За Риком, держась в паре шагов, следовал молчаливый оранжевый человек без лица. Фома.
– Он будет исполнять любые твои приказы, – сказал Аркадий. – Это привилегия Главного Оператора.
Рик благоразумно промолчал, хотя язык так и чесался новыми вопросами. Они спускались все ниже и ниже. Лестница сияла чистотой, как и окружающая обстановка. Рик видел, как меняются числовые значения на каждом уровне: 315, 314, 312.
– Этажи, – сказала Майя. – Скоро будем на трехсотом.
Рик с трудом припомнил число этажа на главном уровне Омикрона: 540. Назвал Майе, она объяснила разницу:
– Много. Высоко.
Аркадий услышал их слова.
– Вы спустились сверху? Мы думали, кроме джунглей и мутантов, там ничего нет. Как высоко обитают люди?
– Сложно сказать, – признался Рик. – Недавно я сам думал, что ниже моего сектора нет ничего, кроме пустоты. А Майя живет еще выше.
– Это поразительно. Иногда к нам спускаются чужаки, но это либо чудовища, либо кровожадные дикари.
– А разве вы сами не пробовали подняться и выяснить, что делается наверху?
– Это было давно и кончилось большой кровью, – сказал Аркадий. – Джунгли тогда были меньше, и через них можно было безопасно ходить. С тех пор никто туда не ходит. У нас есть все, что нужно для жизни. И мы довольны этим.
Последние слова он произнес с твердым убеждением.
Коридор вывел их в большой зал и превратился в мостик, протянутый на значительной высоте. Они очутились в громадной шахте, наполненной голубым сиянием. На дне находился его источник – большая, искрящаяся миллионами отсветов сфера.
– Реактор, – сказал Аркадий.
Они застыли на мостике, не в силах отвести глаза, и довольно долго разглядывали сферу. Было слышно мощное гудение, закладывавшее уши. Рик почувствовал сухой жар, нагнетаемый снизу. Ему давно не было так тепло.
Аркадий повел их дальше по мостику, к полукруглой комнате с панорамными окнами.
– Пост Главного Оператора.
Значительное пространство комнаты заполняли столы с машинами, мигавшими разноцветными огнями. На равных расстояниях друг от друга находились черные квадраты экранов. Один большой располагался на противоположной стене и передавал схему чего-то, похожего на урну с шаром на дне. Контуры на темно-синем фоне были подсвечены серебристым. Мигали надписи и значки. Аркадий указал Рику на большое кресло, расположенное возле столов.
– Отныне это твое место. Занимай его по праву.
– Благодарю. Что от меня требуется делать?
Аркадий торжественно ответил:
– Главный Оператор наблюдает за Реактором.
Рик ждал продолжения, но напрасно.
– И это все? Я должен сидеть здесь и следить за этой штуковиной внизу?
Аркадий замялся.
– Пост Главного Оператора передавался по наследству. Корнеллиус занял его после своего отца Ангуса, а тот заменил своего и так далее. Никто никогда не бросал вызов Главному Оператору и не выигрывал спор на жизнь. Полагаю, Корнеллиус должен передать тебе свой пост. Да. Я позабочусь об этом. Честно говоря, я думал, люди сверху достаточно умны, чтобы управляться с амулетами.
При этих словах он метнул на Рика испытующий взгляд.
– Мы умеем обращаться с машинами, – ответил Рик, почуяв неладное, – но их так много в мире, что каждая требует сноровки.
– Разумеется.
– А какой пост занимаете вы, Аркадий?
– Я – наставник братства. Первый брат. С вашего позволения, мне надо уйти. Побудьте здесь и осмотритесь. Мы поговорим позже.
Аркадий кротко опустил глаза и вышел прежде, чем Рик успел задать еще один вопрос.
Майя села в одно из боковых кресел. Фома продолжал стоять посреди комнаты нелепым пугалом.
– Рик…
– Майя, я несказанно рад тебя видеть.
Секунду они смотрели друг на друга, а потом бросились в объятия. Рика смущало присутствие Фомы, и он приказал тому выйти. Оранжевый человек послушался и замер на мостике.
– Меня держали в клетке, как зверя.
– А меня посадили на цепь. Потом привели в зал, не в тот, где стоит красный памятник, а в другой, поменьше, с колодцем. Заставили выбирать, драться или прыгать в колодец.
– Ты победила.
– Ты тоже.
– И Ахмед.
– Я так переживала за него!
Они помолчали, растерянно разглядывая друг друга. Внезапно кончились все слова, они просто держались за руки, наслаждаясь живым присутствием, ощущением жизни.
– Ну и что ты обо всем этом думаешь? – спросил Рик, указывая на машины.
– Это похоже на генератор, но Райнер описывал его не как шар, а как цилиндр.
– Этот Аркадий сказал: «Реактор». Есть разница?
– Да. – Майя наморщила лоб, копаясь в памяти. – В реакторе вырабатывается что-то, а генератор это что-то превращает в энергию.
– Ничего не понятно.
– Райнер мог все объяснить просто и доступно, но я так не умею. В общем, это не генератор.
– Точно?
Майя подошла к смотровому окну и с минуту смотрела вниз, прижавшись к стеклу.
– Нет, – сказала она. – У них есть свет и тепло, но оно может вырабатываться не здесь.
– Тогда что здесь происходит?
– Надо посмотреть поближе. – Майя подошла к пульту управления и сверилась с какими-то данными. – Радиация в пределах нормы. Значит, можно подобраться к этой штуке поближе.
Они вышли на мостик и вспомнили про оранжевого человека.
– Кто ты? – потребовал Рик. – Расскажи о себе.
Оранжевый молчал; он стоял и смотрел на них.
– Может быть, он глухой? Или немой?
– Или не человек. Я видел, как он карабкался по стенам, точно паук. Ну, так кто ты такой?
Но оранжевый субъект, называемый Фома, продолжал смотреть на них, не произнося ни слова.
– Наши ученые говорят, в древности могли делать машины, внешне похожие на людей. Может, это одна из них…
– Он очень странный. Хотел бы я знать, что прячется у него под маской.
– А мне совсем не хочется это видеть!
– Ручаюсь, если у него есть хоть капля разума, он может нам многое рассказать про здешних людей. Что смотришь? Похоже, проку от тебя никакого. Отойди, мы хотим спуститься вниз.
Оранжевый склонил голову набок и сделал знак идти за ним. Рик и Майя недоуменно переглянулись, но пошли. Они шли и шептались у Фомы за спиной:
– Надо соблюдать осторожность…
– Он может быть приставлен к нам для слежки…
Тем временем Фома вошел в кабинку подъемника, лепившуюся к краю мостика, дождался, когда спутники погрузятся, и отправил ее вниз. Кабинка ползла медленно, и они имели возможность рассмотреть шахту в подробностях. По периферии горели сигнальные огни. Через равные промежутки по внутренней поверхности тянулись опоясывающие мостики. Становилось не просто тепло, а жарко. Это не было похоже на влажную духоту джунглей – это напоминало сухое дыхание раскаленной печи. Кабинка достигла дна, и они увидели, что шахта является лишь верхней частью другого помещения, к которому вел мостик, а сфера гораздо больше, и основная ее часть тоже скрыта от наблюдателя сверху. Они спустились по лесенке в зал, прикрыв глаза от яркого сияния сферы, медленно вращающейся вокруг своей оси.
Фома указал на пульт управления, сходный с верхним. Рик и Майя подошли к нему. Экраны светились бледными рисунками и столбцами данных. На одном из больших экранов мерцала зеленым надпись. Майя прочитала вслух:
– «Спящий режим. Ожидание активации по протоколу Омега».
– Что это значит?
Рик попробовал нажать на кнопку, но ничего не произошло. Только на экране загорелась надпись.
– «Введите код доступа», – прочитала Майя.
– Что?
– Вроде заклинания, если говорить на твоем языке. На самом деле это просто пароли для безопасности. Древние владели ими. В нашем секторе тоже хранилась книга паролей, но она сгорела. Ученые помнят с десяток, не больше.
Майя попробовала набрать что-то на клавиатуре, но машина отказала ей.
– Не получается.
Они стали разглядывать экраны, панели управления, показания десятков приборов, переходя от одного стола к другому. Все было покрыто толстым слоем пыли. Вдруг Майя взвизгнула, повалив кресло с чем-то истлевшим и пыльным. Рик подскочил и увидел, что это скелет. Кости выбелило время. Одежда превратилась в труху. Они оглянулись и увидели неподалеку еще два скелета, распластавшиеся на полу в невообразимых позах. Рядом с одним лежал продолговатый предмет с рычагом и ручкой на одном конце и отверстием на другом. Рик поднял его, повертел в руках.
– Интересно, что это…
– Осторожнее, прошу тебя! – вскрикнула Майя.
– А в чем дело?
– Это оружие. Оно может быть заряжено.
– Видел что-то похожее у нашего начальства.
– Им пользовались древние. – Майя отобрала у него предмет, взглянула на скелеты и мрачно добавила: – Причем вполне успешно.
Рика раздирало любопытство. Он поочередно осмотрел останки, пока Майя возилась в дальнем конце зала.
– Смотри-ка. Нашел у одного на шее. Совсем как мой талисман!
Но Майя не слушала его; она с головой погрузилась в изучение каких-то древних бумаг, разбросанных на столе. Рик недовольно подумал, что пора бы и ему научиться читать.
– Иди сюда, быстрее! – торжествующе воскликнула она. – Кажется, я нашла!
Он подошел. Майя развернула на столе полотно с большой схемой чего-то, похожего на наконечник копья. Схема была разделена на пять частей, и каждая часть в свою очередь тоже на пять. Рик увидел знакомые значки. Достал свой клочок схемы и поднес к большому рисунку.
– Вот! – Майя совместила их, и получилось, что рисунок Рика почти дублирует часть большой схемы. Они склонились еще ниже над бумагами, силясь различить мелкие подробности.
– Они говорили о народе Сигма и Тау. А вот и эти сектора, – Майя ткнула пальцем в схему. – Они расположены точно под сектором Ро. Здесь приписка: «Гидропонные плантации и фермы». А напротив Сигма и Тау – «Заводы по производству техники. Заводы биотехнологий». Все совпадает. Как хорошо, что я умею читать!
– Мы движемся в правильном направлении?
– Да. И этот рисунок подтверждает мою догадку – до генератора еще далеко. Вот, гляди: после Тау идет сектор Ипсилон, а здесь написано: «Синтезатор материи. Ускоритель частиц».