За спиной Селины прыгнула рыбка, Лотер жадно облизнулся. В зверином животе заурчало так громко, что обе уставились на него. Эльфийка снова отошла, перехватив поудобней рукоять.
Селина не поняла, в чем дело, но, доверяя эльфийскому чутью, сползла с камня и отплыла на шаг. Ворг раздраженно повел плечами и оглянулся на берег. Из-за высоты обрыва дерева не видно. Зато ветер поменялся и теперь запахи говорят: оно очень недовольно.
Лотер потянул носом, Каонэль инстинктивно повторила за ним. Ее глаза расширились и засветились, как фонари.
– Забытые боги… – прошептала она в ужасе.
Ворг глянул на нее. Морда ощетинена, клыки вылезли во всю длину, а взглядом можно огонь разводить.
Он присел, опираясь на левую руку, и проговорил:
– Селина, надеюсь, у тебя есть идеи, потому что если нет, то у нас проблемы. Очень большие проблемы.
Ихтионка испуганно ойкнула и схватилась за трезубец на бедре. Лица эльфийки и ворга стали еще мрачней, полузверь глухо зарычал, мышцы налились хищной силой.
Каонэль позабыла о страхе быть съеденной ненасытным воргом и приблизилась к нему, встав рядом в боевую позицию. Лотер глянул на нее исподлобья и что-то прохрипел, но так тихо, что никто не услышал. Только взгляд ясно дал понять: если накроет безумием, достанется всем, независимо от его желания.
За краем берега послышалось шуршание, на этот раз достаточно громкое, чтобы даже ихтионка услышала. Через секунду звук стал похож на шорох змеиных тел, которые вылезли весной и клубятся, клубятся…
В сочетании с умиротворяющей погодой, чистым небом и спокойной водой шуршание казалось зловещим. Будто в безмятежный радужный мир проникла кровожадная тварь и тайком пожирает все живое.
– Так что с идеями? – хрипло бросил ворг через плечо. – Ты же не просто прогуляться плыла леший знает куда?
Селина растерянно захлопала не только третьим, но и обычными веками. Лицо стало по-детски беззащитным и напуганным.
– Я… я… – запнулась ихтионка и нервно сглотнула.
Лотер снова понюхал воздух и зарычал, сжимая в ладони осколок Талисмана. Каонэль снова прикоснулась пальцами к затылку и откинула волосы, которые норовили залезть в рот и глаза.
Из-за края осторожно показалось щупальце, затем еще одно. Потом еще и еще. Через несколько секунд весь берег буквально зашевелился от зеленых лиан, похожих на змеиные хвосты перед броском. Затем послышался страшный шуршащий звук, какой бывает, когда перетаскиваешь что-то непомерно тяжелое.
Каонэль испуганно посмотрела на ворга, затем оглянулась на ихтионку, которая все еще неподвижно сидела в воде, моргая всеми веками сразу.
Лотер зарычал, обращаясь ко всем сразу:
– Этот звук мне совсем не нравится. Если это то, что я думаю, а это именно оно, потому, что уши и нос одновременно врать не могут, то Селина…
Ихтионка наконец пришла в себя и всплеснула руками, разбрызгав капли.
– Знаю! – выдохнула она. – Я знаю! Подождите, я скоро!
С этими словами ихтионка нырнула и скрылась в глубине. Поверхность несколько секунд расходилась кругами, потом успокоилась, словно не было никакой Селины.
Ворг и эльфийка снова остались одни. Каонэль отошла на полшага назад, становясь как бы позади Лотера. Тот угрюмо зарычал, покосившись на нее, как на бесполезное барахло, но потом губы растянулись в довольной ухмылке, какая бывает лишь у тех, кто собирается самоотверженно защищать свое.
Шуршащий звук все приближался, зеленые щупальца вытянулись вверх и неспешно потянулись к Лотеру и Каонэль. Через секунду из-за края медленно выросло дерево.
Гигантская крона шевелилась и копошилась, как клубок могильных червей. Посередине дыра, размером с быка, в ней пасть с деревянными зубами. Внутри жирной змеей извивается язык.
Эльфийка невольно вцепилась в плечо Лотеру и сжала так сильно, что тот поежился.
– Нам конец? – сдавленно проговорила серая.
Ворг осторожно убрал пальцы эльфийки с плеча. Затем оперся на руки и полностью ощетинился. Лицо и тело покрылись черной шерстью, морда вытянулась, обнажая огромные клыки. В глазах полыхнуло зарево.
Он мотнул головой и зарычал. Зарычал так громко, что у Каонэль кожа покрылась крупными пупырышками, она вздрогнула.
Растение-хищник перестало шевелить лианами и на секунду застыло. Повисла тишина. Слышно лишь тяжелое дыхание ворга, стук сердца эльфийки вперемешку с шелестом воды.
Потом раздался хлесткий звук, одна лиана метнулась к Каонэль. Повинуясь инстинктам, эльфийка подскочила и что было сил рубанула мечом. Послышалось чавканье, кончик щупальца упал ей под ноги. Но дерево уже настроилось на ужин.
Сотни лиан выстрелили в воздух, ворг с эльфийкой обреченно переглянулись.
В этот момент сзади хлюпнула вода.
– Сюда! – раздался голос Селины.
Каонэль развернулась. Из воды торчала голова ихтионки в окружении двух больших рыбин с вытянутыми носами и добрыми глазами. На спине плавник, кожа серая, почти такая же, как у самой эльфийки.
– Прыгайте в воду и хватайтесь за них! – скомандовала морская дева.
Ворг, злой и ощетинившийся, среагировал быстрее. Пока Каонэль соображала, что все-таки делать, лианы зелеными стрелами устремились к ним. Вся куча с силой ударилась о камни и отскочила назад, потому что Лотер успел схватить эльфийку и вместе с ней сигануть в воду.
Лианы со змеиным шипением завертелись на скале в поисках беглецов. Зеленые кончики осторожно поползли к краю и стали пробовать воду, словно та излучает опасность. Ворг подгреб к Селине, все еще держа эльфийку за пояс. Серая во все глаза смотрела на клубящееся дерево и судорожно сжимала рукоять.
Пальцы Лотера коснулись гладкой кожи морских зверей, он быстрым движением перекинул Каонэль ко второй твари. Каонэль плюхнулась совсем не по-эльфийски и попыталась схватиться за зверя.
– Это дельфины, – быстро проговорила Селина. – Не бойтесь. Они послушные и хорошие.
Каонэль старалась запрыгнуть и обхватить туловище дельфина, но пальцы все время соскальзывали. Лотер разобрался быстрей. Он перекинул руку через покатую голову, чтобы локоть упирался в спинной плавник и не давал съехать.
Когда серая смогла ухватиться за зверя, она, отплевываясь от воды, оглянулась.
Хищные щупальца одно за другим поползли в воду, превращая поверхность в блестящее зеленое месиво.
Эльфийка прижала уши и крикнула:
– Оно не отстает!
Селина бросила короткий взгляд на дерево с живыми лианами, красные глазки хитро прищурились.
– Еще не было ни одной водоросли, которая смогла бы догнать атланских дельфинов! – проговорила она и коснулась пальцами камешка на шее.
Ихтионка что-то тихо прожурчала. Дельфины закинули головы и издали звонкий трескучий звук. После того, как плавники синхронно шлепнули, звери сорвались с места. В лицо полетела вода, заливаясь в рот и глаза.
Эльфийку едва не сорвало со спины. Пришлось вцепиться буквально ногтями. Это дельфину не понравилось, он возмущенно затрещал, колыхаясь из стороны в сторону прямо в движении.
Каонэль попробовала успокоить его похлопыванием по боку, как это обычно делают с единорогами или лошадьми. Но стоило отпустить одну руку, ее стало утягивать под белое брюхо.
Дельфин несся на поверхности, хотя видно: ему это совсем не нравится. Зверь то и дело пытался уйти под воду, и только жесткие команды ихтионки не позволяли ему это сделать.
Каонэль все-таки сползла вниз и через несколько мгновений оказалась полностью в воде, едва успев набрать воздуха.
Она оставила глаза открытыми, чтобы видеть все, что происходит, хотя подводная линза исказила мир до неузнаваемости. Ощутив, что на поверхности больше ничто не держит, дельфин нырнул и с той же скоростью продолжил мчаться вперед.
У ворга оседлать зверя получилось лучше. Он обхватил правой рукой шею, а левой подстраховался, чтобы не переворачиваться. Вытянувшись параллельно дельфину, Лотер обеспечил себе постоянную поддержку на воде, несмотря на приличный вес.
Когда заметил, что второй зверь исчез с поверхности, он прорычал, отворачивая голову от настырных капель:
– Где Каонэль?
Селина, плывущая почти наравне с дельфинами, быстро покрутила головой. Лобик нахмурился, она по-рыбьи выскочила из воды и с лета нырнула.
Каонэль мертвой хваткой держалась за скользкое тело дельфина, который и не думал сбавлять скорость или всплывать. Словно ему нравится игра, на которую согласились эти сухопутные существа. Время от времени он на ходу крутился вокруг оси, вынуждая эльфийку крепче прижиматься к холодной коже.
Воздуха в легких эльфийки становилось все меньше. Внизу чернеющая синева, сверху мерцающая поверхность, а она с бешеной скоростью несется на дельфине неизвестно куда.
Когда в груди запекло, она приготовилась разжать руки, чтобы попытаться всплыть самостоятельно.
Только она подумала об этом, слева появилось рассерженное личико Селины. Она что-то пробулькала дельфину на только им понятном языке, снова прикоснулась к камню на шее – и зверь с трескучим криком устремился вверх.
Дельфин выстрелил из воды, словно стрела, рискуя потерять наездницу. Но Каонэль уже поняла, как надо держаться, и, когда он упал в воду, вцепилась пальцами в плавник на спине. Зверь снова двинулся по поверхности.
Эльфийка жадно глотала воздух и время от времени косилась назад. Злополучный остров становился все меньше. Издалека видно, как извиваются щупальца и безнадежно тянутся по воде. Но им и правда не догнать атланских дельфинов.
Когда опасность миновала, Селина дала команду, и дельфины поплыли медленней. Для Каонэль это означало наконец вздохнуть полной грудью. Она осторожно отпустила левую руку и проверила осколок Талисмана в складке корсета.
– Это подводные единороги? – спросила эльфийка, немного придя в себя.
Селина на плаву повернула к ней голову и непонимающе захлопала третьим веком. Ее гладкое чешуйчатое тело сверкало на солнце, позвоночник волнообразно изгибался, плавники на ногах добавляли скорость. Она скользила по воде, словно игла в ткани.