Паук как-то странно вякнул, дернулся назад, доломав ящик, и разжал хватку. Найл немедленно воспользовался паузой и снова ударил смертоносца, распустив тонкую, концентрированную иглу до размеров толстого хлыста. Дравиг слабо дернулся и ответил широким волевым толчком, напоминающим очень сильный удар большой подушкой. Правитель присел от удара, но не ощутил даже боли.
Тут наконец до женщин стало доходить, что их повелители вступили в схватку. Красавицы вскочили, схватились за ножи, переглядываясь и лихорадочно решая — кидаться друг на друга или спешить на помощь хозяевам.
— Стоять! — крикнул Найл. — Дравиг, останови их!
Охранницы дружно повернулись к смертоносцу, лица их выразили недоумение, однако ножи они убрали.
— Спасибо, Посланник Богини, — сказал Дравиг. — Мое сознание действительно начинало расплываться.
— Ты должен обязательно находиться в постоянном контакте с сознанием Нефтис и моим.
— Спасибо, Посланник Богини, — согласился смертоносец. — Однако ты стал опасным противником.
— Не уверен. Помнишь, как полгода назад мы вступили в схватку с пауком-быком?
— Сегодня ты способен убить его в течение минуты.
— Не знаю, — пожал плечами Найл, — и надеюсь, это мне не понадобится. Пойдем скорее, пока хищники на шум не сбежались.
Экспедиция снова тронулась в путь меж бесконечных стеллажей с растущими грибами. Пряный густой запах вызывал аппетит у Найла и омерзение у Дравига, находившегося с правителем в постоянном телепатическом контакте. Поэтому, по молчаливому обоюдному согласию, они решили сделать привал только тогда, когда весь этот огород кончится.
Несколько раз попадались занятые работой хищники. Ни один из огородников не потревожился из-за путников больше чем на секунду. В конце концов путешественники и сами перестали обращать на туземцев внимание.
После очередного витка тоннеля Найл внезапно почувствовал перемену. Он остановился, поднял руку.
— Что-нибудь нужно, мой господин? — подбежала к нему Нефтис.
— Ты чувствуешь?
— Что?
— Тепло идет сзади…
Найл вернулся на сотню шагов назад, покрутил головой и указал на низкий узкий лаз между стеллажами, не замеченный раньше.
— Похоже, нам туда.
Из темной дыры дул такой сильный ветер что шевелил волосы на голове. Но главное — ветер был теплый.
Первой, повинуясь безмолвной команде Дравига, в лаз полезла охранница. Послышался испуганный вскрик, и свет ее фонаря мгновенно пропал из глаз.
— Что случилось? — крикнул Найл.
— Тут обрыв, — донесся женский голос.
— Высокий?
— Несколько ростов… Я ногу вывернула.
— Разреши мне, Посланник Богини. — Дравиг отодвинул правителя в сторону, с размаху ударил по полу задней частью брюха и скользнул вниз.
Найл выждал несколько минут, потом взялся за выпущенную смертоносцем паутину и, громко ругаясь, полез следом. Ругаться было отчего: подол туники мгновенно прилип к паутине и задирался чуть ли не к голове, отрываясь и тут же прилипая снова при каждом движении. Кожа ладоней, казалось, снималась слой за слоем, а уж о волосах на ногах и в паху и говорить не стоит: когда Найл спустился, он чувствовал себя так, словно его ощипали.
Охранница внизу зажгла погасший фонарь — в розовом пятне света Найл увидел, что она сидит в самом центре большой лужи. Правитель огляделся: стены колодца, в который их занесло, густо поросли белым мехом. На кончиках бесконечного количества ворсинок постепенно вырастали капли воды и падали вниз.
— Где Дравиг? — спросил правитель.
— Дальше по лазу пошел.
— А ты чего в луже сидишь?
— Мне не встать, Посланник Богини.
Найл присел рядом с женщиной.
— Какая нога болит?
— Вот эта… — Она показала на левую ступню. Правитель осторожно, стараясь не причинять боль, ощупал поврежденное место.
— Перелома вроде нет…
— Ноет сильно, — сморщилась охранница.
Найл положил руку ей на ступню, закрыл глаза и стал осторожно разматывать в ладонь серебряную нить своей энергии. За спиной послышались царапающие звуки от когтей на паучьих лапах.
— Там, дальше, тоннель опять расширяется, — сообщил смертоносец.
— Тебе легче? — спросил Найл охранницу. Та кивнула, попыталась встать, но тут же, вскрикнув, осела обратно.
— Возьми фонарь, — попросил Дравиг, потом передними лапами ловко закинул охранницу себе на спину и скрылся в тоннеле.
Паутина задергалась. На ней, в луче света, появились обнаженные ноги, широкие бедра, живот. Женщина ощутила под подошвами пол, отпустила паутину, поправила тунику, и Найл увидел, что это Нефтис.
— Ну, ты как? — спросил он.
— Половину волос выдрала, — мрачно ответила стражница.
В свете фонаря снова замелькали ноги — спускалась охранница. Лицо ее восторга также не выражало.
Из темного лаза снова вернулся Дравиг, бросил угрюмый взгляд на охранницу, на стражницу, повернулся к Найлу:
— Похоже, случились неприятности. Суйда идти не может. Кто вытащит меня, когда я усну?
— Не беспокойся. Еще есть я, есть Нефтис. Рабы сейчас спустятся…
Послышался тихий шелест, и на пол шлепнулся, сжимая мешок, один из рабов. И почти сразу — второй. Эти безмозглые идиоты не нашли лучшего способа для спуска, кроме как свалиться вниз вместе с поклажей. Тишину разорвал истошный вопль. Дравиг метнулся к пострадавшему, вонзил свои хелицеры и впрыснул парализующий яд. Крик плавно затих.
— Я и не надеялся, что они смогут дойти до конца, — не оборачиваясь, сказал смертоносец.
— Надо сделать привал, — помедлив, предложил Найл. — Может быть, Суйде станет легче.
— Надо, — согласился паук и отдал приказ женщинам забрать мешки.
Найл первым пошел навстречу влажному теплому ветру, освещая тесный лаз оставленным Суйдой фонарем. Ноги чавкали в великом множестве мелких луж, местами соединенных тонкими ручейками. Иногда в луче поблескивали матовые бугорки сталагмитов-недоростков.
— Ты думаешь, хищники пользуются этим проходом? — услышал он недоуменный вопрос Дравига.
— Вряд ли. Скорее всего, они пользуются другим путем.
— Откуда ты знаешь, что есть другой путь? — не поверил паук.
— Все очень просто. — Найл поборол в себе чисто человеческое желание повернуться лицом к собеседнику и объяснил, продолжая пробираться вперед: — Ты заметил, что нам навстречу постоянно дует ветер? Так вот, если здесь теплый воздух уходит наверх, то должно быть место, где он поступает вниз.
Дравиг согласился, сделав правителю комплимент коротким импульсом уважения.
Постепенно мох со стен исчез, воздух стал заметно суше, а лужи на полу истаяли, поначалу превратившись в липкую грязь, затем в коричневую влажность, пока наконец не исчезли совсем. Словно дожидаясь именно этого момента, лаз вынырнул в новый тоннель, оказавшийся не таким солидным, как предыдущие, но позволяющий трем людям спокойно идти рядом.
Найл с наслаждением вскинул руки над головой, смачно, до хруста позвонков, потянулся и огляделся по сторонам.
Тоннель заканчивался здесь тупиком, ровной стеной без всяких украшений, у которой сидела Суйда. Никаких проводов на стенах не болталось, но зато по полу, недалеко друг от друга, тянулись две длинные металлические полосы, подернутые легкой ржавчиной. Совсем недалеко поперек стояли воротины из толстых прутьев, на которых висел большой диск, разделенный на шесть секторов. Три сектора оставались не закрашены.
— Радиация… — внезапно понял Найл.
— А что это такое? — спросил Дравиг, услышав мысленный возглас изумления.
— Это нечто совершенно неощутимое… но очень страшное, — попытался правитель перевести свое теоретическое знание в мысленные образы.
— Если неощутимое, то почему страшное? — не понял паук.
— Она убивает тихо и незаметно… Этого даже не замечаешь.
— А разве ты предпочтешь испытывать перед смертью мучительную боль? — еще больше удивился смертоносец.
— Нет, но я предпочитаю оставаться в живых, — попытался еще раз объяснить правитель, но Дравиг уже махнул на таинственную «радиацию» рукой и развернулся на своих ажурных лапах:
— Вы тут перекусите быстренько, а я в лазе подожду.
Паук пропустил женщин в тоннель и шустро нырнул следом за ними, едва не выбив у Нефтис мешок.
— Привал, — сообщил Найл, с облегчением опустился на пол и откинулся на спину, раскинув руки в стороны. Камень оказался шершавым и приятно-теплым, словно шерстяное одеяло.
Правитель представил, как было бы здорово накрыться таким уютным одеялом, и тут же ощутил, как жесткий камень начинает сворачиваться в трубочку, обволакивать, затекать между пальцами, затвердевать, навеки оставляя его в невероятной глуби земной плоти. Тут Найл вскрикнул, дернулся… и сел, вырвавшись из предательской дремы.
— Прошу вас, мой господин. — Нефтис опустилась перед ним на колени, протянула флягу и ломоть вяленого мяса.
— Спасибо. — Найл впился зубами в жесткий солоноватый кусок, одновременно пытаясь угадать, сколько времени прошло с начала путешествия. Наверху, похоже, уже ночь. Им тоже не мешало бы выспаться, но нельзя: для Дравига срок пребывания в сознании строго ограничен. Нужно успеть пройти как можно дальше, пока паук не свалился. Кстати, он там не взбесится, оставшись один в мокром лазе?
Дравиг не взбесился. Больше того, он вернулся явно посвежевшим и отдохнувшим. Найл сразу заметил перемену; паук же мысли правителя уловил и уважительно передал:
— Ты был прав, Посланник Богини, по поводу передачи энергии по цепочке жизни.
«Он съел раба! — понял правитель. — Вернулся назад и сожрал парализованного раба!»
— Он был болен, — немедленно отреагировал Дравиг. — У него половина костей переломана. — Паук немного помедлил и добавил: — Ты хотел, чтобы он лежал там парализованным и ждал естественной кончины?
Правда, эмоциональную подоплеку последней фразы паука можно было перевести как «напрасно пища пропадет». А что важнее в разговоре со смертоносцем — слова или смысл, — человеку не понять.