Банши, чтобы не навредить своим, зашла с другой стороны стойбища. До Теонарда донесся ее страшный крик, кровь похолодела в жилах, он поспешно тряхнул головой и снова ринулся в схватку.
Каонэль пристроилась к амазонкам, ей льстит, что на нее посматривают так же почтительно, как и на блистательную Брестиду. Сама стремилась завоевать их уважение, натягивая лук и выпуская стрелы так быстро и точно, что даже Брестида вскрикивала в восторге.
Булук вломился в ряды кочевников, как будто лось в густую траву, там его окружили, он яростно ревел и отбивался громадной дубиной от целой толпы степняков, что прыгают с разгону и стараются повалить совместными усилиями.
Теонарду он показался издали похожим на коротконогого медведя на пасеке, целиком облепленного пчелами, но все же крепко стоит на толстых, как бревна, ногах с широкими ступнями, а его дубина работает безостановочно.
– Булук! – заорал он. – Мы идем!
Булук что-то взревел нечленораздельное, через пару минут к нему пробились конные Теонард, Страг и тахаш, прошлись слева, стараясь не попасть под огромную дубину огра.
С остальными Булук справился сам, вбивая в землю сразу по несколько человек и щедро расплескивая их внутренности.
Теонард с соратниками пробивался через стену отчаянно защищающихся степняков к шатру на холме, там вокруг Темиргана и Керкулейна целый отряд телохранителей. Теонард опасался, что все пустятся прочь, а на таких быстрых конях могут спастись даже от горгоны и горгульи, если успеют домчаться до леса, однако Темирган завизжал дико, выхватил саблю и, вскинув ее над головой, ринулся навстречу отряду Хранителей.
Гнур крикнул счастливо:
– Они еще дурнее людей!
Виллейн прокричал рядом:
– Так они и есть люди…
– Дурнее наших, – уточнил Гнур и, пригнувшись от удара сабли степняка, сам полоснул ему лезвием по животу, помчался, не задерживаясь, дальше, донесся только его удаляющийся вопль: – Наших я уже научил кое-чему! Да и остальных…
– Жаба зеленая, – сказал Виллейн. – И наглая…
Рядом большой отряд кочевников, в панике отступая перед каменными големами Керкегора, напоролся на обезумевшую от ярости горгону, дикую и залитую кровью с головы до ног, с нею Аэлло и Мелисс, что предпочли не опускаться на землю, к ней пробился Булук, тут же прозвучала такая грозная поступь Грагрха, что исчезновения каменных големов почти не заметили.
Теонард, Страг и Лотер сшиблись с Темирганом, Керкулейном и группой уцелевших телохранителей. Страг и Лотер быстро сразили Керкулейна и дрались с охраной, а Теонард скрестил клинки с сыном вождя и вождем народа аягунов.
Темирган нанес несколько быстрых и очень сильных ударов, доспехи выдержали, но Теонард едва удержал меч и, озлившись, ударил со всей силой, перебил, как прутик, саблю степняка, расколол его щит и глубоко ранил в плечо.
Темирган рухнул на землю, обливаясь кровью, глаза затуманились болью. Теонард тут же оказался на нем, придавив коленом грудь, а острие меча упер в горло.
– Как видишь, – прошипел он, часто дыша, – мы не захватываем чужие земли вовсе не от слабости или робости.
Темирган ответил хриплым голосом:
– У нас вырастут новые герои… и они сотрут вас с земли… и водрузят наше знамя…
– Да? – спросил Теонард. – Спасибо, что предупредил.
– Их месть будет страшна…
– Ты счел нас не только слишком слабыми, – сказал Теонард, – но и слишком мягкими, да?.. Но мягкие в этим жестоком мире не выживут, ты прав.
Темирган смотрел на него прищуренными глазами, а Теонард крикнул Лотеру:
– Возьми всех амазонок, найди и предай огню их стойбище!.. Всех мужчин выше тележной оси – под нож! Амазонки это сделают охотно, а мы уцелевших женщин разберем в услужение и пусть отныне носят в чреве только наших детей.
Темирган прохрипел в смертном ужасе:
– Ты… не посмеешь…
– Всего лишь адекватный ответ, – ответил Теонард жестко. – Хотели нас уничтожить ради расширения ваших земель?.. Да сгинет даже имя вашего народа!
Губы Темиргана задвигались, но ответить не успел, острие меча прорвало кожу и погрузилось в горло на ширину ладони. Кровь из поврежденной артерии ударила жарким парующим фонтанчиком.
Теонард опустил взгляд, жестоко ухмыль– нулся.
– Кровь врага на сапогах… зрелищно, верно?
Он выдернул острие меча из раны, вытер о еще вздымающуюся в судорожных вздохах грудь Темиргана и, красиво вбросив клинок в ножны, пошел в сторону амазонок, добивающих раненых врагов на поле битвы.
Издали на великолепном белом коне примчался Гнур, зелеными остались у него только голова и правый бок, все остальное залито кровью, даже конь в красных пятнах.
– Прибыли гоблины! – прокричал он победно. – Идут широкой цепью, перехватывая и убивая всех убегающих!
Страг крикнул:
– Прекрасно, хоть и поздно.
Теонард сказал быстро:
– Ничего не поздно, как раз вовремя. Гнур, пошли их пройтись по стойбищу кочевников. Нам не нужно, чтобы там подрастало поколение мстителей!
Гнур прокричал:
– Понял!
Развернув на месте коня, красиво вздымая его на дыбы, он бросил его вскачь и вскоре исчез из виду.
Лотер вздохнул, вытирая оскаленную морду от крови, посмотрел на Теонарда с уважением.
– Быстро соображаешь. И жестокий ты вообще, Теонард… тебе бы воргом родиться.
– Я не жестокий, – огрызнулся Теонард. – Будь я простым воином, тоже говорил бы о милосердии к побежденным. Но если чародей взвалил на наши плечи такую гору, то надо… понял?
– И понимать не хочу, – прорычал Лотер. – Хочу жить в уютном мире и не принимать таких решений. Хотя мне вообще-то людей не жалко. Хоть все поубивайтесь.
Ворг хрустнул шеей, шерсть даже на холке багровая от чужой крови, возможно, есть и его, но на полузвере раны затягиваются так быстро, что уже и не понять. Он завязал веревку на поясе, из кармана портков, которые где-то успел подобрать, вытащил недоеденную кисть, слишком костлявую и сухую, чтобы быть человеческой. Под недоуменным взглядом арбалетчика запихал ее в рот целиком и с удовольствием принялся жевать.
Теонард наконец отвернулся, переводя дыхание, сердце еще колотится бешено, обвел взглядом поле битвы.
– Вообще-то сперва думал, битва будет тяжелее.
– А я думал, – согласился Страг, вытирая лезвие меча, – не устоим. Натиск был совершенно сумасшедшим.
– Кочевники хороши в натиске, – сказал Теонард очень серьезным голосом, – но стойкость, настоящая стойкость, присуща только земледельцам. Кочевники при поражении могут легко уйти в другие земли, а оседлые просто вынуждены защищать свои дома и огороды. Потому да, стойкость… не сама по себе. Она как-то вырабатывается и на чем-то основывается.
Подошел Виллейн, кинжалы уже в ножнах, с сомнением посмотрел на Теонарда.
– Ты, как вижу, совсем не горюешь, что погибли люди?
Теонард посмотрел на него с подозрением.
– Эти кочевники?
– Ну да… кочевники…
– Так чего мне, – поинтересовался Теонард, – с чего горевать?
Виллейн сказал неуклюже:
– Ну… это же люди, как и ты… Я вот бы горевал, если бы погибло столько мелкиндов… А Гнур сокрушался бы, глядя на трупы гоблинов. Даже за южными бы сокрушался, хотя сам вроде бы северный…
Теонард отмахнулся.
– У нас все проще. Мелкиндов мало, знаю, эльфов и то больше, есть солнечные, есть лесные, есть даже серые, как вон наша Каонэль… а людей вообще столько племен, что все воюют друг с другом так же, как со всеми другими расами.
Виллейн сказал с горечью:
– Но людей все равно меньше не становится, а вот другие расы как-то отступают перед вами, хотя вроде бы сильнее…
Когда даже те, кто пытался скрыться в лесу, пали от стрел и мечей, Теонард направился в сторону своей башни, что издалека смотрится более чем скромно. Чуть в стороне величественное Дерево эльфийки, качает красно-оранжевыми кронами, такое радостное и прекрасное, словно в мире вообще нет войн, а если есть, то не в этом.
Ветер снова поменялся, и морской бриз уносит в сторону леса запах пропитанного кровью металла. Солнце давно поднялось и медленно ползет к середине неба, где скопились редкие облачка, похожие на птичьи перья.
Брестида едет красиво и победно, конь под нею вышагивает гордо. Встретившись взглядом с Теонардом, она кивнула.
– Все сделано.
– Стойбище?
– Живых не осталось, – ответила она кратко, но, увидев выражение лица Теонарда, уточнила: – Там пришли на зов Гнура гоблины. Большой такой отряд в двести голов, я хотела им перепоручить, а они сказали, что выполняют твое повеление. Видел бы ты, с каким ликованием ухватились за такую радостную работу!
Он помрачнел, буркнул:
– Ну да, резать людей – что может быть слаще?
Брестида внезапно спросила:
– А почему ты не пошел бы со мной на прогулку?
Теонард запнулся, посмотрел на нее уже с неловкостью.
– Боюсь, просто не пригласишь.
– Приглашаю, – ответила она.
Глава 8
Чародей наблюдал за великой битвой через магический шар, дважды поднимался, готовый мчаться туда и как-то вмешаться, чем-то помочь, хотя не боец, сам знает, не боец, а мыслители не умеют драться, тем более не жаждут.
Но, фух, отбились, да не просто отбились, а жестоко, кроваво, а затем просто исключили возможность как мести со стороны кочевников, так и вообще шанс на какие-то с ними стычки.
Он всматривался в их горящие возбуждением и ликованием лица, такие разные, но в чем-то одинаковые. Все они кого-то теряли из близких. Девушка Теонарда ушла к благополучному Максимусу. Лотер потерял принцессу Изабель, Страг все еще казнится, что не сумел спасти княжну Миранду, и вообще у всех Хранителей какие-то серьезные потери в жизни, иначе не отправились бы на почти безнадежные поиски Талисмана.
Но эти трое отличаются от остальных, все еще не теряют надежды взять реванш и вернуть своих возлюбленных. Теонард пишет своей письма, что вот он уже знатный и богатый рыцарь, у него замок, отныне женщина за его спиной будет как за каменной стеной, Страг изыскивает варианты, как вернуть княжну Миранду, и даже Лотер, поддавшись человеческой половине в себе, рассчитывает набраться сил и отправиться спасать принцессу Изабель из рук королевы нежити.