йдём, проберёмся в домик и выясним, действительно ли вор прячет там ожерелье.
– А ты не ошибаешься? – засомневалась Пэм. – Ведь это довольно глупо.
– И всё-таки я подозреваю, что именно там оно и спрятано, – настаивал Питер. – Сам не знаю почему. Круглые следы ведут к этому домику, ведь так? И это по меньшей мере странно.
– Конечно, – кивнула Барбара. – Следы, которые оставил одноногий, которого не существует в природе! Очень глупое у нас приключение!
– Не такое уж оно и глупое, – возразил Джордж. – Оно похоже на картинку-головоломку – каждый кусочек по отдельности кажется странным и лишним, но если правильно сложить их вместе, то получится ясная и логичная картина.
– И всё, что у нас есть, – это множество разрозненных кусочков, и мы не знаем, как подогнать их друг к другу, – заметила Пэм. – Синяя шерстяная нитка из носков, которые мы видели на верёвке; твидовая кепка, прекрасно подходящая к куртке, которую носит человек, который не вор; странные следы, которые появляются повсюду, но никуда нас не приводят…
– Пойдёмте-ка домой! – Джек взглянул на часы. – Скоро обед. Мы искали всё утро, но так ничего и не нашли. Совсем я с этим приключением запутался. Мы всё время идём по ложному следу.
– Сегодня никаких собраний больше не будет, – сказал Питер, когда они шли по дороге. – Мы с Колином встретимся сами по себе и пойдём в цирк. Колин, захвати с собой фонарик – вдруг и в самом деле отыщем в этом старом домике пропавшие жемчуга!
– Держи карман шире! – усмехнулся Колин. – И что тебе так приспичило искать их именно там? Ну ладно, встречаемся у входа в цирк.
Колин пришёл к цирку первым. Чуть позже подошёл Питер. Тяжело вздыхая, мальчики заплатили за билеты шестьдесят пенсов.
– И это за половину представления! – прошептал Питер.
Ребята вошли в зал и сели подальше от арены, чтобы проще было незаметно выйти.
Они сидели и ждали начала.
Представление было просто замечательным: клоуны, артисты на ходулях и акробаты понравились им даже больше, чем в прошлый раз. Ужасно не хотелось уходить раньше времени.
В поле уже было темно. Мальчики остановились, чтобы сообразить, куда идти.
– Пошли туда. – Питер взял Колина за руку. – Я уверен, что это тот самый домик.
Ребята очень тихо и осторожно прокрались к домику. Включить фонарик они не осмелились, чтобы их не заметили. Питер нащупал ногой нижнюю ступеньку и начал подниматься.
– Вперёд! – прошептал он Колину. – Там никого не должно быть. А дверь не заперта. Войдём и быстренько всё осмотрим.
Мальчики пробрались в домик и в темноте сразу на что-то наткнулись.
– Может, фонарики включим? – шёпотом спросил Колин.
– Давай, здесь вроде никого нет, – так же шёпотом ответил Питер.
Ребята закрыли стёкла руками и включили фонарики. И застыли в шоке. Они попали не на склад, а в жилой домик! Если их здесь застукают, быть скандалу.
– Сматываемся! – скомандовал Питер.
Но не успел он договорить, как Колин схватил его за руку. Снаружи раздались голоса, кто-то поднимался по ступенькам. Что же им теперь делать?
Глава 16Пленники
– Быстро! Ты прячешься под той кроватью, а я – под этой, – в панике прошептал Питер. Мальчики скорчились под низкими койками. Дрожа от страха, они ждали, что будет дальше.
В домик вошли двое мужчин и сели на кровати, один из них зажёг лампу. Питеру были видны только их ноги.
И вдруг он застыл от неожиданности: человек, сидевший на койке напротив, подтянул брюки, и Питер увидел, что он в носках – синих, с тонкими красными полосками!
Подумать только – напротив него сидит человек, который, по всей вероятности, и есть вор, а он даже лица его не видит! Кто же это может быть?
– Сегодня ночью я отсюда сматываюсь, – произнёс мужской голос. – По горло я сыт этими представлениями: сплошные склоки и свары. Боюсь, что рано или поздно полиция пронюхает о нашем последнем деле.
– Чего ты только не боишься, – язвительно ответил тот, кто был в носках. – Свистни, когда можно будет передать тебе жемчуг. А если надо, то пусть лежит здесь хоть целую вечность.
– С ним всё будет в порядке?
Человек в носках рассмеялся и произнёс очень странную фразу:
– Ничего, львы за ним присмотрят.
Питер и Колин, испуганные и озадаченные, напряжённо вслушивались в разговор. Ясно, что на кровати сидит вор, но его лица им не видно. Ясно также, что он до поры до времени припрятал ожерелье в надёжном месте и что его сообщник напуган и хочет скрыться.
– Скажи, что я плохо себя чувствую и не могу вернуться на арену, – помолчав немного, сказал первый мужчина. – Нужно ехать, пока все в цирке. Дашь мне лошадь?
Человек в носках спустился по ступенькам вниз. Мальчики молили Бога, чтобы его сообщник тоже ушёл – тогда они смогут выбраться из домика. Но тот не уходил, он сидел и барабанил по чему-то пальцами. Было очевидно, что он очень нервничает.
С улицы донеслись звуки, по которым мальчики определили, что человек в носках запрягает лошадь. Потом он крикнул:
– Готово! Выходи, можешь ехать. До встречи!
Мужчина встал и вышел из домика. И, к полному отчаянию мальчиков, запер за собой дверь. Затем он обошёл домик, взобрался на кучерское сиденье, щёлкнул кнутом, и лошадь тихо потрусила по полю.
– Ужас какой! – прошептал Колин. – Он запер дверь. Мы в плену! И куда-то едем.
– Да. Приятного мало! – Питер ползком выбрался из неудобного укрытия.
– А ты заметил, что на одном из них были синие носки? Это и есть вор. И он остался там, на поле. Вот не везёт!
– Зато мы много чего узнали. – Колин тоже вылез из-под кровати. – Мы знаем теперь, что ожерелье где-то в цирке. А что он говорил про львов?
– Бог его знает. Может, он спрятал его в клетке со львами, под половицей, например.
– Надо как-то выбираться отсюда, – в отчаянии сказал Колин. – Как ты думаешь, можно вылезти через окно?
Мальчики осторожно выглянули из окна, пытаясь выяснить, где же они едут. Как раз в это время фургон попал в свет уличного фонаря, и Питер быстро толкнул Колина:
– Смотри! На парне, который правит лошадью, твидовая куртка. Наверное, это он красил клетку со львами.
– Да. Вор мог взять у него кепку поносить, раз они живут в одном домике, – кивнул Колин. – Кажется, один из кусочков головоломки встал на место.
Они попробовали открыть окна, но оказалось, что рамы забиты. Человек в кепке услышал шум, резко оглянулся и при свете уличного фонаря увидел в окне одного из мальчиков. Он остановил лошадь, спрыгнул вниз и побежал к двери.
– Ну и влипли же мы! – в отчаянии воскликнул Питер. – Он нас услышал. Прячемся, быстро! Он отпирает дверь!
Глава 17Снова на цирковом поле
В замке повернулся ключ – дверь открылась. Зажёгся мощный фонарик, и его луч стал шарить по фургону.
Мальчики сидели под кроватями, их не было видно. Но человек в твидовой куртке знал, что в домике кто-то есть. Он заглянул под одну из кроватей и обнаружил там Питера.
Что-то сердито заорав, он вытащил его оттуда и стал так яростно трясти, что мальчик завизжал. На помощь другу выскочил Колин.
– А! Так вас двое?! Что вы здесь делаете? Давно вы здесь?
– Нет, – оправдывался Питер. – Мы сюда попали по ошибке. Мы шли в другой фургон, но было темно, и мы заблудились.
– Хватит заливать! Сейчас я вас так спрячу, что навсегда забудете, как рыскать по чужим фургонам!
Он положил фонарик на полку и засучил рукава. На него было просто страшно смотреть.
И вдруг Колин резким движением скинул фонарик с полки, и он с грохотом упал на пол. Лампочка разбилась, стало темно.
– Быстро, Питер, хватай его за ноги! – закричал Колин и бросился к мужчине, но в темноте пролетел мимо, кубарем скатился по ступенькам и плюхнулся на дорогу.
Питер получил сильную затрещину и отскочил в сторону. Он тоже прыгнул к мужчине и схватил его за ногу. Тот стал колошматить в темноте куда попало, но затем покачнулся и упал. Питер метнулся прочь, скатился с крыльца и влетел в живую изгородь.
В этот самый момент перепуганная лошадь рванула с места и понеслась по дороге. Фургон резко бросало из стороны в сторону. Такого поворота событий его хозяин никак не ожидал.
– Колин, ты где? – закричал Питер. – Бежим скорее! Лошадь ускакала и домик увезла! Нельзя терять ни минуты!
Колин выбрался из кустов, и они что было мочи пустились по дороге.
– Всё в этом деле идёт не так, как надо, каждая мелочь, – тяжело дыша, сказал Колин, когда они наконец сбавили скорость. – Мы даже нужный домик не можем найти!
– Но зато мы кое-что выяснили, – возразил Питер. – Теперь мы точно знаем, что синие шерстяные носки носит вор, хотя ещё неизвестно, кто он – лица-то мы его не видели. Самое смешное, что голос его мне знаком.
– Ты имеешь хоть малейшее представление, где мы? – поинтересовался Колин. – Как тебе кажется, мы бежим к дому или в противоположном направлении? Раз в этом деле всё идёт шиворот-навыворот, то ничего удивительного, если мы на всех парах мчимся куда не надо.
– Нет, мы бежим правильно, – успокоил его Питер. – Я знаю, где мы. Скоро до поля добежим. Давай опять проберёмся к циркачам и попробуем найти человека в носках. Мы просто обязаны выяснить, кто он такой!
Колину этого явно не хотелось. Он считал, что на сегодня приключений вполне достаточно, но сказал, что подождёт Питера у калитки, раз тому так уж хочется вернуться на поле.
Питер перелез через забор и пошёл по направлению к горящим в поле огням.
Представление закончилось, зрители разошлись по домам. Но артисты ещё ужинали в ярком и весёлом свете костров и фонарей.
Питер увидел играющих детей. Среди них ходил кто-то ужасно высокий, и Питер догадался, что один из них забрался на ходули. Это была та самая девчонка-грубиянка, которая твердила им, что одноногих в цирке нет. Она прошла мимо Питера, не заметив его – ей было трудно сохранять равновесие и приходилось быть очень сосредоточенной.