Оставшиеся молча смотрели, как тролль трудится, погружаясь все глубже в монолит. Ихтионка даже жалостливо сморщила лобик. Камень ей так и не вернули, и она время от времени бросала косые взгляды на мелкинда. Но тот делал вид, что ни о каком камне не слыхивал, только на тролля смотрел с пренебрежением и сочувствием.
– Бесполезным же делом страдает, – произнес Виллейн, качая головой. – Скажите же ему кто-нибудь.
Гном осуждающе посмотрел на мелкинда и погладил короткую бороду.
Вдалеке под деревом все еще сидит Страг. Ковыряться в мешке он давно перестал, видимо, потому, что после набега огра тот совсем опустел. Скрутив его валиком, человек подложил его под голову и лежал, закинув ногу на ногу в траве. Во рту длинная соломинка, на лицо надвинут то ли капюшон, то ли жилетка. Очевидно, после стычки с огром общаться не хочет.
Сполоснув руки в бассейне под гневным взглядом ихтионки, гном стряхнул капли с пальцев и проговорил:
– Почему же бесполезным? Он делом занят, пользу принесть пытается. А мы чего сидим в праздне и лени?
– Ничего себе праздна! – возмутился мелкинд. – Я, между прочим, думаю. Пытаюсь сообразить, как нам осколки вернуть и Цитадель построить. Неужели вы и впрямь считаете, что это можно сделать, копая породу одним-единственным троллем?
– Так присоединяйся к нему, – предложил Тарнат. – Чего языком одним молоть? Надо дело делать.
Губы Виллейна растянулись, он по-змеиному зашипел.
– Языком? Я своим языком заклинания творю! Это мое главное оружие, рудниковый ты изгой.
Гному такое обращение не понравилось. Он медленно сжал рукоять кувалды и демонстративно вытянул ее из под мышки. Голубые, как аквамарин, глаза сверкнули, мышцы на руках вздулись.
Тарнат проговорил с нажимом:
– Я оскорбления тебе не сказывал. За что на меня брань городишь?
Видя настроение гнома, мелкинд занял боевую позицию и схватился за оберег, который висел на самой длинной веревочке. Ладонь угрожающе поднялась, готовая в любую секунду очертить пассы и нанести магический удар.
Они застыли, напряженно вглядываясь друг в друга. Ихтионка переводила взгляд с одного на другого, хлопая третьим веком. Губы испуганно раскрылись, она перевернулась на живот и пододвинулась к краю бассейна, расплескав через край воду.
– Даже не думайте устраивать бойню, – сказала Селина, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. – У нас столько проблем! Не хватает еще склок между обладателями осколков! Нам надо действовать сообща. Пока мы вместе – мы в безопасности. Прежде всего друг от друга. Столько неразрешенных вопросов: как обезопаситься от магических существ, что делать с Цитаделью? Как найти осколки ворга и эльфийка? И где, в конце концов, Теонард?
Глава XIV
Капли раскаленной породы свисают с высоких сводов пещеры, норовя сорваться прямо на голову. Огненный тролль тяжелой поступью движется в глубь горы, покачивая широкими плечами перед Теонардом. От стен и пола валит жар, человеку приходится постоянно вытирать лоб. Воздух сухой и тяжелый.
Когда одежда на спине взмокла, а на груди образовалось темное пятно, Теонард не выдержал.
– Послушай, огненный, – начал он, – долго еще? А то я сейчас расплавлюсь прямо на ходу. Может, сам добегу, по-быстрому?
Огнетролль даже не обернулся, только хрустнул короткой шеей, которая и не шея вовсе, а так, место соединения головы с телом. С потолка сорвалась раскаленная капля и шмякнулась на голову гиганту. Тот лишь провел широкой ладонью и смахнул оранжевые струйки с затылка.
– Вождь приказал довести до самого выхода, – прогудел огненный тролль. – Ему видней.
Теонард не стал спорить, только тяжело вздохнул. Воздух невыносимо горячий, дышать тяжело.
Человек проморгался, пытаясь избавиться от цветных пятен. Те время от времени плавают перед глазами. Как выдержал разговор с вожаком – только небу известно. В его пещере жара такая, что на камнях можно жарить перепелиные яйца. Вообще чудо, что он выжил. По всем законам природы, если плавится камень, то человеческая плоть должна вмиг закоптиться. Но он остался цел.
Дышать по-прежнему тяжело, и пот льется ведрами. Но кожа на месте, и сердце не выпрыгнуло. Теонард стал подозревать, что осколок каким-то образом влияет на его устойчивость к жару. Мощи хватает лишь на то, чтобы не помер. Теория хлипка, но другого объяснения, почему он все еще не расплавился, – нет.
Теонард с трудом тащился за огнетроллем. Гигант в окружении полурасплавленных камней чувствует себя лучше, чем в воде рыба. На время движения огонь в жерле пещеры приостановился, и человек смог беспрепятственно перемещаться. Но надсмотрщика к нему все же приставили.
– Ты слишком медленно идешь. Я сейчас расплавлюсь, – простонал Теонард, вытирая ладонью лицо.
Огнетролль чуть обернулся, каменные губы растянулись то ли в ухмылке, то ли в оскале. Он с самого начала дал понять: человек ему совсем не нравится. И если бы не кедровая ветка и не приказ вождя, спалил бы его еще при встрече.
– Не тебе говорить, как я у себя дома ходить должен, – отозвался огнентролль.
– Если я не выйду отсюда, – произнес Теонард с отдышкой, – договоренность с вождем разорвется, потому что некому будет ее воплощать. Уверен, он будет очень недоволен, а по голове получишь ты.
– Почему это?
– Это ж тебе он поручил вывести наружу, – сообщил Теонард. – А ты вон, жаришь меня на ходу.
Огненный с недовольным хрипом отвернулся и промолчал. Но шаг ускорил, и через некоторое время в воздухе появились первые свежие струйки.
Человек оживился и, несмотря на жуткую усталость, припустил так, что едва не обогнал стража. Тот покосился на него сурово, и Теонард чуть замедлился.
Когда наконец дошли до выхода, человек едва не вывалился на камни. Удержало лишь понимание, что если осколок бережет жизненные силы владельца, то против раскаленных камней не спасет и кожа сожжется за милую душу.
Он споткнулся о булыжник, огненный тролль презрительно скривился.
– Иди, блоха, – проговорил он, указывая в сторону, откуда пришел Теонард. – И не забудь о договоре.
– Вы сами не забудьте, – выдохнул человек и оперся ладонями на колени.
Гигант усмехнулся.
– У нас хорошая память.
Человек несколько секунд стоял, глотая ртом воздух. Возле пещеры он кажется чистым, но только потому, что внутри вообще ад кромешный. Когда наконец отдышался и выпрямился, огненный тролль навис над ним, сложив руки на груди.
За ним затянутое тучами небо, посветлевшее, но все еще тревожное. Буря успокоилась, и ветер затих. Где-то над морем развернулась поистине жуткая пляска, которую Теонард не видел, но слышал отголоски. Сейчас она иссякла, оставив лишь запах озона и серое небо. Вокруг застывшая порода, скалы и выжженный лес.
– Что, блоха, – поинтересовался огненный тролль, – тяжко в великом мире огня? Люди не способны к настоящей жизни.
Теонард отошел на несколько шагов и бросил взгляд в сторону обгоревших деревьев. Они не такие надежные, как живые, но туда огненные твари почему-то не ходят.
– Конечно, не способны, – проговорил человек, – если настоящая жизнь плавится, как металл в гномьем горне. Ни один человек в здравом уме не полезет в вашу печку.
– А ты, выходит, не в здравом?
Теонард пожал плечами.
– Выходит, что так. Но у меня есть причина. А когда есть причина, можно оправдать любое безумие. Твой вождь тоже безумец, если пошел на сделку с блохой. Тлей, недостойной жизни.
Гиганту такие слова о вожде не понравились. Он сдвинул брови и оскалил пасть, из глотки полыхнуло жаром. Трещины на каменной коже засветились, из самых толстых выступила лава.
Он угрожающе приблизился и дыхнул в лицо Теонарда клубами черного дыма.
– Следи за языком, блоха, – предупредил гигант. – Убивать тебя нельзя, но никто не запрещал калечить.
Опасаясь, что огнетролль воплотит угрозу, Теонард осторожно попятился. Арбалет против огненного монстра бесполезен, его даже не отобрали, когда привели к вождю. Кедровую ветку пришлось отдать, на свой страх и риск.
Огненные тролли оказались умнее каменных собратьев. Поэтому, когда Теонард лишился единственной защиты, они выслушали его витиеватое многообещающее предложение и очень заинтересовались.
Теперь гигант с наслаждением наблюдает, как человек пятится, спотыкаясь о застывшую породу.
Когда расстояние между ними увеличилось настолько, что до деревьев осталось несколько прыжков, Теонард крикнул:
– Не забудьте, мы договорились!
Огнетролль фыркнул, выпустив из ноздрей дымные струйки.
– Камни принесем, как и условились, – проговорил он. – Подготовь все, как обещал. Не забывай. Мы даем их не навсегда, а в долг.
С этими словами он поставил ноги вместе, поднял руки и медленно погрузился в скалу, словно та сделана из козьего масла. Через секунду в жерле пещеры заревело, и Теонард понял, что пора бежать, иначе рискует не выполнить договор.
Резко развернувшись, он бросился к черным деревьям и успел как раз в тот момент, когда из пещеры вырвался огненный язык. На том месте, где только что стоял, полыхнуло. Воздух затрещал, запахло расплавленным камнем.
Теонард отбежал на расстояние, где жар от огненного языка не причиняет вреда. Он остановился и наконец перевел дух. Погода все еще пасмурная, земля мокрая. Значит, был дождь, и теперь воздух наполнен запахом мокрого пепла.
Постояв так несколько секунд, человек двинулся по еле заметной тропе, которую жутко размыло. Камень перед пещерой горячий, и вода моментально испаряется, зато в сожженном лесу под ногами чавкает. Откуда-то слышно бульканье и шум падающих капель.
Человеку пришлось изрядно помучаться, прежде чем нашел место входа в живой лес. Когда наконец показались первые зеленые деревья, он облегченно вздохнул. Где-то здесь он проходил. Остается лишь найти – где.
Но спустя полчаса блужданий между соснами и дубами Теонард понял, что потерялся и понятия не имеет, где находится. Обычно он неплохо ориентировался в лесу, но сейчас все словно перевернулось.