Андреа знала, что Песочный Человек потерял сестру и что он пытался найти разумное оправдание тому, что детям лучше оставаться здесь, но Андреа не могла объяснить момент трансформации. Момент, когда прежнее Замечтанье исчезло и стало таким, каким оно было сейчас.
И она теперь пыталась представить, что было бы, приди она в прежнее Замечтанье. Если бы Андреа веселилась в Замечтанье только одну ночь, а потом вместе с другими детьми стояла у ворот под звон курантов и песню старика, провожающую их домой. Было бы не так просто вернуться к реальной жизни. Но Песочный Человек с горки говорил, что дети могут вернуться, если им это понадобится. И это, по сути, не было бы расставанием.
В горле Андреа образовался комок, такой большой, что трудно было глотать. Потому что, если быть полностью честной с самой собой, она сомневалась, что осознания того, что ей можно будет сюда вернуться, было бы достаточно, чтобы заставить ее отсюда уйти. Она пришла в Замечтанье, чтобы забыться, и именно этого она хотела. Убежать и забыть обо всем на одну ночь – не так уж и плохо, но утренний свет принес бы с собой суровое пробуждение, если бы в ее собственной душе не произошли изменения.
И вот тогда, как слезы старика, плывущие по небу и превращающиеся в цирк сновидений, текучие и туманные мысли Андреа вдруг собрались вместе и отвердели, приняв форму идеи.
Что если когда-то был ребенок? Ребенок, который столкнулся с великой печалью и который не смог заставить себя вернуться в мир, где, по его мнению, существуют только боль и страдания.
– А что если он не Песочный Человек? – сначала тихо спросила Андреа, словно она говорила сама с собой.
– Что? – переспросила Пенни.
Фрэнсис приподнялся на локтях.
Андреа повторила свой вопрос громче, полностью осознавая, что Песочный Человек может подслушивать их, и не придавая этому значения.
– Что если Песочный Человек на самом деле не Песочный Человек?
Пенни вопросительно посмотрела на Андреа.
– Слушайте, – продолжила Андреа, пытаясь развить мысль и подобрать слова, чтобы Пенни и Фрэнсис поняли ее. – Он не похож на него. Он говорит, что дети не могут уйти.
Она вскочила на ноги и стала ходить взад-вперед, набирая скорость.
– Что если он был ребенком, который пришел в Замечтанье и не захотел отсюда уходить? История, которую мы наблюдали здесь, – «Начало Сновидения», – старик, Замечтанье, все это. Это магия. Это вне времени. Но Песочный Человек не вне времени. У него есть прошлое, своя печальная земная история. Его жизнь была тяжелой, а потом он потерял свою сестру. Итак… – она остановилась перед ними и уперла руки в боки, все ее мышцы были напряжены. – Что если он не Песочный Человек? – Андреа задержала дыхание, делая паузу, пока ее разум бешено вращался, выходя из-под контроля.
– Но Песочный Человек говорит, что он создал это место, – засомневался Фрэнсис.
– Но мы также знаем, что он лжец.
Пенни вскинула брови:
– Ты действительно думаешь, что это правда?
– Я думаю, что это вполне возможно, – сказала Андреа, прикусив нижнюю губу. – Даже если я ошибаюсь, что мы теряем?
Пенни на мгновение задумалась, потом кивнула и встала, ее лицо было полно решимости.
Фрэнсис тоже вскочил на ноги, его лицо страдальчески сморщилось:
– Если это правда, – осторожно сказал он, словно обдумывая каждое слово прежде, чем его озвучить, – тогда что случилось с настоящим Песочным Человеком? Стариком с Башни Сновидений?
Пенни ахнула и вцепилась в запястье Андреа:
– Он ведь не… не убил его, правда?
Сердце Андреа колотилось. Песочный Человек, которого они знали, был человеком. Настоящий Песочный Человек был волшебником, который, возможно, существовал вечно и создал Замечтанье на благо детям. Если его убили… то все пропало.
Она должна была надеяться, что у его и их историй будет другой конец.
Андреа еще раз повернулась к Башне Сновидений, которая по-прежнему стояла на своем месте, там, вдали. Башня со сломанными часами и запертой дверью, которая открывалась одним-единственным черным ключом, и огромное хранилище волшебного песка.
Песок обладает достаточно мощной магией, чтобы погрузить кого угодно в глубокий мертвый сон.
Башня – сердце Замечтанья. Может, Песочный Человек имел в виду не саму Башню и даже не песок сновидений, а что-то другое внутри башни.
– Мне нужно, чтобы вы оба мне доверились, – сказала Андреа. – На случай если он подслушивает. Вы должны поверить, что у меня есть план.
Пенни и Фрэнсис кивнули. Исполненные надеждой, они тоже поняли, что, кем бы ни был этот Песочный Человек, его лучше застигнуть врасплох.
Андреа засунула руку в карман, сжимая маленький пузырек, который она так долго хранила. Там была всего лишь щепотка. Но это поможет им выиграть достаточно времени, чтобы украсть то, что им нужно, чтобы все исправить.
Больше того, это может стать их билетом домой.
Вспомнить
Андреа, Фрэнсис и Пенни выбрались из запутанных колючих зарослей, миновали дряхлые шатры, прошли мимо Башни Сновидений с толпами детей Замечтанья с их усталыми глазами и направились прямиком к личному шатру Песочного Человека.
Но там, где он должен был стоять, теперь зияло пустое место. Шатер Песочного Человека исчез.
Фрэнсис рухнул на землю, как груда грязного белья.
– Теперь мы никогда не вернемся домой! – Из его глаз полились слезы и покатились по щекам.
– Этого не может быть, – воскликнула Пенни, бегая по опустевшему месту. – Куда он делся?
Андреа наклонилась к брату, утешая его, а затем пошла к месту, где должен быть вход в шатер.
Фрэнсис был опустошен, Пенни – растеряна. Но Андреа вдруг почувствовала азарт от всего происходящего. Она ничуть не удивилась, что он знал об их намерениях прийти. И если бы они не были на правильном пути в своих поисках, то Песочному Человеку незачем было бы прятаться. Она также понимала и то, что Песочный Человек никогда и ни за что не ушел бы из Замечтанья, а это означало, что он где-то рядом.
– Одним из первых вопросов, который задал мне Песочный Человек, был о том, пришла ли я в Замечтанье, чтобы забыть или чтобы вспомнить, – сказала Андреа.
– Меня он тоже об этом спрашивал, – подтвердила Пенни. – А я сказала, что хочу забыть о своем одиночестве.
К разговору подключился Фрэнсис:
– Я хотел вспомнить счастливые времена, когда мы были все вместе.
Андреа на мгновение остановилась:
– Я сказала ему, что пришла сюда, чтобы забыть, – ее взгляд упал на брата.
Он вытер слезы со щек, глядя на Андреа с выражением любопытства на лице.
– Прости, дружочек. Мне было так больно, что ты пропал.
Фрэнсис моргнул медленно и задумчиво и еле заметно кивнул. Молчаливый способ сообщить: «Я понимаю».
Сердце Андреа снова сдавило и слегка кольнуло, когда она вспомнила, как Песочный Человек искушал ее полностью забыть своего брата.
А она этого совсем не хотела. Единственное, о чем она хотела забыть, – это боль от его утраты.
Если они раскусили Песочного Человека, то, вероятно, он прячется там, куда, по его мнению, Андреа ни за что на свете не пойдет. Ему уже известно, что она может заходить в кошмары, а прятаться в хорошем сне тоже нет смысла. Андреа решилась войти в шатер с воспоминанием о ночи исчезновения Фрэнсиса, движимая желанием найти брата. Но Песочный Человек по-прежнему полагал, что она пришла сюда, чтобы забыть. Значит, место, где может прятаться Песочный Человек, должно было заставить ее сделать обратное: вспомнить. Место, настолько насыщенное воспоминаниями, что ей не будет спасения от печали и горечи утраты. Он там, где вся их семья еще вместе.
– Мне кажется, я знаю, где он, – Андреа опустилась на колени возле брата и взяла его лицо в ладони. – Фрэнсис, ты сможешь отвести нас в тот шатер, который Песочный Человек создал специально для тебя? Туда, где мы всей семьей вместе?
– Да, конечно! – воскликнул он. – Пойдем!
Он стоял, и Андреа обняла его за плечи. Они направились к шатру Фрэнсиса. Пенни отставала на несколько шагов.
– Поторопись, Пенни, – обернувшись, Андреа увидела, что Пенни уже довольно сильно отстала от них. Она теперь знала, что чувствует Пенни в такие моменты, и была полна решимости больше никогда не бросать свою подругу.
Лицо Пенни просияло, когда Андреа остановилась, словно отразило свет луны, затем посерьезнело.
– Я думаю… – сказала Пенни и на секунду замолчала. – Я думаю, что это часть, которую ты и Фрэнсис должны сделать вместе. Только ты и он.
– Но, Пенни, ты нужна нам, – огорчилась Андреа. – Ты во всем нам помогала до сих пор. Я тебя не оставлю.
Андреа протянула Пенни руку, но ее подруга шагнула в сторону.
– Я знаю, – сказала она. – Дело вот в чем. Я знаю, что ты бы не оставила меня. И мы встретимся снова очень-очень скоро. Я все еще думаю, что есть способ, которым я могу помочь. Способ, которым я должна помочь. Это просто означает, что у меня сейчас другая задача.
– Нам нужно найти Песочного Человека, Пенни. В этом наша задача.
– Нет. Тебе нужно найти Песочного Человека… а мне… мне нужно собрать остальных. Встретимся у Башни Сновидений.
Андреа переминалась с ноги на ногу, чувствуя дискомфорт от этой мысли.
– Если мы потерпим неудачу, – возразила она, – ты соберешь всех детей вместе напрасно. Они подумают, что ты лгунья, и никто никогда больше тебе не поверит.
Пенни улыбнулась:
– Когда у вас все получится, у нас будет очень мало времени, поэтому они должны уже собраться и ждать. Они должны видеть, как все это закончится, чтобы мы все могли отправиться домой.
Хотя Андреа было не по себе, она поняла, что Пенни была права.
– Ты очень смелая, – сказала она, заключив Пенни в крепкие объятия.
Это было правдой. Пенни достаточно доверяла Андреа и Фрэнсис, чтобы пойти помогать им в одиночку. Она настолько сильно верила, что они выполнят свою задачу, что была готова встать на линию огня ради этого.