– Ну что там? Долго еще?
– Сто пятьдесят этажей. Не сбивай дыхание.
Рик замолчал и решил не подавать голоса до самого конца дороги. Мир превратился в узкую кишку шахты, по которой они пробирались как два червя-ланцетника, жаждущие выбраться наружу. Рик не смотрел на боковые ответвления, не реагировал на нежные касания паутины и шелест во тьме. Он превратился в две пары ног и рук, синхронно переставляемых по поручням лестницы. Жар как будто отступил. Похоже, они миновали библиотеку. Полагалось начаться центру управления, но Фома не собирался туда сворачивать. Решил довести меня до конца, мелькнуло у Рика в голове. Может, оно и к лучшему. Он задыхался, не чувствуя ног и рук. Можно же было воспользоваться лифтом! К чему все усложнять?
– Фома, – позвал он, не выдержав своего обета.
– Почти добрались.
Прол выволок его за шиворот наружу. Перед глазами прыгали цветные точки, черточки и кружочки, перетекая друг в друга в забавном хороводе. Потом они растворились в проступавших вокруг очертаниях зала. Это было большое помещение, совсем как нижние комнаты и шлюзы между эонами.
Стены и пол были покрыты тонким налетом инея. До разгоряченного Рика добрался холод, запуская под одежду цепкие лапы. Тут он вспомнил, что оставил теплую куртку в комнате. Это проблема. Как же выходить на поверхность? Кое-как отдышавшись, он встал на колени, а потом окончательно совладал с силой тяжести. Фома уже копался во внутренностях ближайшей машины – серебристого приплюснутого монстра с широко раскинутыми в стороны крыльями и кабиной наверху.
– Что ты делаешь?
– Проверяю заряд. Поищи вон там цилиндрические баллоны синего цвета.
Рик нашел требуемое. Возле стен находилась батарея баллонов, частично развороченная. Повсюду иней был разбросан. Здесь кто-то хозяйничал. Фома спрыгнул с крыши машины-летуна и побежал к другому аппарату, стоявшему поодаль. Рик приволок баллон и наблюдал за тем, как Фома оббегает все летательные аппараты, проверяя что-то в их внутренностях.
– Плохо дело, – заключил он, когда вернулся. – Вырваны важные детали. Кто-то специально испортил машины, чтобы нельзя было взлететь. Баллон бесполезен.
Рик подошел к платформе грузового лифта и нажал на кнопку вызова. Он не ожидал, что машина отреагирует, но циферблат загорелся, и вот перед ними раскрылись широкие створки.
– Посмотрим, что там наверху. Это многоуровневый ангар.
Фома кивнул. Они стали подниматься, но под самой крышей подъемник взвизгнул и замер. Рик безуспешно нажимал на все кнопки. Они застряли. Он попытался раздвинуть двери вручную, но не смог: оказались слишком тяжелые. Фома открыл верхний технический люк. Они выбрались на крышу лифта и посмотрели в широкую шахту, подсвеченную аварийными огнями. Откуда-то снизу доносился гул. К его звукам добавились завывания сигнализации.
– Тебе надо возвращаться, – сказал Рик. – Я позабочусь о себе.
– Я испытываю беспокойство насчет тебя. Уверен, что справишься?
– У меня нет выбора.
Фома смотрел на него пару секунд с каменным лицом. Рик знал, что под ним скрывается титаническая мысленная работа: анализ, сопоставление фактов, расчеты и, наконец, вывод.
– На лебедке есть ручной тормоз. Когда заберусь обратно в лифт, отпусти его – и кабина спустится на тросах вниз.
Рик надежно повис на поручнях и сделал как просил Фома. Металлический рычаг глухо щелкнул, и бобина стала быстро раскручиваться. Кабина полетела вниз. Бобина задымилась от трения, между сочленениями появились искры. Рик не стал смотреть, чем все закончится, и полез наверх. Спустя минуту до его слуха донесся удар кабины о днище шахты. Отныне их пути с пролом расходились.
Он выбрался на площадку второго ангара. Здесь были летательные машины с лопастями. Но даже беглого осмотра оказалось достаточно, чтобы понять: они тоже повреждены. Рик полез дальше, обследуя третий и четвертый ангары. Везде гулял пронизывающий холодный ветер. В пыльном закутке среди хлама ему удалось найти накидку с капюшоном. Часть техники была опрокинута набок, наполовину погребенная под снегом. На каждом большом уровне помещался отдельный вид техники. Рик гнал от себя тревожные мысли. На самом верхнем уровне часть стен и потолка заменял каркас, и виднелось нечто нежно-голубое, с вкраплениями белых сгустков, напоминавших вату.
Внешнее пространство. Тот самый загадочный и пугающий мир извне, о котором так любили говорить сказочники Коммуны. Рик не смог удержаться от искушения и, позабыв про пронизывающие порывы, двинулся навстречу великой голубизне. У него болели глаза. Это было не похоже на рассеянное белесое сияние той снежной бури, потому что вещи отбрасывали резкие тени и на них лился мощный свет из какого-то источника, при взгляде на который – Рик уже знал это – он сразу ослепнет.
Он взялся за стену и подошел к краю площадки, вглядываясь в картину, что открылась перед глазами.
Разум пытался как-то понять доступными категориями то, что видели глаза. Огромное пространство, лишенное стен и потолка. Только пол, огромная площадь которого простиралась на немыслимую широту и долготу, исчезая за дымкой в дали и бугрясь там незначительными разрозненными наростами. Поверхность этой равнины была бело-серой. Поистине огромная, она простиралась вокруг, насколько хватало глаз. Потом Рик посмотрел вверх, и голова у него закружилась от сильнейшего приступа агорафобии. Он вцепился в край стены ангара, присев на корточки, и боролся с выбросом адреналина.
Наверху раскинулась бесконечность.
Абсолютное голубое совершенство, не оскверненное ничем, кроме ровного желтоватого света от огромного источника энергии, называемого древними Солнцем.
Прекрасный пустой мир.
Потом Рик посмотрел вниз, скользя взглядом по безупречной округлости внешних стен Термополиса. Он знал, что их обитаемый мир огромен. Но только сейчас по-настоящему осознал масштабы этого исполинского сооружения, прораставшего прямо из земной тверди словно самое большое в мире дерево. Впечатление усиливали нижние крылья, служившие башне опорой и напоминавшие мощные корни. В голове почему-то всплыло слово «Иггдрасиль», выхваченное из глубин генетической памяти.
Рик спохватился: наверняка прошла уйма времени. Он смотрел на темную сторону Термополиса. С другой, солнечной, что-то происходило. Слышался грохот обвалов и громкий треск льда. Рик вернулся в ангар и стал искать среди обломков летательных аппаратов хоть один исправный. Ни одна машина с двигателем внутри не работала. Он попытался завести каждую, какая попадалась на глаза, но они даже не желали пробуждаться. Затея терпела фиаско. Фома наверняка добрался до центра управления и ждет его, а он до сих пор копается здесь, наверху!
Что делать?
Рик пошел к большому нагромождению рам, лопастей, колес и прочих железок, чтобы покопаться и найти хоть что-то подходящее. Издали это выглядело как куча мусора, но вблизи нагромождение оказалось чем-то вроде чаши, слепленной из технического хлама для неведомых целей. Рик перегнулся через край и увидел в центре этого сооружения три больших шара, прикрытые сухими ветками. Один шар слегка дрогнул.
Сверху раздался пронзительный крик.
Рик похолодел от ужаса. Небо раскололось пополам и исторгло из своих глубин огромное двукрылое чудовище с острой, как пика, головой и парой когтистых лап, которые клацнули над самой головой Рика. Он упал на землю и пополз под ближайшую машину, чтобы спастись от монстра. А тот продолжал яростно пикировать на него сверху, хватая когтями все подряд, даже небольшие фрагменты машин, и бросая в стороны. Похоже, Рик имел несчастье растревожить гнездо этой твари. Лихорадочно соображая, что же делать, он метался по залу, уворачиваясь от смертельных когтей, и благодарил всех богов, что не очутился с монстром один на один на открытом пространстве.
В углу лежало что-то напоминавшее летательный аппарат, только без колес и двигателя: два крыла и рама. Рик перебирал в памяти разновидности летающих машин, пока не вспомнил нужное определение.
Планер!
Он метнулся к нему, проверяя на бегу, целы ли крылья и не треснула ли рама. Все было как будто в порядке. Времени на боязнь высоты не осталось. Гораздо сильнее он опасался быть растерзанным на куски летающим монстром, продолжавшим разрывать воздух пронзительным воплем. Рик схватил планер и устремился к краю ангара, чувствуя спиной, как двукрылая тварь пикирует на него, пытаясь ухватить когтями.
Рик преодолел последние метры и оттолкнулся от края ангара.
Голубая бездна приняла его в свои объятия. Земля исчезла из-под ног. Он падал вниз со страшным свистом, заклиная себя не отпускать, ни в коем случае не отпускать раму, иначе его ждет настоящая смерть – хоть и быстрая, но ужасная. Вопли огромной птицы стихли за спиной, и Рик больше не думал о ней. Он смотрел на проплывающую внизу равнину, такую бескрайнюю и великую.
Кажется, он кричал.
А может, пел погребальную песнь. Или молился.
Он задыхался, с трудом проталкивая в грудь частицы мощных воздушных потоков, что омывали его тело. Он падал, видя, как постепенно и неумолимо приближается земная твердь. А потом понял, что улетел от Термополиса слишком далеко.
Он же может управлять планером!
Рик попробовал повернуть раму, но это оказалось нелегко. Тем не менее он упорно продолжал наклонять раму вправо, помогая себе всем телом. Летательный аппарат стал медленно разворачиваться, и вскоре он увидел Термополис таким, каким его наблюдали древние.
Это была гора, вонзившаяся в небо. Колосс, попиравший вершину мира. Исполинская башня, на фоне которой человек казался жалкой, ничтожной тлей. Планер заходил на вираж по большой дуге. Постепенно Рику открылась солнечная сторона башни. По гладким стенам вниз сходили волны снежных обвалов. Казалось, гигант сбрасывает с себя белую шкуру. Его основание стояло на огромной платформе, от которой убегали лучевые линии к стене барьера, что опоясывала территорию вокруг Термополиса. Сооружения приближались, открывая новые подробности, вроде приземистых надстроек, колодцев, пик и шаров. Лучевые линии оказались высокими стенами, разделявшими площадь вокруг башни на те же четыре сегмента: внешняя схема повторяла внутреннюю. В центре этих площадок находились цилиндрические постройки с большими иероглифами на крышах.