Слава богу Машины, при себе Рик имел клинок патрульного. Прежде чем идти дальше, он задумался. Что делать? По сути, варвары бросили его. Им могло быть только одно оправдание.
Он двинулся дальше. Огоньки увеличились в размерах, и Рик понял, что это – самый настоящий огонь. Возле Хорды в беспорядке высились нагромождения больших ящиков и мертвые машины, обитавшие когда-то в Пространстве. До него донеслись визгливые крики, хохот, лопотание. Когда ему удалось подкрасться к этому месту поближе, он спрятался за одним из контейнеров и выглянул.
К колесам огромной мертвой машины цепями были привязаны его спутники. А вокруг словно бесновались все демоны ада. В отсветах костров Рик со смешанным чувством ужаса и любопытства разглядел сборище странных человекоподобных существ, которые без всякого порядка, словно животные, лежали, сидели, ходили по своему лагерю. Это были уроды – люди, исковерканные Пространством, отражения его кривого зеркала. Рик видел гипертрофированные части тел или лишние конечности, вылезающие из плоти как сорняки. Даже те, кто внешне выглядел нормально, имели нездоровую кожу, россыпи бугров, безобразные пятна, созвездия мохнатых бородавок и тому подобные изъяны. Попадались карлики, люди с двумя головами, с тремя руками, одноногие, одноглазые, безухие, безволосые, вспученные, словно тесто на дрожжах. Безобразные от начала и до конца, во всем, начиная со своих тел, заканчивая скомканным тряпьем, в которое были замотаны, и мерзкими ужимками. И все они оживленно крутились возле верхних варваров, тыча в них копьями, кидая камешки. Они смеялись, когда Ахмед ругался после очередного попадания снаряда. Они приплясывали возле своей добычи, потрясая оружием.
Рик с тревогой заметил, что привязаны только двое – Ахмед и Майя. Поодаль, вокруг большого костра, сидело с дюжину чудовищ. Они с аппетитом пожирали какую-то добычу, изжаренную на огне. Рик закрыл себе рот, чтобы не закричать. Остекленевшими глазами он смотрел на то, что было привязано к большому шесту и подвешено над пламенем.
Раздался новый взрыв смеха. Какой-то урод ткнул Ахмеда палкой в промежность. Парень завопил от боли.
– Птичка чирикает! – орал мохнатый одноглазый детина, показывая на пленников пальцем.
Кто-то пытался раззадорить Майю, но девушка опустила голову и не отвечала на тычки. К ней подобралась сгорбленная старуха и принялась щупать ее рыжие локоны, щеки, водить пальцами по губам, шее, грудям и животу, причмокивая от удовольствия. Сзади подскочил лысый мужчина, обезображенный бородавками на лице, и дал ей такого пинка, что старуха кубарем покатилась прочь. Лысый ударил себя в грудь кулаком.
– Моя! – Он поднял над головой палицу. – Кто тронет, убью. Будет моей женой. Яргу нужны хорошие жены сверху.
– Добычей надо делиться! – закричали со всех сторон.
– Если бы не я, вы бы жрали сегодня крыс! – рявкнул он, со свистом рассекая оружием воздух. – Прочь, отродье!
Толпа с ворчанием отступила. В этом человеке признавали лидера. Он склонился над Майей, грубо взял за подбородок четырехпалой ладонью, критически осмотрел.
– Убери от нее руки! – взвился Ахмед.
Ярг хрипло рассмеялся и стал отвязывать Майю от колеса. Потом взвалил себе на плечи и провозгласил:
– Пойду любить свою жену!
– Отпусти ее, тварь! Слышишь? – кричал Ахмед, безуспешно пытаясь дотянуться до лысого ногой. Вожак чинно прошествовал к одному из больших контейнеров. К нему подбежал человек с длинными, до колен, руками.
– Проверьте сети на восточном луче, – приказал тому Ярг.
Рик отвернулся, не в силах больше наблюдать это зрелище. Он словно видел кошмар наяву, где никак нельзя проснуться. Ему было холодно. Мертвый свет, исходивший от потолка и стен, не согревал, а костры были в недосягаемости. Рик прикинул расстояние до контейнера вожака и до Ахмеда. Далеко. Надо подобраться ближе. Одна из траншей уходила под контейнер. Это была подходящая лазейка, и Рик уже собирался нырнуть туда, но почувствовал, как на него смотрят. Обернулся.
В двух шагах стоял карлик. Его можно было бы принять за ребенка, если бы не лицо, покрытое морщинами. Они с минуту молча разглядывали друг друга.
– Брось оружие, – сказал карлик.
– Нет, – просипел Рик. Его трясло.
– Не бойся. Откуда ты? Сверху?
Рик кивнул, опустив кинжал, но не выпустил его из ладони.
– Зачем ты спустился?
– За божественным огнем.
Карлика это вроде бы заинтересовало. Он флегматично уселся на землю, поджав под себя ноги, и превратился в крошечный комок тряпья с лицом младенца-старика.
– А с чего ты взял, будто он здесь есть? Посмотри вокруг.
– Я не знаю… Давай разойдемся мирно. Дай мне уйти.
– Нет.
– Я буду драться.
– Не сомневаюсь. Но сначала я хочу с тобой поговорить. Расскажи мне о верхнем мире.
Карлика словно бы не смущала творившаяся рядом оргия. В его глазах отражалась внутренняя сила, ум и жесткость.
– Там мои друзья…
– Мне жаль, но такова цена неосторожности. Они поступили глупо. Это признак слабости. А слабые здесь долго не живут.
У Рика появилось отвратительное чувство – будто что-то проникло к нему в голову и осторожно копошится там с неведомыми целями, перебирая воспоминания, как инструменты в ящике. Тело охватила слабость, разум – покорное оцепенение. Белые покровы окружающего ландшафта как будто потемнели, а лицо карлика, наоборот, засветилось зеленоватым светом. Это существо обладало невероятной силой.
– Отпусти меня… – промямлил Рик.
– Подожди. Ты боишься меня. Я для тебя чудовище. Ты пошел на риск, выйдя за пределы своего дома. Ради нее и всех их. А еще тобой движет жажда, дикая жажда выяснить истину и понять этот мир. Это смелый поступок. Прекрасно. Твоя жизнь имеет большую ценность. Я всегда искал таких, как ты. Но вы все ошибаетесь. Все ваши взгляды неверны.
– О чем ты говоришь?
– Поймешь со временем. – Карлик показал пальцем в сторону лагеря. – Дальше, на той стороне, есть другие деревни, я пришел оттуда. Они не трогают меня потому, что я умею делать это в каждой голове. В самый первый день Ярг хотел сварить из меня суп. Сейчас он боится даже смотреть в мою сторону. Его клан живет здесь с тех пор, как из недр пришли чудовища и стали охотиться на людей. Раньше внизу жили люди, много людей. Это было давным-давно. Потом случился Большой Бум, и многие люди погибли от пожара, и еще больше потом умирали медленно. Кто-то спрятался в своих жилищах, кто-то убежал, остальные остались. Они знали, что внизу притаилась Смерть, но все равно остались. Многие из них умерли, а те, кто выжил, стали такими, как вон те или я. Людей было совсем мало. Они уже сами не понимали, кто они и что делают там. Потом пришли чудовища, и наши племена бежали наверх, вот сюда. Внизу тепло, но опасно. Здесь холодно, но можно жить. Чудовища сюда не залезают. Люди Ярга ловят в сети все, что летит сверху. Самые смелые спускаются вниз на охоту в джунглях. Так мы и живем уже много дней.
Карлик закрыл глаза. Ощущение чужого присутствия мгновенно исчезло. Рик позабыл про все на свете и готов был бежать отсюда без оглядки, лишь бы не испытывать это омерзительное чувство во второй раз.
– Хочешь, чтобы я взял тебя с собой? – спросил Рик.
– Нет. Потому что ты не возьмешь. И потому, что мое место здесь.
– Тогда зачем ты мне все это рассказываешь?
– Затем, что ты пойдешь дальше и должен знать, что ждет там, внизу. Ни один человек еще этого не делал. Ты говоришь, что ищешь священный огонь. Возможно, это как раз то, что сделало Большой Бум. Ты умеешь пользоваться этой штукой? Конечно, нет, ведь я был в твоей голове и все знаю. Но ты хочешь научиться, вот что главное. Дождись утра. Утром они спят.
Карлик встал и пошел в лагерь. Он двигался с трудом, словно суставы его поразила подагра, а каждое движение причиняло мучительную боль. Вдруг этот человечек замер возле контейнера, маленькая черная фигурка, очерченная красными сполохами пламени. Он сказал:
– Омега – это не конец, а начало.
Он исчез; его никогда и не могло бы быть, если бы не следы на снегу. Рик забился под контейнер, сжавшись в комок. Сердце слабо трепыхалось в груди, кровь словно остыла и едва текла по венам. Весь остаток ночи он пребывал в забытьи, балансируя на грани сна и бодрствования.
У него не было часов, потому что на каждом уровне сектора Омикрона висел циферблат. Сейчас приходилось ориентироваться по внутреннему ходу времени. Крики стихли. Лагерь погрузился в тишину. Изредка мимо контейнера кто-то проходил. Рик выполз с другой стороны. Костры погасли. Уроды из клана Ярга спрятались в своих укрытиях. По периметру бродили часовые.
Рик на четвереньках пополз к Ахмеду. Тот хотел закричать.
– Тихо! Это я.
Ахмед смотрел на него, не узнавая. Потом в его глазах появился блеск.
– Уходи отсюда! Спасайся. Они убьют тебя.
– Помолчи. Кто привязал тебя цепью?
Ахмед заплакал. Рик отвесил ему сочную оплеуху.
– Соберись! Кто привязал?
Чернокожий варвар указал на одну из палаток. Рик пополз туда; внутри храпел бородач с телом в форме груши. Рик с большим трудом выкрал из-под этой туши связку ключей, вернулся к Ахмеду и освободил его. Они спрятались тут же, под мертвой древней машиной. Сначала Ахмед молчал, но потом заикающимся голосом поведал все, что с ними произошло, когда они бросили Рика одного. Ахмед говорил, но Рик едва ли понимал треть произнесенного.
Оказывается, когда они попали в этот большой зал, Майя заспорила с Райнером по поводу того, что надо поворачивать назад. Но старший наотрез отказался, ведь это означало бы крах их экспедиции. Они шли к Хорде и спорили между собой, не заметив, как их окружили поганые мутанты. Бежать было поздно, драться – глупо, потому что аборигены превосходили их числом. Райнер попытался вступить в переговоры, но подонок, что заправляет тут всей шайкой, приказал схватить их и без разговоров тащить сюда. Райнер взывал к их разуму, но его никто не слушал. А потом они сделали с ним это…