– Что это такое?
– Я не знаю, – пожала плечами Майя.
Они одновременно, не сговариваясь, посмотрели на вращающуюся сферу.
– Это либо синтезатор, либо ускоритель, – сказал Рик. – Третьего не дано.
– Блестяще. Ты просто гений. Но этой догадки мало. Мы должны выяснить подробности. Все это находится в четвертом эоне. Генератор расположен в пятом. – Она провела пальцем к крайнему сегменту схемы и зашевелила губами. Потом сверилась с рисунком Рика. – Ну да. Те же знаки. Нам предстоит спуститься еще на сто пятьдесят этажей вниз.
Они помолчали, осмысливая этот факт.
– Знаешь, чем больше я смотрю на этот рисунок, тем яснее мне становятся отличия эонов друг от друга, – заметила Майя. – В нижнем эоне другая система энергоснабжения. Более мощная.
– Ярче свет, – кивнул Рик. – Больше машин.
– Похоже на ядро этого мира.
– Пространство полно загадок…
– А мы, как слепцы, ощупываем их, не в силах как следует разглядеть.
– Но мы обязательно все узнаем, – уверенно сказал Рик.
– Ты серьезно? – Майю словно покинула твердость и решимость.
– Конечно! Посмотри, сколько мы уже прошли уровней. Это звучит странно, мне самому это странно говорить, но за последние дни я почувствовал, что мы… как это? Что мы можем. У нас есть силы это сделать, понимаешь? Мы преодолели страх и зашли слишком далеко, чтобы поворачивать назад.
– Ты изменился, Рик из Омикрона. – Майя посмотрела на него с новым выражением. – Должна признать, что ошиблась в тебе. Ты мог бы бросить нас много раз, но не сделал этого. Я начинаю…
– Нет. Пока рано говорить об этом.
Рик заметил, что Фома оживился и подает им какие-то знаки.
– Чего ты хочешь?
Оранжевый молчал и активно жестикулировал, указывая куда-то сначала вверх, а затем в сторону. Рик не понимал, что он хочет сказать. Майя тем временем принялась складывать все бумаги, какие смогла найти на столе, возбужденно приговаривая:
– Это бесценные сокровища. Многие отдали бы жизнь ради того, чтобы просто прочесть все эти манускрипты. Мы обязаны забрать их с собой!
– Ты не сможешь утащить все.
– Утащу что смогу. Видимо, на чью-то помощь мне рассчитывать не приходится.
Рик засопел, но стал помогать девушке с бумагами. Они подняли целое облако пыли и закашлялись. Рик скатывал бумаги в трубки и ворчал:
– Не забывай, что мы теперь часть этого их братства и надо подумать, что с этим делать. Мы же не можем просто так взять и уйти. Подозреваю, что порядки здесь не самые свободные. Да чего тебе, в конце концов, надо?
Фома прыгал перед ними, мешая пройти. Он был чем-то встревожен. Только сейчас Майя и Рик услышали какой-то шум сверху. Это напоминало крысиную возню в вентиляции. Пока отдаленную, но звуки становились громче.
– Проклятье! – Рик хлопнул себя по лбу. – Кажется, я понял. Мы оставили пост.
– Пора возвращаться.
Они хотели было вернуться на помост возле сферы, но Фома почему-то упрямо показывал в противоположную сторону, к двери, ведущей из помещения. Шум усилился. Майя вскочила на помост, посмотрела наверх.
– Кто-то пришел к посту. Бегают, суетятся. Спускаются сюда.
Логика диктовала простое решение – подниматься, навстречу Аркадию и его людям. Но что-то в знаках Фомы заинтересовало Рика. Внутреннее чутье подсказывало, что оранжевый человек не так прост, как кажется.
– Рик, мы должны вернуться.
– Да, но прежде надо выяснить, что там.
– Ты куда? – Она ошарашенно смотрела на него.
Рик не стал тратить время на объяснения. Он последовал за Фомой и очутился в продолговатой комнате, больше напоминающей камеру хранения. Комната была уставлена одинаковыми серыми шкафами с табличкой и номером на каждом. Фома скользнул вдоль их рядов так быстро, что Рик чуть не потерял его из виду. Он побежал за оранжевым пятном и выскочил на маленькую площадку, в центре которой находилось кресло. Необычное кресло; большое, массивное, оно крепилось на округлом возвышении, имело мощную спинку и подлокотники, нашпигованные хитроумными приборами. Но самым удивительным казался колпак, свисающий с потолка и размещенный точно над изголовьем.
Фома показывал на кресло:
– Что это?
Фома молчал. Рик вздохнул. Спрашивать бесполезно. Он подошел к креслу, потрогал холодный пластик, металлические сочленения и изгибы проводов. Устройство не было сломано. Только пыль толстым слоем лежала на нем, как и на всех поверхностях. Рик водил пальцами по рельефным пластинам, и его охватывало странное чувство чего-то знакомого, словно руки обладали механической памятью и однажды уже имели дело с таким механизмом. Но каким образом? Рик смотрел на свои ладони и не понимал. Из большого зала раздались окрики. Майя выбежала на площадку.
– Они уже здесь! Что это?
У них было не больше минуты. Рик запрыгнул в кресло. Он не знал, на что рассчитывал. Просто захотелось очутиться в кресле, ощутить спиной его мягкость, представить себя на месте неведомого древнего, который произносил здесь свои технические заклинания и набирал неведомые «па-ро-ли», чтобы повелевать машинами. Руки словно сами собой легли в углубления, спинка приняла форму его спины, изогнулась под стать осанке. Рик локтем смел коврик пыли и посмотрел на маленький экранчик перед собой. Там появилась точка, которая превратилась в красный полукруг и быстро замкнулась в полную окружность, тут же ставшую зеленой. Затем круг исчез, и на его месте возникли контуры человеческой ладони.
За стеной слышались приближающиеся возгласы: «Где они?», «Они здесь!», «Ищите их!», «Я же предупреждал!». Рик положил ладонь на контур. По экрану снизу вверх пробежала синяя полоса. Контур осветился зеленым. Появилась надпись.
– Майя! Скорее прочти, что здесь написано!
– «Генетический код подтвержден». Как ты это сделал?
– Не знаю. Вот новая надпись. Скорее читай!
Преследователи уже ворвались в хранилище и бежали мимо шкафов, выкрикивая на ходу предостережения: «Это запретное место!», «Нельзя!».
– «Выполняется программа «Хронос». Выберите или измените программу: «Гея», «Хронос», «Уран».
Рик на мгновенье задумался, а затем нажал на «Уран».
– «Выбрана программа «Уран», – торопливо читала Майя. – «Зарядка батарей, генераторов, хранилищ воздуха и воды завершена. Активировать внешний контур? Да – нет».
Рик уже догадался, что красный квадратик означает отрицание, а зеленый подтверждение. Он нажал на зеленый.
– Майя! Читай, быстрее!
Из-за шкафов выбежали здоровенные молодчики в оранжевых робах и оттолкнули Фому. Их свирепые физиономии повернулись к креслу. От двери раздался окрик Аркадия:
– Остановите их!
– «Запустить ускоритель частиц? Да – нет».
И Рик надавил на зеленый квадрат прежде, чем его выдернули из кресла и бросили на землю, прямо под ноги к подошедшему Аркадию. Наставник сильно запыхался и с минуту пытался отдышаться. Его лицо побагровело, руки дрожали, щеки тряслись. За стеной низкий гул стал медленно перерастать в нечто большее. Аркадий схватил Рика за грудки и закричал фальцетом:
– Что ты сделал? Отвечай! – Он исступленно тряс Рика, поддавшись приступу ярости, но быстро выдохся и бросил его. – Сюда запрещено входить! Это святилище Реактора, и ты осквернил его! Я во всем виноват. Надо было оставить возле вас охрану. Что ты сделал только что? Говори! Ну, говори же!
Аркадий чуть ли не плакал от отчаяния.
– Вы совершили преступление! Теперь нас ждет небесная кара! Придется наказать тебя и эту девку. Молитесь, язычники, всем богам, в которых верите и не верите. Вы будете умолять меня о скорой смерти. Испытание перед Красным королем покажется вам шалостью по сравнению с тем, что я сделаю с вами! А-а-а! О-о-о, великий Реактор, прости нас!
Аркадий окончательно потерял над собой контроль. Он метался вокруг кресла, а потом, резко одернув одежду, успокоился и вновь обратился к Рику, которого уже подняли и придерживали за локти:
– Послушай. Я позволил себе слабость. Давай забудем обо всем этом. Конечно, нам незачем отдавать вас Реактору, если ты вернешь все обратно. Расскажи мне, что ты сейчас сделал? Расскажи мне все, что знаешь о машинах. Даю слово, что отпущу вас.
Повисло молчание. Образовавшаяся тишина позволила услышать изменения, которые произошли в равномерном гуле искрящейся сферы. Теперь он стал интенсивнее и как бы выше на тон. В комнату вошел один из эскорта и сказал:
– Наставник! Амулеты светятся и мигают божественными огнями. Реактор стал ярче, и все залито светом!
Рик видел, каким нечеловеческим усилием Аркадию удалось сохранять спокойствие.
– Хорошо. – Он обратился к Рику: – Я слушаю.
– Я все скажу, но не здесь. Давайте поднимемся. С реактором ничего не случится.
Аркадий раскрыл было рот, но Рик добавил:
– Даю слово, такое же, какое вы дали нам. Реактор в безопасности.
Наставник бросил на него тусклый взгляд и жестом приказал всем уходить.
11
– Итак, – сказал Аркадий, – внимательно вас слушаю.
Прошло где-то с час после того, как их вывели из подземного хранилища. Рик потребовал еды и воды, а также свидания с Ахмедом. Только убедившись, что чернокожий инженер содержится в безопасности и ему ничто не угрожает, он согласился говорить.
Рассказ Рика был коротким и лаконичным. Он говорил чистую правду. Наставник, разумеется, так не думал. Нахохлившись, обхватив голову руками, он слушал о том, как Рик сбежал со своими компаньонами вниз, о лагере Ярга, пустых уровнях сектора Пи, о диких джунглях и их обитателях и о спуске вниз.
– Это все.
Рик взял со стола стакан воды и выпил залпом.
– Ладно. Что ты сделал в хранилище?
– Я просто залез в кресло. Очень хотелось.
Аркадий напряженно слушал.
– Я сел, – продолжал Рик, – потрогал кнопки, и вдруг эта штука замигала. Я испугался, попробовал ее выключить, но не успел, потому что вон тот верзила скинул меня на пол и сильно скрутил руку. Остался синяк, между прочим.