Командующий Воронежским фронтом генерал армии Ватутин приказал командующему 1‑й танковой армией генерал–лейтенанту Катукову, командирам 2‑го и 5‑го гвардейских танковых корпусов генералам Бурдейному и Кравченко нанести контрудар по основной группировке 4‑й танковой армии генерала Гота в общем направлении на Томаровку.
Во второй половине дня 6 июля командующему 5‑й гвардейской танковой армии генерал–лейтенанту Ротмистрову позвонил Верховный. Поздоровавшись, он спросил:
— Товарищ Ротмистров, вы получили директиву Ставки о переброске вашей армии на Воронежский фронт?
— Нет, товарищ Сталин, директиву я не получил, но ее содержание мне сегодня изложил командующий Степным военным округом генерал Конев.
— Каким образом, товарищ Ротмистров, вы намерены осуществить передислокацию армии в район Старого Оскола?
— Своим ходом, товарищ Сталин.
— А вот начальник Главного бронетанкового управления товарищ Федоренко предлагает перебросить ваши войска по железной дороге. Он утверждает, что при движении на такое большое расстояние, до трехсот километров, много боевых машин выйдет из строя. Им потребуется последующий ремонт?
— В сложившихся условиях, товарищ Сталин, так поступать нельзя. Авиация противника может разбомбить наши эшелоны или железнодорожные мосты, и мы долго не сможем потом собрать армию воедино. Кроме того, одна мотопехота, переброшенная автотранспортом в район сосредоточения, в случае нападения танков врага окажется в крайне сложном положении.
— Вы хотите совершать марш только в ночное время?
— Нет, товарищ Сталин. Продолжительность ночи в июле всего семь часов, и если машины будут двигаться только ночью, то на светлое время танковые колонны придется заводить в леса, а вечером снова выводить на маршруты. Лесов, кстати, у нас на пути очень мало.
— Что же вы предлагаете, товарищ Ротмистров?
— Прошу вашего разрешения, товарищ Сталин, на передислокацию армии днем и ночью…
Два последующих дня, 7 и 8 июля, на обоих флангах Курской дуги продолжались ожесточенные бои.
В конце дня 7 июля генерал Модель вынужден был ввести в сражение свой последний резерв — две танковые дивизии. Прорвав нашу оборону, они достигли окраины Понырей. 8 июля до трехсот немецких танков при поддержке пехоты атаковали позиции 3‑й истребительной бригады полковника Рукосуева на Ольховатском направлении, но преодолеть нашу оборону не смогли. Упорные бои за каждую траншею, каждый метр земли продолжались в полосе обороны Центрального фронта и 9 июля, но больших перемен в диспозиции войск не произошло — враг практически уже исчерпал свои наступательные возможности.
Напряженный характер 7 и 8 июля приняло сражение в полосе обороны Воронежского фронта. Пренебрегая большими потерями ударных группировок 4‑й танковой армии и оперативной группы «Кемпф» на Обоянском и Корочанском направлениях, противник продолжал настойчиво рваться вперед. Теснимые превосходящими силами врага, войска 6‑й гвардейской и 1‑й танковой армий медленно отходили в направлении Калиновки, Кочетовки, Прохоровки. К исходу дня 9 июля 2‑й танковый корпус СС, 3‑й и 48‑й танковые корпуса группы армий «Юг» вклинились в наше расположение до тридцати пяти километров.
Преобразовав 9 июля Степной военный округ в Степной фронт, Ставка дала директиву его командующему генерал–полковнику Коневу начать выдвижение своих войск к району боёв в полосе Воронежского фронта.
Ставка пристально следила за развитием обстановки на Курском направлении. Под утро 9 июля Верховный позвонил в штаб Центрального фронта своему заместителю маршалу Жукову.
— Считаю, товарищ Сталин, что на сегодня группировка 9‑й армии генерала Моделя, наступающая в полосе Центрального фронта, исчерпала свои наступательные возможности и уже не в состоянии без подкреплений продвигаться в направлении Курска, — уверенно доложил Жуков.
— В таком случае, товарищ Жуков, пришла пора вводить в дело войска Западного и Брянского фронтов согласно ранее утвержденному Ставкой оперативному плану. Как вы считаете?
— И я считаю, товарищ Сталин, что пора вступать в дело войскам Соколовского и Попова. Во–первых, мы не должны позволить генералу Моделю организовать сносную оборону, к которой он не сегодня–завтра вынужден будет перейти. Во–вторых, только после ударов Западного и Брянского фронтов смогут перейти в контрнаступление войска генерала Рокоссовского.
В середине дня 10 июля 5‑я гвардейская танковая армия Ротмистрова вышла на рубеж Веселый — Прохоровка, готовая к выполнению боевой задачи. Генерал–лейтенант Ротмистров сразу же был вызван в Бобрышево, в штаб Воронежского фронта. Представитель Ставки маршал Василевский и командующий фронтом генерал армии Ватутин быстро сориентировали командарма 5‑й гвардейской танковой в сложившейся обстановке, поставили боевую задачу. Командующий Воронежским фронтом округлил карандашом район Прохоровки на «двухсоткилометровке» и многозначительно сказал:
— Не сумев прорваться к Курску через Обоянь, товарищ Ротмистров, фельдмаршал фон Манштейн, очевидно, решил сместить направление главного удара несколько восточнее, вдоль железной дороги Курск — Белгород, через Прохоровку. Именно сюда, по данным фронтовой разведки, стягиваются соединения 2‑го танкового корпуса СС генерала Хауссера, которые во взаимодействии с 48‑м и 3‑м танковыми корпусами генералов фон Кнобельсдорфа и Брейта попытаются вновь прорваться на Курск. На сегодня это главная цель командующего группой армий «Юг». А лица эти все вам, товарищ Ротмистров, хорошо знакомы по Сталинграду. Новое имя разве что генерал Брейт.
Ватутин умолк, взглянул на начальника Генштаба, приглашая его к разговору. Маршал Василевский сказал:
— Танковые соединения врага, о которых идет речь, имеют на вооружении новейшие тяжелые танки типа «тигр» и «пантера», а также самоходные артиллерийские установки типа «фердинанд». От них очень пострадала в первые дни наступления гитлеровцев 1‑я танковая армия генерала Катукова севернее Бутово. Вы знакомы с этой техникой, товарищ Ротмистров, и если знакомы, как намерены с нею бороться?
Генерал–лейтенант Ротмистров доложил:
— «Тигры», «пантеры» и «фердинанды» оснащены не только сильной лобовой броней, но и мощной 88‑мм пушкой с большой дальностью прямого выстрела. В этом их весомое преимущество перед нашими танками, вооруженными 76‑миллиметровой пушкой. Поэтому на сегодня успешная борьба с «тиграми» и «пантерами» наиболее эффективна лишь в условиях ближнего боя. Необходимо использовать более высокую маневренность наших «тридцатьчетверок» и стараться поражать тяжелые машины врага по бортовой броне.
— Образно говоря, следует идти с ними в рукопашную схватку, — поддержал командарма 5‑й гвардейской танковой генерал армии Ватутин.
Вечером 11 июля на командный пункт Ротмистрова прибыл маршал Василевский. Он сообщил командарму 5‑й гвардейской танковой, что днем у него состоялся разговор с Верховным, который поручил ему в течение всей операции неотлучно находиться в войсках Ротмистрова, координировать его действия с командованием 5‑й гвардейской армии.
Учитывая, что утром 12 июля предстояло вступить в сражение с сильной танковой группировкой врага, имеющей в составе до семисот танков и САУ, в том числе свыше ста «тигров» и «фердинандов», Военный совет 5‑й гвардейской танковой армии решил развернуть в первом эшелоне все четыре танковых корпуса.
На правом фланге, вдоль реки Псел, наступал 18‑й танковый корпус генерал–майора Бахарова. В центре, западнее железной дороги Курск — Белгород, у Прохоровки, наносил удар 29‑й танковый корпус генерал–майора Кириченко. На левом фланге атаковал 2‑й гвардейский Тацинский танковый корпус генерал–майора Бурдейного. 2‑му танковому корпусу генерал–майора Попова вместе с 10‑й истребительно–противотанковой бригадой было приказано прикрыть фланги 29‑го и 2‑го гвардейского танковых корпусов и своим огнем непрерывно поддерживать главные силы армии. Во втором эшелоне наступал 5‑й гвардейский Зимовниковский механизированный корпус генерал–майора Скворцова. Ему следовало быть в готовности развить успех 29‑го танкового корпуса в центре, у Прохоровки.
В шесть тридцать утра 12 июля над Прохоровкой уже бушевали воздушные бои. В семь грянули первые залпы армейской артиллерийской группы. Тут же ударили артиллерийские батареи непосредственной поддержки танков. Огневой шквал завершали залпы гвардейских минометов. Затем навстречу друг другу устремились две ревущие танковые лавины. Поднявшееся на востоке солнце оказалось на нашей стороне — оно слепило глаза немецким танкистам и ярко освещало нашим черные контуры вражеских боевых машин.
И вот «тридцатьчетверки» первых эшелонов, стреляя на ходу, лобовым ударом врезались в боевые порядки танковых дивизий СС «Адольф Гитлер» и «Мертвая голова». Гитлеровцы не ожидали встретить у Прохоровки такую большую массу наших танков и столь решительную их атаку. Управление боем в ударных соединениях противника нарушилось. Тяжелые «тигры» и «пантеры» лишились в ближнем бою своего огневого преимущества и раз за разом поражались нашими «тридцатьчетверками» с коротких дистанций. Поле сражения тотчас заволокло дымом и пылью. Земля содрогалась от мощных взрывов. Танки наскакивали друг на друга и, сцепившись насмерть, уже не могли разойтись. Потерявшие ход машины продолжали вести настильный огонь в сторону противника.
Танки вели борьбу с танками! Прекратила огонь артиллерия. Не бомбила поле боя авиация, хотя в небе продолжались жаркие воздушные бои и пронзительный вой сбитых самолетов смешивался с невероятным грохотом танковой битвы на земле. Радиоэфир наполнился сложной гаммой отрывистых боевых команд, отдаваемых открытым текстом: «Вперед!», «Шнеллер!», «Карпов, действуй, как я!», «Мильке, форвертс!»…
Не добившись успеха у Прохоровки, фельдмаршал фон Манштейн силами 48‑го танкового корпуса врезался в передний край 33‑го гвардейского стрелкового корпуса генерал–майора Козлова из состава 5‑й гвардейской армии. Прорвав наши боевые порядки на участке Красный Октябрь — Коче