И Рик показал всем присутствующим синяк. Автор нанесенного увечья довольно осклабился. Аркадий посмотрел на Рика немигающим взглядом. Он выглядел очень уставшим.
– Ты лжешь. Скажи мне правду: что ты сделал и зачем?
– Я говорю правду.
Аркадий скрипнул зубами. Посмотрел на Майю. Снова на Рика.
– Давайте я расскажу вам о нашем братстве, чтобы вы понимали, куда попали и почему нас так волнует эта возникшая проблема.
По словам Аркадия, история братства насчитывала много веков и начиналась с момента великой эпидемии неизвестной болезни. Сработала система безопасности, отделившая сектора рабочих от верхнего и нижнего эонов, и с тех пор обитатели этих секторов ничего не знали о судьбе остальных людей. Никто не пытался с ними связаться в течение очень долгого времени. Поэтому рабочие Сигмы и Тау посчитали себя единственными выжившими. Страх перед неизвестной заразой укоренился в их сознании. Эон живет за счет великого Реактора – он дает людям свет и тепло, заставляет работать машины, которые производят пищу, перевозят пассажиров и грузы и выполняют множество другой важной работы. Из среды рабочих были выбраны самые мудрые люди, ставшие именовать себя наставниками и решать все важнейшие проблемы, начиная от снабжения пищей и заканчивая ремонтом труб. Какое-то время эон существовал без происшествий. Сменилось несколько поколений людей.
А затем в результате одной из междоусобных войн был поврежден агрегат, ответственный за распределение тепла в секторах Пи и Ро. Произошла катастрофа. Погибло много людей. Еще больше потом мучилось от ожогов и страшной болезни, которая словно высушивала человека изнутри – у него выпадали волосы, а внутренности превращались в кашу. Зона аварии стала считаться запретной. Кто-то бежал наверх, а кто-то вниз. Несколько раз наверх предпринимались вылазки, но все, кто возвращался потом назад, болели и умирали от той же болезни. Верхние уровни стали считаться проклятыми. Больше туда никто не ходил. Жизнь братства Сигма и Тау целиком зависела от машин и Реактора. Если Реактор сломается, всех людей ждет медленная агония и смерть.
– Теперь ты понимаешь нашу озабоченность?
– Вполне. Но моя Коммуна и Орден Каппа находятся в гораздо худшем положении. Люди у меня на родине уже погибают от холода и слепнут в сумраке.
Аркадий вежливо покивал. В его глазах не отразилось ничего, кроме равнодушия.
– Так что же ты сделал с Реактором?
– Это не реактор, а ускоритель частиц.
Наставник сделал недоуменное лицо.
– Что?
Рик терпеливо повторил.
– Настоящий источник энергии находится гораздо глубже, – стал объяснять Рик. – Как раз туда мы и направляемся, чтобы активировать его на полную мощность и оживить весь наш мир. И тогда можно будет позабыть о проблеме холода. Энергии хватит на всех, понимаете? Каждый получит тепло и свет сполна. Мы прошли джунгли, мы смогли это сделать, а значит, бояться больше нечего. Все люди мира должны объединиться ради одной цели.
Аркадий, явно повеселевший, слушал и кивал, улыбаясь. Когда Рик кончил, он спросил:
– А как управлять Реактором? Научи меня это делать.
– У меня получилось это чисто случайно. Я не знаю, как это вышло.
– Может быть, спустимся и попробуем еще раз?
Что-то остановило Рика от положительного ответа. Он огляделся и как бы в первый раз увидел себя, Майю и этого человека сидящими в квадратной комнате за столом. Их окружали по периметру здоровенные рабочие в униформе. Фому выставили за дверь. Все смотрели на него.
– Вы думаете, у меня получится?
– Я не сомневаюсь в этом! – сказал Аркадий.
– А как же Корнеллиус? Неужели он ничего не знает о Реакторе?
Аркадий отмахнулся:
– У него на уме только драки и веселье. Он довольно глуп. Итак, идем.
– Не сейчас.
– А я говорю, что сейчас.
Аркадий сделал знак своим громилам, и те отлепились от стен. Рик понял, что совершил просчет, успокоив наставника. Теперь он уверен, что им не угрожает опасность и пришельцы сверху ему не нужны. Они быстро переглянулись с Майей.
– Хорошо. – Рик поднял руки, показывая, что согласен. Он мгновенно оценил обстановку и положение людей в комнате. Подобрался. Каждая следующая секунда могла стать решающей.
– Другое дело. – Аркадий поднялся из-за стола. – Не забывайте, что мы приглядываем за вашим третьим товарищем. Мы не хотим никому зла.
– Мы тоже, – сказала Майя, и они с Риком встали. – Поэтому вы сейчас же отпустите нас.
– С какой стати?
Майя вынула из-за пазухи подобранное внизу оружие и наставила его на Аркадия:
– А с такой. Одно движение – и ваши мозги разлетятся по стене.
Аркадий рассмеялся:
– Где вы подобрали эту игрушку? Внизу? Это бесполезный кусок металла.
– Я так не думаю. – Майя нажала на курок, и в двух пальцах от головы наставника пролетел жужжащий заряд энергии, который оставил на стене большое черное пятно копоти. Выражение лица Аркадия мгновенно изменилось.
– А теперь все ушли в дальний угол. Живо!
Они наблюдали за тем, как присутствующие перемещаются подальше от двери.
– Чего вы добиваетесь? – спрашивал Аркадий. – Куда вы пойдете, наверх? Внизу нет ничего, кроме пустоты и чудовищ. Вам некуда бежать.
– Это не ваше дело.
Они вышли из комнаты.
– Как тебе удалось воспользоваться этим? – Рик кивнул на оружие.
– Просто набрала все коды, какие помнила. Нам повезло.
Рик обратился к оранжевому человеку:
– Фома, я могу тебе доверять?
Стоявший возле входа прол коротко кивнул. Рик приказал ему запереть дверь. В этот момент заревела сирена. Замигали красные аварийные лампочки. Мегафоны под потолком зашуршали и разорвали тишину металлическим криком:
– Тревога! Нападение! Тревога! Нападение! Всем рабочим собраться в главных залах. Силам обороны подняться на верхний уровень!
По коридорам забегали растревоженные жители сектора. Рик приказал Фоме отвести их к Ахмеду, и они двинулись вслед за оранжевым человеком. Сирена продолжала выть, разрывая барабанные перепонки. Рик и Майя чуть не потеряли друг друга в суете и толкотне. Один раз они спутали Фому с другим пролом, и пришлось возвращаться. Все это занимало дополнительное время. Рик поймал какого-то паренька:
– Что происходит?
– Варвары спустились! – выкрикнул паренек и побежал прочь. – Спасайтесь!
Паника молниеносно охватила сектор. Люди кричали от страха и натыкались друг на друга, создавая давку. Кто-то пихнул Рика локтем под ребро, и он, без того значительно помятый, скрючился пополам. Мегафоны снова разразились громом дребезжащих слов:
– Тревога! Нападение! В секторе лазутчики! Парень и девушка, в синем и сером костюмах! Поймайте их и убейте! Повторяем…
Находившиеся рядом люди стали коситься в их сторону.
– Уносим ноги! – крикнул Рик.
– Эй вы! А ну стойте!
К ним бросилось двое мужчин. Рик и Майя увернулись, но наткнулись на других. Фома пытался оттащить от них какого-то толстяка – безуспешно. Положение становилось отчаянным. Перед глазами Рика замелькали руки, спины и свирепые красные лица с глазами навыкате, с раскрытыми, полными слюной ртами. Вдруг в давку врубились новые участники – несколько пролов, которые быстро и ловко оттеснили людей от Рика, Майи и Фомы. За их спинами показался белобрысый Корнеллиус. На этот раз он держал в руках увесистую кувалду.
– Пошли вон! – рявкнул он на толпу. Людей смыло прочь.
Корнеллиус глянул на Рика и сказал:
– Я тебе кое-что задолжал. Твою жизнь в обмен на мою. Всегда отдаю долги.
– Спасибо. Как попасть вниз?
– Идите за мной.
Выбирать особенно не приходилось; они последовали за белобрысым, который повел их подальше от центра и большого скопления людей. Бежали к периферии, где воздух становился холоднее и ощутимо тянуло сквозняком. Было слышно, как в вентиляции гудят потоки воздуха. Корнеллиус остановился у самого конца лучевого коридора – там, где он оканчивался большим щитом с изображением знака сектора Тау. Он нажал на кнопку, боковая створка уехала в сторону, открывая грузовой лифт.
– Живее!
Вдали, в конце коридора, кто-то бежал за ними, крича на ходу.
Они прыгнули на подъемник и рухнули вниз. Рик едва успел ухватиться за поручень. Пролетев с десяток уровней, Корнеллиус резко осадил лифт, и они выкатились наружу. Тот же коридор, только вместо щита двустворчатый шлюз. Корнеллиус подошел к рычагам управления. Рик начинал понимать.
– Эта дверь ведет к краю Пространства?
– Что? – не понял белобрысый. – Она выводит на парапет. Хлебнем свежего воздуха!
И не успел Рик ответить что-либо, как он рванул рычаг. Створы шлюза разъехались в стороны, впуская внутрь порывы ветра и целые каскады снежинок. Рика ударил в лицо морозный ветер такой силы, что не дал выдохнуть. Брови, нос и губы мгновенно залепило снегом. Створы продолжали расходиться в стороны, открывая вид на нечто белое и тоскливо воющее на высокой ноте. Свет впереди загасил внутреннее освещение. Это рассеянное белое сияние было гораздо ярче самой мощной лампы, какие Рику приходилось видеть. На секунду ему показалось, что он ослеп. Он закрыл глаза, но даже сквозь веки лился этот удивительный свет. Глаза начинали болеть.
– Шевелите задницами! – проорал в ухо Корнеллиус. – На, держи!
Он бросил Рику и Майе теплые комбинезоны, припрятанные в грузовой тележке. Потом вынул страховочные тросы, карабины и какие-то приспособления. Не раздумывая, они стали напяливать на себя одежду.
– Подожди! У них остался наш товарищ! – крикнул Рик. – Мы не можем его бросить!
– Тот черный? Мои пролы о нем позаботятся!
Потом Корнеллиус вошел в шлюз, и белая мгла поглотила его. Он просто исчез, словно его никогда не было. Пролы последовали за ним. Туда же отправился и Фома.
– Рик, я боюсь! – крикнула Майя.
– Я тоже! Сделаем это вместе.
Они взялись за руки и шагнули в небытие.
12
Рик думал, что сейчас они упадут и будут падать бесконечность. Но ботинки ударились о твердь, и Майя с Фомой тоже оказались рядом. В отдалении, сквозь снежный буран, виднелись силуэты Корнеллиуса и его слуг. Рик перевел дыхание и огляделся.