Теонард разрешил его сомнения.
– Каменный тролль! – крикнул он через плечо, не сводя взгляда с огненных собратьев. – Не в службу, а в дружбу, собери камешки. Не всем под силу поднять эти валуны.
Каменный гигант облегченно выдохнул и с горным рокотом двинулся к камням. Народ перед ним расступился, не желая оказаться под ногами у многотонного тролля. К нему присоединились ворг и гном.
Огненные твари несколько секунд напряженно наблюдали за перемещениями. Когда трое оказались у камней, средний взмахнул столбиком и прогудел, выплевывая сгусток лавы:
– Сначала осколок!
Все снова замерли. Лотер, который оказался рядом с Теонардом, развернул к нему оскаленную морду с красными, как рубины, глазами и прорычал в самое ухо:
– Ты что, пообещал им осколок?
Теонард скривился и глянул на него из-под надвинутых бровей.
– Какие вы приставучие, – сказал он тихо, чтоб услышал только ворг. – Ну, пообещал. Я же в долг брал. А это я умею. Они потребовали плату. Даже в логово едва пробрался. Мне же не только живым надо было уйти, а еще с камнями противомагическими. Говорил же, только я делом и занимаюсь, пока остальные делают вид.
– Ты пообещал им осколок! – выдавил сквозь зубы хищник. – Дурень. Вот они, люди во всей красе. Приспособленцы, чтоб вас… Пообещал! Тьфу! Интересно, чей?
– Да ну и что! – не выдержал Теонард и сжал кулаки. – Какая разница, чей? Я его все равно отдавать не собираюсь.
С этими словами он отшагнул от ворга, чтобы не слушать упреков, и обратился к огненным троллям. Гиганты уже стали терять терпение. Тот, что посередине, смотрит на присутствующих злыми глазами, даже на каменного собрата. Словно собратом и не считает вовсе.
Камень под их ногами плавится, превращаясь в черные обугленные пятна. Полоса леса все еще горит, но уже меньше, потому что мелкинд что-то бормочет под нос и перебирает амулеты на груди. Время от времени незаметно машет в сторону деревьев, и огонь постепенно утихает, оставляя черные погибшие деревья.
Видя, что в войске Талисмана есть и магическая поддержка, причем вполне реальная, а не надуманная, человек осмелел еще больше. Он переступил с ноги на ногу и, глянув на носки сапог, обратился к главному огнетроллю:
– Тут вот какое дело, – начал Теонард. – У нас сложности с осколками.
Демон моментально переменился в лице. Если прежде оно было просто жутким, то теперь стало ужасающим. Из глаз брызнул огонь, пасть раскрылась. Трещины на теле увеличились, и из них густыми потоками потекла лава.
– Лживая блоха! – заревел демон.
– Погоди-погоди, – поспешно крикнул человек и вскинул ладони. – Ты все не так понял.
Огнетролль сдвинул плавящиеся брови и зло посмотрел на Теонарда.
Тот, пользуясь заминкой, продолжил:
– Нам просто нужно сначала поставить камни, ну и возвести Цитадель.
Демон задумался на несколько мгновений. Пока он стоял, истекая лавой, эльфийка нервно дергала ушами и поглядывала на море, где, если что, можно спастись от огненной атаки.
Она сделала шаг к обрыву, готовясь присоединиться к ихтионке с ее дельфинами и переждать, но неожиданно схватилась за затылок.
Выругавшись под нос, Каонэль вытянула уши вверх в знак агрессии и быстрым шагом двинулась к Теонарду. Если перед ним все расступались, то серая, словно тростинка, сама огибала всех.
Когда оказалась за спиной у человека, она выдохнула, не веря, что добровольно делает это, и прошептала на ухо:
– У меня потеплел затылок.
Теонард непонимающе посмотрел на нее, но через секунду в глазах мелькнула обеспокоенность.
– Сильно? – спросил он.
– Пока нет, – произнесла эльфийка шепотом, – но неизвестно, остынет или совсем раскалится.
– Хорошо, – сказал человек, довольный тем, что даже эльфийка считает его главным. – Если будет совсем плохо, скажешь. Сейчас у нас других дел хватает.
Каонэль вытаращила желтые глаза.
– Если будет совсем плохо, значит, уже поздно!
Но Теонард отмахнулся и вернулся к огнетроллям. Те все еще задумчиво полыхают огненными глазами и плавят под собой породу. На физиономиях огненных тварей отражается усиленная работа мысли. Особенно у того, что в середине.
По лицам видно: вроде согласны с Теонардом и не видят ничего зазорного в том, чтобы подождать. Хотя провалы глаз подозрительно щурятся.
Солнце опустилось еще ниже, и теперь плато кажется залитым кровавым светом. Особенно в сочетании с полыхающими троллями, которые с каждой секундой кажутся все опаснее.
Наконец главный демон качнулся и выпал из раздумий. Огненная пасть раскрылась, он прогудел, расплескивая в стороны капли лавы:
– Хорошо, ставьте камни. Но после ты отдашь осколок, и огненный народ войдет в Цитадель.
Теонард облегченно выдохнул, а вместе с ним ворг. Но остальные гневно зароптали, послышался звон оружия и шум амулетов мелкинда. Над плато в который раз пронесся недовольный гул, похожий на пчелиный рой.
Арбалетчик не стал ничего объяснять, только обернулся ко всем и молча замахал руками, пытаясь внушить народу, что все хорошо, дело того стоит и все под контролем.
Мелкинд наконец закончил колдовать с тушением пожаров в лесу. Он стал наблюдать, как маленький камешек, который откололся от ноги главного тролля, оббежал каждого и покатился обратно к хозяину.
– Не к добру, – пробормотал маг.
Камень, как тараканчик, прошмыгнул между эльфийкой и человеком и со всей силы врезался в стопу среднего огнетролля. Он моментально слился с плавящейся трещиной, словно не отваливался.
Демон несколько секунд бесстрастно взирал на плато, которое медленно погружалось в вечер. Солнце коснулось краем морского горизонта и посылало последние лучи уходящему дню.
Неожиданно пасть огнетролля раскрылась, и из нее вылетел огненный шар. Он ударился в плато перед Теонардом. Тот едва успел отскочить, но брови все же опалил.
– Блоха! – проревел демон. – Лживая блоха! Я все узнал!
– Что не так? – нервно спросил человек.
– Грязная тля! – гудел демон. – Ты не собирался отдавать осколок! Агр-ра! Тогда мы сами его возьмем!
С этими словами его грудь расширилась, из трещин толчками вытекли струи лавы, он раскрыл пасть и приготовился выпустить столб огня.
Теонард метнулся в сторону с криком:
– Хватайте камни!
Хранители вскинули оружие и попятились. В огнетроллей вылетело несколько стрел и кинжалов, но они вспыхнули, так и не достигнув цели.
Каменный собрат схватил охапку, какая смогла уместиться в огромных руках. Ворг с гномом подняли один и кинулись наутек.
Каонэль остолбенело смотрела на демона, пока тот набирал побольше воздуха, чтобы начать жечь направо и налево. Глаза эльфийки не мигали и светились солнцем, уши торчком. На серой коже отражалось оранжевое пламя, отчего она кажется мраморной статуей.
– Ненавижу огонь, – прошипела Каонэль.
В этот момент огнетролль сжал грудную клетку и выпустил столб пламени прямо в нее. Справа что-то с силой налетело и ударило в бок, Каонэль покатилась в сторону. На месте, где только что стояла, огонь прожег дыру в пол-ладони.
Когда мир перестал вертеться, она обнаружила себя лежащей на спине. Сверху Теонард с дикими глазами.
Он бросил короткий взгляд на демона, который готовил новую порцию пламени. Из полыхающей глотки сыплются указы тем двум, что принесли камни. Теонард пару секунд оценивал огнетроллей, затем взгляд упал в чуть сползший корсет.
– Слезь с меня, – прошипела эльфийка.
– За такое обычно благодарят, – бросил Теонард, скатываясь в сторону.
– Ты спасал осколок, – произнесла Каонэль, вскакивая.
Теонард быстро поднялся и произнес, пятясь от огненных тварей, которые готовятся нанести новый удар:
– И то верно.
Все стали отступать еще быстрей. Кто-то вообще побежал в сторону леса, надеясь скрыться среди деревьев.
Два других демона словно очнулись. Если прежде они просто выполняли функции носильщиков, то теперь вытянулись, превратившись в длинные горячие утесы. Из раскаленных глоток в толпу понеслись огненные стрелы.
Народ едва успел отскочить. На местах, куда попало пламя, остались глубокие зияющие дыры с оплавленными краями. Главный огнетролль взмахнул столбиком и указал на каменного собрата.
Тот умудрился схватить почти все белые камни и двигался к краю обрыва. Из-под ног летели мелкая крошка и пыль, иногда в стороны отскакивали драгоценные камешки. Но никто на них внимания не обращает. Даже эльфийка.
– Вернуть камни! – заревел главный огнетролль. – Сжечь всех! Всех!
Он запрокинул голову и набрал воздуха, готовясь к очередному выбросу огня. Каонэль прижала уши и завертела головой в поисках спасения. Но на открытом плато это почти невозможно. Хранители таращились на гигантов, отступая к обрыву, иногда кто-то посылал в них стрелы и камни из пращи. Но все бесполезно.
Два тролля-прислужника одновременно взревели, когда в одного прилетел пущенный огром камень. Он отмахнулся от него, как от назойливой букашки, и оба двинулись за каменным собратом. Из-за огненной силы у них это получалось неожиданно быстро. Каменный собрат может только оглядываться и продолжать бесполезное бегство.
Мелкинд замер неподалеку от камня, на котором вещал Теонард. Видимо, рассчитывал слиться с поверхностью и стать незаметным.
Когда в хранителей вылетела первая порция огня, он стал быстро перебирать амулеты на груди. Длинные пальцы тихо гремели талисманами, глаза по-змеиному круглые.
Главный огнетролль снова запрокинул голову и приготовился спалить всех, до кого дотянется. Мелкинд схватился за янтарную фигурку на шнурке.
– Нашел! – закричал он и поднял фигурку над головой. – Все сюда! Ближе ко мне!
Гоблин бросил:
– Ты же знаешь, что делаешь?
– Надеюсь! – снова прокричал маг.
Хранители, словно муравьи, хлынули к магу. Некоторые даже не стали разворачиваться, чтобы не оказаться спиной к огненным троллям. Так и пятились на бегу.
Виллейн сжал фигурку двумя руками и быстро-быстро что-то зашептал. На лбу выступила испарина, губы искривились, словно не маленький амулет держит, а гномью кувалду.