У Рика лопнуло терпение. Тепло и еда разогрели его кровь.
– Довольно болтовни! – крикнул он. – Чего ты хочешь?
Корнеллиус подвигал нижней челюстью.
– Проверим, какой ты праведный человек! В споре всегда побеждает один. Выбирай себе противника.
Рик скользил глазами по морю лиц. Казалось, здесь собрался весь сектор краснорожих работяг.
– Выбери меня, – крикнул какой-то беззубый старик, – я убью тебя быстро!
Взрыв смеха. Они смеялись над ним. Смотрели на него как на мертвеца, словно исход поединка был предрешен. Мужчины, женщины, парни, девушки, старики и старухи – люди всех возрастов. Только одно лицо не смеялось. Эта белая, словно каменная маска показалась Рику знакомой. Майя! Она тоже была перемазана в копоти, острижена и переодета в рыжую рубаху с порядковым номером на груди. Жива и присоединилась к ним.
– Если ты человек, – добавил Корнеллиус, – то имеешь право быть с нами. Но ты должен завоевать свое место. Выбирай!
– Тогда я выбираю тебя. – Рик нацелил на него палец.
– Подумай хорошенько, если хочешь прожить хотя бы минуту, – сказали ему из толпы. – Корнеллиус от тебя мокрого места не оставит.
– Я выбираю его, и точка. – Рик сделал паузу. – Или ты боишься меня?
По залу прокатился вздох. Глаза Корнеллиуса округлились от такой дерзости.
– Отлично! Перед лицом Красного короля мы начнем и закончим здесь этот спор.
Кто-то кинул белобрысому вожаку цепь. Корнеллиус ухватил ее и стал раскручивать над головой, в другой руке покачивая разводной ключ. Рик понял, что помощи ему ждать неоткуда. Даже Майя бессильна что-либо сделать: девушка молча давилась слезами, тесно зажатая зрителями.
Они стали кружить по импровизированной арене. Толпа поддерживала Корнеллиуса и посылала в адрес Рика ругательства и плевки. Белобрысый сделал несколько ложных выпадов, но Рик был бдителен. Цепь с лязгом кусала ребристую поверхность пола, пока не отведав плоти соперника.
– Ну давай, мартышка! Давай! – проговорил Корнеллиус. – Храбрая мартышка!
Они продолжали смертельный танец. Кто-то попытался подставить сзади Рику ножку, но парень вовремя отскочил. Враги окружали, и смерть дышала в лицо, раззявив свою зубастую пасть. Еще одна попытка сбить его с ног не увенчалась успехом, но в этот момент Корнеллиус пошел в атаку. На Рика обрушилась серия страшных ударов попеременно цепью и ключом, которыми противник действовал как хлыстом и дубиной. Рик едва успевал уворачиваться. Толпа выла в экстазе. Корнеллиус не ослаблял напор, он рычал и бил. Железо с воем рассекало воздух. Рик все же оступился и упал. Это спасло ему жизнь – ключ разрезал воздух там, где только что была его голова. Рик извернулся и, воспользовавшись инерцией удара, открывшей бок противника, нанес Корнеллиусу ботинком удар по ребрам. Белобрысый крякнул и отскочил на шаг. Рик восстановил равновесие. Поединок продолжился. Снова Корнеллиус бросился в атаку, а Рик уворачивался, не решаясь на прямое столкновение. Противник был слишком силен, слишком развит физически. Неизвестно, чем они здесь питались, но проблем с голодом у этих людей не было.
– Оторви ему башку! – кричали самые нетерпеливые зрители.
– Выпусти ему кишки, Корнеллиус!
– Размажь его!
Рик начал уставать. На секунду потеряв бдительность, он тут же поплатился – его ударили сзади по лодыжке. И в этот момент Корнеллиус оказался рядом. На плечо Рика обрушился страшный удар гаечным ключом. Рик выдержал удар и ответил кулаком по корпусу врага. Корнеллиус словно и не заметил. Бросил цепь наземь, ткнул ключом Рика в живот, а свободной рукой схватил за горло и приподнял над собой. С перебитым дыханием, задыхающийся, Рик безуспешно пытался разжать захват белобрысого, пальцы которого все сильнее смыкались на горле, вдавливаясь в мышцы шеи, артерии и грозя добраться до глотки.
– Кончай его! Кончай! – орали зрители, хлопая в ладоши и свистя.
Корнеллиус тихо сказал, так, что его слова были слышны только им двоим:
– Твою подружку я оставлю себе.
А потом резко опустил Рика, со всей силы ударив его спиной об пол. Рику показалось, что из него выпустили воздух – весь и разом. Мир потонул в алой приливной волне. Сил сопротивляться не было. Корнеллиус это понял и разжал захват. Взявшись обеими руками за разводной ключ, он занес его над собой, чтобы с размаху опустить на голову Рика и закончить спор.
– Именем Красного короля! – обратился он к толпе. – Братство Сигма и Тау! Эту жертву я приношу Реактору!
Рик отрешенно смотрел на конец разводного ключа, подрагивающего в руках белобрысого. На его гранях красиво отражался свет. Сейчас кусок стали расколет голову как яичную скорлупу, и наружу брызнут кровь и мозг, подводя итог недолгой жизни. Если повезет, все завершится одним ударом. Если нет, Корнеллиус будет бить до тех пор, пока не превратит голову Рика в кровавое месиво. Сколько людей погибло здесь до него? Мучились они или нет? Умоляли о пощаде или стоически принимали свою участь? Рик подумал об Авроре. Что она сейчас делает? Возможно, слушает сказки старого Киото. А может быть, Комитет пришел за ней и… Он нужен сестре, он обещал вернуться! Рик увидел лежавшую неподалеку цепь. Его тело действовало инстинктивно – всплеском, молниеносным выбросом силы.
Корнеллиус начал опускать оружие к поверженному противнику, когда в скулу ему со всей силы врезалась цепь, разрывая ткани щеки, носа, кроша кость и – самое главное – сбивая удар с прицела. Ключ ударил – но рядом с головой Рика. Парень извернулся, проскользнул под Корнеллиусом и быстро накинул цепь ему на шею сзади. Белобрысый опомнился, взревел как бык, молотя оружием направо и налево, но Рик был изворотливее и все сильнее скручивал цепь на его шее.
Толпа закричала как раненый зверь. Рик увидел краем глаза, что завязалась борьба: видимо, одни зрители хотели остановить его, но другие не давали им этого сделать. Рик уперся коленом в спину Корнеллиусу, который метался по кругу, пытаясь сорвать с себя этот удушающий ошейник. Но спустя минуту борьбы белобрысый начал слабеть. Он хрипел. В последней отчаянной попытке сбросить с себя противника кувыркнулся вперед, увлекая Рика за собой, и придавил его своим телом, но парень вцепился как клещ. А потом шепнул Корнеллиусу на ухо:
– Что ты выбираешь? Жизнь или смерть?
Корнеллиус хрипел.
– Говори! Что ты выбираешь?
– Отпусти…
– Ты хочешь жить или нет? Говори!
– Жить! Хочу жить!..
Рик рывком освободил шею Корнеллиуса от удавки и откатился в сторону. Пока тот пытался отдышаться, Рик крикнул толпе:
– Эй, вы! Я дарю вам вашего Корнеллиуса! Получайте его.
Люди секторов Сигма и Тау молча смотрели на Рика, ожидая развязки. На их глазах только что произошло невозможное. Рик отбросил ненужную цепь – та дохлой змеей скорчилась у ног Майи. В глазах девушки загорелась надежда. Кто-то подхватил Корнеллиуса под мышки и увел прочь. Вперед выступил пожилой мужчина, который занял бы пятый круг жизни в Коммуне, и сказал:
– Ты одержал победу. Красный король все видел. Корнеллиус будет отдан Реактору. Ты займешь его место. Таков закон.
Они смотрели на Рика с новым выражением на лицах. Они признавали его силу, хотя еще минуту назад насмехались и открыто желали ему смерти. Рик презирал их.
– Кем был Корнеллиус?
– Главным Оператором Реактора.
– Тогда я хочу взглянуть на это место.
– Пойдем. У тебя будет своя комната и личный прол. Это Фома – он теперь твой. – Мужчина показал Рику на знакомого оранжевого человека, следившего за ним последние дни. Тот подошел к Рику и замер в паре шагов, очевидно ожидая приказов.
Здоровенный детина, уводивший белобрысого прочь, вернулся в сопровождении двух товарищей. Он крикнул:
– Этот человек – чужак! Он чертов мутант, грязное отродье! Верхняя обезьяна! Его надо изгнать из братства! Он нам никто!
Его неуверенно поддержали разрозненные голоса из толпы. Здесь Рик среагировал быстро.
– У тебя есть возражения? Тогда решим этот спор здесь и сейчас. Ну?
Детина замер, взвешивая свои шансы. Рик медленно двинулся к нему.
– Чего ты ждешь?
Рабочий стушевался. Слишком ярким было впечатление от недавнего поединка. Рик обратился ко всем присутствующим:
– Я поступил по вашему закону. Доказал, что человек. Чего же вам еще надо?
Люди молчали.
– Он прав, – сказал мужчина, который признал Рика победителем. – Это был честный спор, Красный король тому свидетель.
Видимо, прозвучал решающий аргумент, и толпа одобрительно загудела, поверив в эту новую истину. Мужчина подошел к Рику вплотную.
– Меня зовут Аркадий. Я покажу тебе наше братство.
– Эта девушка, – Рик указал на Майю, – пришла со мной. Я хочу взять ее к себе.
– Хорошо. – Аркадий учтиво склонил голову, бегая глазами по сторонам. – Вчера она победила в споре с другой женщиной, и Реактор взял ее.
– С нами был третий, чернокожий человек по имени Ахмед.
– Мы думали, он погибнет, но вчера он открыл глаза и заговорил. Это значит, что в нем сильна жизнь и в будущем он сможет претендовать на место в братстве. Мы следим за его состоянием.
Рик подумал, что Ахмеда могли бы просто скинуть в пропасть, как мусор. Кое-кто в секторе Омикрон поступал так же, мотивируя это высокими идеалами. Несмотря на явно варварские, языческие обычаи, люди здесь соблюдали определенную этику.
Аркадий повел их по коридору, противоположному тому, из которого привели Рика. Майя взяла победителя за руку; они обменялись многозначительными взглядами. Это был путь к Хорде. Они вышли на балкон и прошли через лестницу к соседнему сегменту, спустившись на уровень ниже. В нишах возле входов в лучевой коридор сегмента двигались лифты. Такие же ниши имелись в Омикроне, но они всегда были закрыты.
– Мы спустимся по лестнице, – угадал его мысли Аркадий. – Это недалеко.
Рик украдкой рассматривал его. Волосы с проседью, низкорослый, но широкоплечий, серые маленькие глаза. Да, похоже, он играл в этом обществе важную роль и, несомненно, обладал какой-то долей власти.