поторопиться, чтобы во всем разобраться до прибытия Галактического патруля: они точно запретят нам участвовать в подобных экспериментах. Расскажешь властям, что мы затеяли лабораторное тестирование?
– Нет. Доложу лишь тогда, когда обнаружим лекарство. До этого мы просто проводим научные исследования при содействии местного населения. А сейчас пора возвращаться и предупредить Тани, что скоро она будет загружена под завязку.
– Ха, да она только обрадуется. Ей такая работенка по душе.
Сторм хитро улыбнулся:
– Можно подумать, я этого не знаю! – И поспешил к супруге на корабль.
Как и предполагали братья, Тани очень воодушевилась. Сторм оставил жену, в спешке подготавливающую пробирки и контейнеры для забора биологического материала, и направился к капитану.
– Есть новости с патрульного крейсера?
Капитан д’Арже поднял взгляд от книги, которую читал, и отрицательно покачал головой. Пока звездолет находился на стоянке, капитану особо заняться было нечем, все его повседневные обязанности сводились к проверке и передаче сообщений. Так что у него оставалось полным-полно времени, которое он мог посвятить своему хобби – изучению истории различных планет. Капитан уже прочитал все, что можно, про Лерейн и Ишан, а теперь добрался до истории Джестина.
– С прошлого вечера от «Лонг-Айленда» вестей не поступало. – Сторм направился было к дверям, но тут д’Арже, взглянув на панель персонала, вдруг заметил: – Все наши на борту, кроме юной Ларис. Она отправилась прогуляться по берегу приблизительно час назад.
Хостин резко обернулся:
– Что? Мы с Логаном были снаружи, но не видели Ларис.
– Наверное, пошла на восточную часть побережья. – Капитан нажал какую-то кнопку, и панель замигала огоньками. Д’Арже присмотрелся и расстроенно буркнул: – Думал, койоты еще на берегу вместе с ней, но звери уже вернулись, а девочки все нет. – И чуть спокойнее добавил: – Надо выяснить, видели ли они Ларис.
Что ж, теперь требовалось отыскать койотов. Миноу и Ферарре с шумом возились в главном грузовом отсеке. Сторм расспросил их, что было совсем не просто. Даже генетически модифицированные особи мыслили простыми категориями и в настоящем времени, однако Хостину все же удалось выудить у них определенную информацию: звери не видели девушку, они вернулись до того, как та покинула корабль.
Несколько часов спустя вся команда, включая животных, собралась в кают-компании. Члены экипажа растерянно поглядывали друг на друга. Возле звездолета Ларис не было, на берегу тоже; даже Мэнди, облетевшая округу, не заметила ни следа девушки. И что страшнее всего: похоже, Ларис большую часть времени брела вдоль кромки воды – запах то пропадал, то возникал из моря и в конце концов исчезал в двух милях к востоку.
Логан побледнел, вспомнив про морское чудище, однако Тани утверждала, что если бы гигантская тварь напала на Ларис, то на берегу осталось бы немало крови, и уж ее койоты точно бы унюхали.
– Да и потом, Ларис ведь не дура. Не сомневаюсь, что она следила за морем и заметила бы, если бы в воде показалось нечто и направилось к берегу. В общем, давайте не будем накручивать себя раньше времени!
Прауо тоже не сомневался: если бы его любимую сестрицу ранили или убили, он бы непременно это почувствовал.
В общем, лишь одно не вызывало сомнений: Ларис пропала, и никто на борту «Леди Треган» не знал, каким образом и куда именно она исчезла.
Глава 16
В конце концов капитан д’Арже принял руководство поисками на себя:
– Вживленный маячок не работает, на мониторе ничего. Следовательно, либо его сломали во время похищения, либо Ларис неловко упала, и он вышел из строя. Данных недостаточно. Вот что, Сторм, проверьте-ка вы с Логаном ее каюту. Нужно выяснить, в чем она ушла, что взяла с собой – в общем, соберите максимум информации. Тани, а вы с парасовой опять отправляйтесь на поиски; пусть Мэнди пролетит тем же маршрутом, по которому шла девушка, и поглядит, нет ли в округе чего интересного. Койотов тоже прихватите с собой – на сей раз пускай не просто выслеживают Ларис, а расскажут все, что можно, о самом характере следа. Вдруг обнаружат некий особый запах, который наведет нас на мысль о том, что на самом деле случилось? Встретился ли ей кто-то; человек это был или животное; как именно Ларис перемещалась, – могут ведь койоты разведать что-то еще помимо того, что уже сообщили?