– Но это правда.
И они шли, размышляя над всем, что удалось узнать за последние дни. Рик рассказал Майе о последних словах карлика.
– Не конец, а начало. Конец, – рассуждала Майя, – потому что последняя буква алфавита. Дальше идет сектор с названием «Аква». Там находятся резервуары с водой. Почему же начало, если отсчет букв начинается сверху? Хм…
– Может быть, он посмеялся надо мной или решил запутать.
– Мы должны учесть все варианты. Нельзя отбрасывать ни одну версию, пока мы ее не опровергнем…
Внезапно Рик застыл на месте. Он мельком глянул вбок и оцепенел от ужаса. В большой нише на чем-то сидела огромная человеческая фигура с опущенной головой. Фигура была ростом в пять уровней, и Рик едва ли достиг бы ей до колен. Майя тоже увидела это, и ее монолог угас. Они с минуту стояли так, пытаясь понять, что собой представляет этот великан. Фигура оставалась неподвижной. Во всех частях тускло блестящего тела чувствовалась внутренняя мощь. Гигант был закован в доспехи, на голову надет шлем. Металл отсвечивал чернильно-синим. Проходило время, но великан не проявлял признаков жизни. Фома медленно пошел к нему и остановился у ног. А потом помахал спутникам. Проглотив шершавый ком, Рик шагнул к недвижимому существу. Чем ближе он подходил, тем яснее становилось, что это – истукан.
Они встали перед фигурой, разглядывая суставы и грудные щиты. Лицо великана скрывало забрало. На месте глаз зияла продолговатая щель. На руках были перчатки без пальцев, превращавшие его ладони в две клешни.
– Знаю! – сказала Майя и улыбнулась. – Я знаю, что это.
Она бесстрашно залезла по ноге на колени гиганту и стала читать надпись, выгравированную у него на груди:
– ДРЕДНОУТ С30010Z. Это древняя машина. Человек залезал внутрь и управлял ей, чтобы поднимать тяжести.
Рик представил себе такого ожившего монстра и содрогнулся. С другой стороны, это было логично – только с помощью таких машин можно было построить окружающие их стены. Он помог девушке спрыгнуть на землю. Они постояли еще немного и отправились дальше.
– Древние были могущественны как боги, – говорила Майя. – Вот тебе еще одно подтверждение.
– Может, они и были богами, – усмехнулся Рик.
Они приблизились к кучам хлама, наваленным неподалеку друг от друга. Это напоминало брошенную стоянку или деревню. Кострище давно потухло. Повсюду валялись кости, обрывки тканей, шкуры и прочий мусор. Рик расковыривал нагромождения носком ботинка, пока не наткнулся на чью-то руку, торчавшую из мешка.
Они искали хоть что-то похожее на еду. Тщетно. Рику удалось лишь найти погнутый металлический прут. Какое-никакое, а оружие.
Наконец хлам остался позади. Хорда приближалась. Ее столб увеличивался, пронзая пространство.
Путники достигли края поверхности. В самом низу, так далеко, что приходилось наклониться, чтобы рассмотреть, мерцали отсветы огней. Что-то хлопнуло. Потом застучало. Снова установилась тишина. Рик достал тросы с крюками, которые дал Корнеллиус, и измерил их длину. Взглянул вверх. Майя посмотрела туда же.
– Есть два варианта, – сказал он. – Первый: мы лезем по мосткам у стен и ползаем под потолком в поисках входа. Вряд ли что получится, иначе Омикрон давно бы захватили ребята вроде Ярга. Второй вариант – подниматься по Хорде. По Оси.
Девушка озадаченно рассматривала колодец Хорды. От сегментов к оси мира тянулись мощные лучевые перекладины достаточной ширины, чтобы по ним шеренгой мог пройти с десяток людей. Но сама ось была гладкой.
– Может, зря мы пришли к центру. Поискали бы лазейку на периферии…
– Наружу я не полезу, – отрезал Рик.
Они уселись на краю и стали думать. Рик перебирал в руках трос.
– А что было написано на табличке под тем красным истуканом у нижних?
Девушка нахмурилась, напрягая память.
– «Архимед» и что-то дальше. Не помню.
– Для чего это?
– Истукан или табличка?
– И то и другое. Зачем делать копию человека?
– Это в знак памяти. Что был такой человек. Истуканов, как ты выразился, создают в честь известных, выдающихся людей. Этот Архимед сделал что-то важное.
Рик задумчиво смотрел в пропасть.
– Расскажи что-нибудь о своем мире, – попросила Майя.
– Что?
– Не знаю. Что-нибудь. Как ты стал солдатом?
– Я не солдат. У нас нет армии, – сказал Рик. – Есть Патруль, внутренний и внешний. В него попадают только самые сильные, ловкие и смелые – те, кто совершит Весенний Бег по Кругу Жизни.
– Как интересно. А что это значит?
И Рик стал терпеливо объяснять суть испытания при переходе на новый уровень жизни.
– Уровни жизни. Как замысловато устроено ваше общество. Не жизнь, а сплошные испытания.
– Всего-то пять, подумаешь, – фыркнул он. – Раз в десять лет.
– А каковы следующие испытания?
– Ну, на третьем круге человек проходит Летние Иды, – сказал Рик. – Для мужчин это бой. Чем-то похоже на тот спор за право быть человеком, в котором мне удалось одолеть Корнеллиуса. Двое выходят на поединок. Оружие запрещено. Исход может быть разным, не обязательно смертельным, это зависит от позиции бойцов. Сдаться можно в любой момент, но проигравший всегда отправляется на худшие уровни круга – где плохое отопление, еда и свет. Поэтому все дерутся до последних сил. И не важно, какое место ты занимал на предыдущем круге.
– А женщины? Как они проходят это испытание?
– По-разному. Это может быть испытание холодом, или голодом, или тьмой.
– Продолжай.
– Что, хочешь услышать про четвертое и пятое испытание? Для твоего цивилизованного воспитания это не слишком? Ладно, ладно. Четвертое испытание – Осенняя Жатва. Это когда человек переходит с четвертого круга жизни на пятый. Его суть в том, чтобы добыть для Коммуны во внешнем пространстве что-нибудь ценное. Охотники выходят за барьер и ищут. Последнее испытание называется Зимняя Ночь. Это коллективная игра. Люди разделяются на несколько команд и играют между собой в загадки, ребусы, шарады и прочие штуки на сообразительность.
– Подожди-ка. А в чем же заключается самое первое испытание?
– Это переход из детства в юность на второй круг. Ничего особенного там не происходит.
– И все же?
– Смотри-ка! – отвлекся Рик, показывая на Хорду.
Они пригляделись. Поначалу казалось, что ничего особенного не произошло, но постепенно они стали замечать, как вертикаль оси наливается мягким внутренним светом. Поначалу синие отсветы, падавшие на нее, окрасились в пурпур, который стал наливаться оттенками красного. Синева отступила; ее место заняло бледно-малиновое свечение. А потом до них донесся глубинный звук – гул, раздающийся из недр мира. Этот гул не думал заканчиваться. Он все звучал и звучал, на одной ноте. А потом Майя показала Рику на правый бок Хорды. По нему стремительно пробегали вертикальные белые полосы – такие тонкие и так быстро, что казалось, это изъян зрения. Но вот такая же полоса промелькнула по левому боку Хорды. И чуть погодя – по центру.
– Что это?
Вопрос повис в воздухе. Конечно, оба и понятия не имели о происходящем. Они еще немного посидели так, разглядывая Хорду, пока Рик не почувствовал, что ему жарко. Он скинул верхнюю часть комбинезона. Майя сделала то же самое. Рядом стоял Фома и тоже смотрел. Рик только сейчас вспомнил о его существовании. Он взглянул на оранжевого человека, и что-то смутно зашевелилось в голове. Фома перехватил его взгляд, отошел в сторону и ступил на лучевую перекладину, соединявшую сегмент и ось. Они наблюдали, как прол идет по перекладине к Хорде, словно входя в огромную доменную печь. Казалось, еще шаг – и он вспыхнет, не оставив после себя и горстки пепла. Но прол продолжал свое шествие, и когда дошел до самого конца, на мгновение замер, протянул руку и дотронулся до Хорды. Ничего не произошло, он не сгорел. А потом Фома поставил на Хорду ногу, приподнялся, поставил вторую, зацепился второй рукой, слегка распрямился – и пошел вверх.
– Бог Машины, великое Пространство! – вскричал Рик, чуть не сорвавшись вниз. – Как я забыл про него! Фома!
Прол оглянулся и сделал знак, что все в порядке.
– Куда ты идешь?
Глупый вопрос. Прол показал наверх.
– Ты вернешься?
Знак согласия. Прол продолжал восхождение, а они затаив дыхание следили за ним до тех пор, пока оранжевая фигура не скрылась за нижним краем третьего эона. Потом они еще долго смотрели наверх, сами не зная, что ожидают там увидеть.
– А ведь он может не вернуться, – заметила Майя.
– Не будем думать об этом. Предлагаю немного поспать. Станем дежурить по очереди. Ты ложись первой, а я посижу рядом.
И, свернув комбинезоны в тугой ком, Майя легла. А Рик смотрел на Хорду и то, как она меняет окружающее пространство.
Снег таял. С потолка закапало. В мир действительно пришла весна.
13
Рик проснулся с криком от кошмарного сна. Ему приснилось, что Пространство затопило водой и люди превратились в полурыб, с жабрами под ребрами и глазами навыкате. А Крез оказался пузырчатым фиолетовым чудовищем с щупальцами и пытался сожрать его. Тело Креза раздулось до размеров сектора, его отвратительное брюхо заполнило собой главный зал собраний, а щупальца протянулись по всем коридорам. Люди-рыбы в панике расплывались кто куда, но щупальца оказывались быстрее – хватали и тащили их в утробу чудовища. Рик с Авророй под мышкой каким-то образом выбрался из сектора и поплыл вверх. Все выше и выше, минуя секторы, пока не достиг поверхности. На самой верхушке еще оставался воздух, и он устремился туда, сам не зная почему – как насекомое летит на свет лампы. Увидел крючок и уцепился за него, слишком поздно поняв, что это ловушка. Теперь с крючка было не сорваться, он дергался в разные стороны, но от этого еще сильнее насаживался на холодную сталь. И когда его вынули на поверхность, он увидел рыбака – того карлика. Существо улыбалось, и именно эта улыбка заставила Рика проснуться от чувства чужого присутствия.
Он заметался по краю площадки, осмотрелся и оценил обстановку. Все было спокойно, только Майя заснула на посту. Он не стал будить ее. Все равно вряд ли удастся заснуть.