сь.
— Привал, — скомандовал Найл и первым взобрался на платформу.
Станцию украшало множество человеческих фигур, замерших в напряженных, неестественных позах. В руке одной из скульптур было зажато копье, которое обнаженный охотник собирался в кого-то метнуть, но чем занимались все прочие изваяния, правитель понять не смог.
— Для чего делались все эти предметы? — неожиданно спросил Дравиг.
— Какие? — не понял Найл.
— Все эти каменные люди.
— Не знаю, — пожал плечами правитель. — Для красоты.
— Когда люди делают что-то совершенно бесполезное, они всегда говорят, что это «для красоты», — не без сарказма в мыслях подвел итог смертоносец.
— Эти люди — образец для подражания, — обиделся Найл за далеких предков. — Все должны были стремиться стать похожими на них.
— Мы сделали всех своих слуг похожими на них, — парировал Дравиг, — и без всякой «красоты».
— Только люди теперь вырождаются…
— Ну и что? Мы выведем новых… — Смертоносец запнулся, некоторое время помолчал, а потом его голос зазвучал с извиняющейся эмоциональной окраской: — Я не хотел тебя обидеть, Посланник Богини.
— Я не обиделся, — сказал Найл, хотя мысли паука его в самом деле несколько покоробили.
— Я прошу прощения, Посланник Богини, — повторил смертоносец.
— Обижаться на правду глупо, — горько усмехнулся правитель. — Люди действительно вырождаются. Но мы справимся с этим!
— Всегда буду рад помочь, — заявил Дравиг, несколько успокаиваясь.
Тем временем охранницы прямо посреди платформы выложили продукты из своих котомок, соорудив три кучи-порции: одну для рабов, другую для Найла и Нефтис, а третью, самую большую, для себя.
— Здесь тоже должен быть тоннель наверх, — сообщил Найл. — Нужно проверить, нет ли выхода.
— Я пошлю охранницу? — то ли спросил, то ли предложил паук.
— Хорошо.
Одна из женщин подошла к правителю, низко поклонилась:
— Обед готов, Посланник Богини. Прошу к столу.
— Благодарю, — ответил Найл и послал Дравигу легкий вопрошающий импульс.
— Ешьте, — коротко ответил тот, пытаясь скрыть отвращение, — а мы пока поищем выход.
Смертоносцы скрылись довольно надолго — люди успели не только поесть, но и отлежаться, давая отдых ногам. Когда пауки наконец-то появились, Нефтис наклонилась к правителю и зашептала на ухо:
— А они не взбесятся, как Шабр, мой господин?
— Нет. Он был один, а их пятеро.
— А не заснут?
— Вот заснуть наверняка заснут. Но не сейчас. Помните, когда Шабр отключился? Где-то через день посла спуска. Так что еще есть время.
— Выхода на поверхность нет, Посланник Богини, — сообщил Дравиг, приблизившись к Найлу. — Мы пытались установить контакт с поверхностью, но ничего не получилось.
— Это не так плохо, — утешил смертоносца правитель, — значит, отсюда хищники напасть на город не смогут. Продолжим путь?
— Подожди, Посланник Богини. Мы слишком долго находимся под землей. Скоро я начну терять силы, дарованные нам Великой Богиней Дельты. Подожди.
Дравиг отошел от людей и остановился посреди платформы. Бойцовые пауки окружили его с четырех сторон, замерли… и до Найла наконец-то дошло, почему начальник охраны Смертоносца-Повелителя взял с собой стражей мертвых: взявшие Дравига в кольцо «бойцы» стали дружно накачивать его энергией, как, помнится, накачивали полурассыпавшегося от ветхости правителя Хеба в хранилище мертвых. Несколько долгих минут энергия хлестала из них, как вино из треснувшей бочки, потом напор резко спал. Лапы бледнопанцирных пауков ослабли, и они, один за другим, осели на пол.
Четыре охранницы, видимо проинструктированные заранее, подбежали к «уснувшим» смертоносцам, расстелили рядом с каждым по куску толстой кожи, переложили пауков на эти импровизированные салазки и споро поволокли к тоннелю, приведшему на станцию. Еще две стражницы освещали им дорогу.
Оставшийся на платформе отряд сразу показался маленьким и уязвимым. Шесть человек, два раба и паук. Однако от Дравига теперь веяло бодростью и свежестью океанского бриза.
— Ну что? — спросил смертоносец, перебирая лапами от нетерпения. — Трогаемся?
Через пару часов они вышли к развилке: в сторону и вниз от их тоннеля уходил другой, стены которого были не черного, а рыжеватого цвета. Теплом тянуло явственно из него.
— Неужели можно опуститься еще глубже? — спросила одна из охранниц.
— Земля — она очень толстая, — ответила ей другая.
— Надо же так закопаться, — с уважением подумал «вслух» Дравиг и, не спрашивая, повернул в новый тоннель.
Рыжие стены отражали свет фонарей намного лучше, пол стал ровным и гладким, да и идти по пологому уклону стало легче.
— Сама Богиня ведет нас к цели, — сообщил смертоносец, забегая вперед, — Возможно, я еще успею что-нибудь увидеть.
Найл с подозрением посмотрел на него, вспоминая, как Шабр, прежде чем взбеситься, начал заговариваться, и попросил:
— Дравиг, находись со мной в постоянном мысленном контакте, очень тебя прошу.
— Хорошо, — согласился паук. — Тебе не кажется, что воздух стал влажнее?
— Кажется.
В тоннеле не просто веяло сыростью, тут густо воняло теплой протухшей водой, словно из заброшенного колодца.
— Мы не утонем, Посланник Богини? — весело спросил смертоносец, перебравшись на потолок.
— Не теряй со мной контакта, — напомнил Найл. Правителю было не смешно: одного столкновения с сумасшедшим пауком им с Нефтис хватило на всю оставшуюся жизнь.
Тоннель начал постепенно закругляться, продолжая уходить вниз. Они шагали и шагали, и стало уже казаться, что эта гигантская спираль уходит к самому центру Земли, как вдруг из-за поворота показались длинные ряды стеллажей, уставленных ящиками.
— Что это? — замер паук.
— Огород хищников. Грибы выращивают, — ответил Найл и добавил: — Смертоносцы это не едят, а люди — с удовольствием.
— Значит, сейчас будет драка? — предположил Дравиг.
— Семеро против всех? — Правитель покачал головой: — Нет, силой здесь ничего не сделаешь. Так что никаких драк! Первыми не нападать! — И уточнил для охранниц: — Ко всем относится.
Найл взял у Нефтис фонарь, направил его луч по очереди каждой женщине в лицо:
— Вы все меня поняли? Первыми не нападать. Если возникнет опасность — отступать, но по возможности не драться. Кстати, Дравиг: будь любезен, спустись и иди среди нас.
Паук выразил недовольство длинной неразборчивой мыслью, но приказ выполнил.
Они пошли между стеллажей, инстинктивно сбившись вокруг паука в плотную группу, и только «неголосующие граждане» с полным безразличием к окружающему топали на несколько шагов позади, согнувшись под тяжелыми мешками.
Вскоре они увидели первого из хищников: высокий, плечистый парень в одежде раба осторожно вывинчивал блеклые грибы, стряхивал с корней землю и укладывал их себе за пазуху. Сознание его ничем не отличалось от сознания ящика с землей, в котором он ковырялся.
— Они заставили работать мертвого раба! — в ужасе вскрикнул Дравиг.
— Тихо! — вскинул Найл палец к губам. Потом вспомнил, что мысленные вопли паука все равно никто, кроме тех, к кому они обращены, не услышит, и ответил более спокойно: — Пока мы не знаем о хищниках ничего. Подземный мир может оказаться непохожим на наш.
Хищник, услышав шаги, повернул голову, скользнул по путникам безразличным взглядом и вернулся к своему делу.
— Точно, мертвец, — сделал вывод смертоносец.
— Существуют легенды, что когда-то, очень давно, колдуны умели превращать умерших людей в слуг-зомби, — озвучил правитель всплывшую в памяти информацию. — Возможно, хищники овладели этим искусством. Маг, как ты помнишь, тоже устраивал подобные фокусы. Ты не слышал о случаях исчезновения обитателей квартала рабов?
— Одной Богине известно, сколько их там обитает. Если и пропадали — нам неизвестно.
Миновав тоннельного труженика, они некоторое время двигались между стеллажей молча, потом Найл сказал:
— Может, одежду они просто воруют? Ее ведь тоже никто никогда не считал.
— Они безмозглее рабов, — не поверил правителю смертоносец, — а для воровства тоже разум нужен.
— Если головоног портит продукты в кладовке, то это не значит, что он стал разумным.
— Головоноги в таких случаях попадаются, а эти мертвецы — нет.
— Один раз попались. — Найл послал пауку картинку с мужчинами, выбранными Шабром для эксперимента.
— Но смогли сбежать… — парировал Дравиг.
— Тихо, — разглядел правитель огоньки вдали тоннеля, — еще кто-то.
На этот раз два хищника несли большой ящик с землей. Их тоже ничуть не заинтересовала странная компания, попавшаяся навстречу. Даже на паука не обратили внимания. Можно было подумать, будто смертоносцы разгуливают по подземельям чаще, чем по улицам города.
— Может, укусить одного? — внезапно предложил Дравиг.
Найл резко остановился:
— Привал. Можно присесть и заправить лампы.
— Чего так вдруг? — возмутился смертоносен. — Никто еще не устал.
— Шабра тоже посещали странные идеи, прежде чем с ним произошла неприятность…
— Ну и что?
— Защищайся!
Найл, не тратя времени на долгую концентрацию, собрал волю в жгут и резко хлестнул Дравига сверху вниз. От неожиданности паук потерял равновесие, сделал пару шагов в сторону и врезался лапами в стеллаж. Гнилые доски ящика треснули, на голову смертоносца посыпалась земля.
«Интересно, откуда они дерево берут?» — мелькнула у правителя неуместная мысль, и в этот миг на него навалилась тяжесть Дравига. Паук, естественно, давил его не своим весом, он жал Найла только волей, оставаясь лежать под стеллажом. В глазах правителя потемнело. Ему показалось, что он слышит хруст собственных ребер.
Человеку, даже имеющему такую развитую волю, как у Посланника Богини, никогда не пересилить смертоносца. Поэтому Найл не стал ставить силового щита. Скрипя зубами от боли, он закрыл глаза, ощутил клубок серебряной нити внутри, заставил себя выждать несколько мгновений, давая накопиться энергии, и, когда уже казалось, что грудная клетка вот-вот превратится в плоский блин, сжал волю в тончайшую иглу и выстрелил ею в Дравига.