Майя сделала паузу и отпила из поднесенного Ахмедом стакана.
– Никто не вернулся. Тогда Совет Ордена дал поручение организовать экспедицию вниз. У нас есть неделя. Если в конце срока мы не вернемся, Орден будет принимать решение.
Рик задумался. Он припомнил казнь после Весеннего Бега.
– Хорошо. Расскажите про этот «ге-не-ра-тор».
– Это источник энергии, – взял слово Ахмед. – Для того чтобы понимать, как он работает, надо знать основы физики и химии – разделов знания, которые называются наукой. Как бы тебе объяснить? Эта энергия вроде огня, только гораздо сильнее и горит по-другому. Это вроде как внутренний огонь.
– Он горит по воле бога Машины?
– Забудь ты про свою Машину. Все, что нас окружает, создано человеком.
– Этого не может быть! – покачал головой Рик. – Человек не может создать всю вселенную.
– Древние люди могли. Они были настолько могущественными, что могли управлять пространством и временем, материей и самой жизнью. Они создали этот мир и поселились в нем, и это был настоящий Золотой век. Люди жили на каждом уровне, во всех секторах, во всех сегментах. Это был живой мир, наполненный людьми. Потом что-то произошло. Какое-то бедствие, которое называют «чума». И чтобы спастись от нее, люди стали отгораживаться, закрывать двери, уровни и сектора. Каждый сектор спасался как мог. Речь шла о выживании. Орден существует двадцать поколений благодаря тому, что наши отцы-основатели вовремя закрыли свой сектор. Мы бы ни за что не вышли наружу, если бы не беда.
– Нас бы не выпустили, – поправила Майя. Дело в том, что в Ордене существует группа ученых, которые давно хотели исследовать внешний космос – так мы называем остальные сектора.
– Мы называем это Пространством.
– Пусть так. Эти ученые давно мечтали об экспедиции наружу, чтобы понять, как устроен мир и насколько он велик. И когда пробил час, в группу включили одного из нас… то есть них.
– Тебя.
Майя кивнула.
– Ты умнее, чем кажешься. Может быть, твое невежество удастся постепенно изжить. Наш Орден устроен так, что знания передаются по категориям наук. Кто-то наследует знания в математике, кто-то в физике. Ахмед – инженер. Райнер был физиком. Я – биолог и знаю все о растениях. Каждый делится с другим своими познаниями, и таким образом в обществе достигается высокий уровень образования. В экспедицию набрали по специалисту из каждой области. Нас было десять человек. Смотри теперь, сколько нас.
– Я сочувствую вам.
– Каждого из отряда я любила, потому что Орден – это единая семья. У нас нет начальников и подчиненных, все равны, каждая жизнь имеет ценность. Наш Орден – наследник великих «поселенцев» и должен продолжать свое существование несмотря ни на что.
Рик где-то уже слышал похожие слова.
– Наши ученые сумели передать главные постулаты мироустройства. Все дети учат их с малолетства, хотя сейчас уже мало кто понимает, что они по-настоящему значат. Даже я. Сколько ни думала, так и не понимаю, о чем речь.
– И о чем говорят постулаты «поселенцев»?
– Мир, в котором мы живем, – это Термополис. Это место, которое состоит из огромного множества эонов, секторов и этажей. Термополис пронзает Ось, вокруг которой существуют все эти вещи. Термополис имеет внешнюю границу. Насколько он высок и широк, непонятно. Древние документы сожрал пожар во время мятежа: невежи посчитали, что все несчастия от книг и их нужно уничтожить. Но нам известно, что там, за внешней границей, что-то есть. Потому что древние люди пришли оттуда. А если пришли, значит, там можно было жить. Кто-то из наших ученых говорит, будто там пустота и Термополис постоянно падает в бездну. А кто-то считает, что, наоборот, мы находимся в центре земли, она вращается вокруг нас, и наверху есть такое огромное помещение, что… это даже не помещение, потому что у него нет потолка. Только представь себе место, где нет потолка! И стен. Вообще.
Рик попытался представить, но ничего не получилось.
– Тогда что же там может быть?
– Это самая главная загадка. – Глаза Майи сверкнули.
– Выходит, не бог создал Пространство, Хорду и вселенную…
– Да. Весь ваш культ – сплошное заблуждение. А всему причиной незнание. Если мы еще сохранили крупицы знаний, то ваша связь с прошлым окончательно разорвана.
Рик размышлял над услышанным.
– Мы изучали механизмы, принципы их действия. Каждый артефакт, каждый предмет из прошлого мы исследуем, пытаясь понять его назначение. Любая находка для нас на вес золота, потому что помогает раскрыть тайны прошлого. Когда мы отправлялись вниз, то предполагали, что будут трудности. Мы понимали, что потомки выживших из других секторов будут отличаться от нас, но мы не предполагали, что они захотят нас убить. Мы знали, что можем столкнуться с чудовищами, но мы и не думали, что чудовища могут иметь человеческий облик. Этот мир – отвратительное место.
Майя всхлипнула.
– Сейчас, когда отряд уничтожен, наша миссия не имеет смысла. Единственный, кто смог бы разобраться в устройстве генератора, был Райнер. Он посвятил этому вопросу всю жизнь.
– Это он решил, что надо идти вниз?
– Так решил Совет Ордена. Райнер всего лишь предположил, что существует главный генератор, который питает весь Термополис, и на данный момент он отключен. Иначе каждый сектор светился бы и жил. Посмотри вокруг. Все мертво. Следовательно, питание отключено и работают только аварийные генераторы.
– У каждого сектора есть свой ге-не-ра-тор.
– Ты делаешь успехи. Там, где такой генератор запущен, машины будут работать, пока не закончится энергия. А потом – отключение.
– Холод и темнота.
Майя кивнула.
– Вот Совет и отправил экспедиции, чтобы разузнать, где находится генератор, выяснить, что с ним, и… – она осеклась.
– И не запускать. Для экономии, – добавил Ахмед. – И в целях безопасности.
Рик, более искушенный в подобных делах, возразил:
– Это не причина. Не знаю, кто состоит в вашем Совете, но они хотят для себя выгоды, чтобы сохранить власть. Люди везде одинаковы.
– Они не такие. Они думают об общем благе.
– Оставим эту тему. Теперь кое-что мне становится ясно. – Он вспомнил про Киото и вытащил из кармана замусоленную бумагу. – Посмотри. Что скажешь?
Девушка разложила лист на столе. Все трое склонились над чертежом, затаив дыхание. Почему-то сейчас Рику показалось, что это – не совсем карта сектора Омикрон.
– Клянусь своей печенкой, – прошептал Ахмед, – что перед нами схема Пятого эона.
Он повел пальцем сверху вниз, читая вслух:
– «Генератор воздуха», секции А-D. «Склады сырья». «Завод переработки отходов». «Гидростанция». «Энергетическая станция». «Накопители влаги», резервуар 1–4. Сектор «Фи», «Хи», «Пси», «Аква», «Омега»… Откуда это у тебя?
– Дал тот старик, что показал нам путь отступления. А что такое «эон»?
– Насколько нам известно, это блок, объединяющий пять секторов. Эоны разделены воздушным пространством. Вроде того, где обитают эти выродки, – Ахмед припомнил лагерь Ярга.
– Вероятно, когда-то эоны сообщались между собой, – сказала Майя. – При помощи лифтов. Но из-за «чумы» или чего-то еще их законсервировали…
Она покачнулась и чуть не свалилась со стола.
– Нам надо поесть. Мы слишком ослабели.
– Я кое-что нашел. – Ахмед вынул из шкафа упаковку с желтыми шариками внутри. – Универсальный витаминный комплекс. Еще есть пищевой концентрат, энергетические капсулы. Какое-то время мы протянем на них.
Они проглотили капсулы.
– Включи свет на полную мощность, – попросила Ахмеда Майя.
– Не стоит. – Рик покачал головой. В общих чертах он рассказал о своей встрече со странным карликом и его предупреждении.
– Это называется «мутация». Такое происходит из-за выброса радиации. Большой Бум. Хм, наверно, речь об аварии на станции. А если так, туда нельзя соваться. Даже спустя много лет радиационный фон может быть высоким, и мы подхватим лучевую болезнь. Похоже, твой маленький приятель говорил правду: растения и животные бурно реагируют на такие процессы и тоже мутируют. А значит, нас ждет внизу все что угодно.
– Или ничего.
Все трое помолчали. Каждый думал о своем.
– Так какое решение мы приняли? – спросил Рик. – Вверх или вниз?
Его прямота словно бы смутила посланцев Ордена.
– Нас слишком мало, – начала Майя, – да и что мы можем сделать? Самым правильным было бы вернуться домой, рассказать обо всем, что мы тут увидели, и выслать новый отряд, из более подготовленных людей.
Ахмед кивнул:
– Ты права.
Рик смотрел на них.
– Вы что-то недоговариваете. Не надо бояться меня. Мы теперь в одной комнате.
– Да дело не в тебе. – Ахмед смущенно почесал затылок.
– Вы боитесь того, что внизу? Я тоже. Но это не причина. Мосты созданы, чтобы по ним переходили пропасть, а не оставались на краю.
– Мы просто не знаем, что делать, когда найдем этот генератор. Райнер все время говорил о каком-то «ключе безопасности», но отказывался раскрывать его, потому что был повязан обязательствами с Советом.
– Прекрасно. Теперь нет ни Райнера, ни его ключа. Совет предусмотрел такое развитие событий?
Верхние варвары впервые попали впросак. Но Рик не чувствовал над ними превосходства. И тут Майя выпалила:
– Я больше не могу. Незачем скрывать, Ахмед. Давай скажем ему.
– Как хочешь.
– Мы – мятежники.
– Так-так. Вот это интересно! – Рик скрестил руки на груди.
– Райнер был нашим учителем. Он автор гипотезы под названием «Вавилон». Он давно искал единомышленников и постепенно набирал в свои ряды учеников, которые имели достаточно открытый и гибкий ум, чтобы принять его версию строения мира за истину. Он хотел проверить ее на практике и, когда заряд генератора достиг критического значения, сделал себя незаменимым для Совета. Его включили в состав экспедиции, и нас тоже по его просьбе. Он хотел не просто отыскать главный генератор, а дойти до края вселенной – и заглянуть за этот край.