Народ, успевший разойтись по залу и занять места, соответствующие расположению резиденций, снова начал галдеть. Мощное эхо их голосов поднялось под самый купол, Цитадель загудела, как пчелиный улей, в котором кто-то додумался поковырять палкой.
Лотер поднялся во весь рост, заорал:
– Тихо!.. Нам нужно поступить, как поступают! Мы что, первые? Если вот такие самые умные будем все стараться делать по-своему, у нас всегда будет базар, а не Совет…
Виллейн сказал быстро:
– Да поняли мы, поняли…
Тарнат пробурчал:
– А я вот не понял.
– И я, – прогрохотал за их спинами Булук.
– Это и понятно, – сказал Виллейн желчно. – Для ваших быстрых мозгов это слишком просто. Волчара предлагает нам избрать старшего. Такого, который бы следил за общими правилами и не давал отдельным типам, вроде гоблинов или всяких кротов в норах, назвавшихся гномами, распоряжаться по-своему.
Каонэль сказала возмущенно:
– Лотер предложил хорошее!
Виллейн сказал еще злее:
– Даже внутри расы не могут договориться, а у нас тут все разные!..
– Но нам необходимее, – возразила Каонэль. – Если не будет согласия, Талисман останется мертвым, пусть даже переполнится магией.
– У нас согласие, – парировал Виллейн, – когда касается наших шкур, кошельков и дворцов. А во всем остальном… Впрочем, я поддерживаю. Предлагаю старшим избрать одного из мелкиндов, они самые мудрые и справедливые.
Тарнат подумал и сказал мрачно:
– Идея нехорошая, но правильная. Только вот мелкиндов у нас нет. А та песчаная жаба, что здесь иногда поквакивает, совсем не из породы мелкиндов, о которых говорит наш мудрый и отважный Виллейн.
Гнур вышел вперед, привычно погладил гребень и сказал очень серьезно:
– Давайте не начинать. Нет, не выборы старшего, а всякое такое, что начали, не начинать. Если хотите разумное мнение, а у кого оно еще может быть, как не у меня? Я предлагаю… предлагаю бразды правления вручить Лотеру или гоблину. Но как так Лотер отказывается, по нему видно, то остается…
Лотер рыкнул рассерженно:
– Я отказываюсь? Почему я отказываюсь? Я совсем не отказываюсь!
– Вот видите, – сказал Гнур печально, – он рвется в старшие, чтобы всех нас обижать и притеснять. А зачем нам утеснение? Только-только все вырвались из притеснений, мы свободные, толстые и богатые… Если не гоблина в старшие, то больше просто некого! Я уж точно никого притеснять не буду, а только несогласных…
Брестида чуть подалась вперед, облокачиваясь на столешницу, рыжий локон упал на лоб, она небрежно смахнула и сказала звучным красивым голосом:
– Я бы предложила Теонарда, так как была с ним в конной разведке, видела, как он себя ведет, и убедилась не только в его отваге, но и в рассудительной сдержанности. Но так как он человек, то скажете, что я с ним в сговоре из-за того, что и я человек. Потому предлагаю тахаша!
Тарнат посмотрел на нее так, словно заговорила лошадь, пусть красивая и грациозная, сказал недовольно:
– У женщин вообще не должно быть права голоса, хотя у них и куски Талисмана. Но раз уж пищат что-то, приходится отвечать… Я уважаю тахаша! Однако он слишком далек от всех нас. И своего народа у него нет. Потому лучше на первый раз избрать кого-то из первых Хранителей.
– Из тех, – уточнил Гнур, – у кого самые крупные куски?
– Да, – ответил Тарнат. – Это будет только справедливо. Кстати, я отыскал осколок самым первым!
– Откуда знаешь? – спросила Каонэль язвительно.
– У меня чутье!
– На камни?
– Вот-вот, – подтвердил Тарнат. – Вообще мог бы собрать все. Но пожалел вас, убогих.
– Ага, – сказал Гнур саркастически, – меня он пожалел… Если бы я знал, что это только осколок, а не целый Талисман, я бы все обшарил и все куски собрал!.. Потому я против Тарната!.. Во-первых, ненавидит гоблинов, это самое главное, а зачем нам Глава Хранителей, который будет вредить лучшим существам на свете? Во-вторых, он толстый.
– Зато вкусный, – пробурчал Лотер. – Наверное.
Теонард молча наблюдал, как снова зашумели, голоса звучат все громче, а обвинения становятся злее. На самом деле выбор не так уж и велик, потому что часть Хранителей отсеивается без обсуждений. Каменный тролль не глуп, но он может спать годами, что не совсем полезно для управления, сейчас вот вообще не явился, горгулья настолько неразговорчива, что непонятно, какой из нее вышел бы старший…
Да и вообще из первых Хранителей трое женщин: серая эльфийка, ихтионка и горгулья, явно не подходящие для роли Главного Хранителя, а Брестида, Аэлло и Эвриала подошли позже, их еще не рассмотрели толком, хотя и отметили их доблесть в бою.
Он кашлянул, постучал по столешнице и сказал громко:
– Послушайте, а почему не Лотера?.. Он едва ли не первым отыскал осколок, а может, и первым. Доблестно сражался и вообще показал себя очень полезным, даже необходимым. Мы все ему доверяем… или почти все. Он может перекидываться в любое животное, так что поймет нужды каждого… Наверное, даже в гоблина может…
Лотер зябко передернул плечами, лицо скривилось.
– В гоблина? Ни за что!
Начали звучать уже раздраженные голоса, Теонард умолк, озадаченно смотрел на сердитые лица. Гоблин и мелкинд кричали больше всех, их перебивал густой бас гнома, огр тоже что-то бурчал, а птеринг издавал какие-то непонятные, клокочущие звуки на своем языке.
Ворг озадаченно замолчал, искоса поглядывая на арбалетчика, видно, чем-то недоволен, но по хмурой физиономии сложно сказать – чем. Эльфийка и горгона тоже помалкивают, бросая быстрые взгляды то на одного, то на другого хранителя. Зато Аэлло, раззадоренная общим шумом, время от времени что-то покрикивает.
Наконец прорезался тонкий голосок ихтионки:
– Я бы отдала свой голос за милого Грагрха, он так много для меня и всех нас сделал, но я понимаю, что как-то не то… Потому я за Теонарда.
Гном вскинул брови, обернувшись к Селине, пару секунд смотрел, будто голос подала и в самом деле рыба, потом сказал громко:
– Теонард, а ты что скажешь?
Теонард ответил со вздохом:
– Повторяю, мне все еще кажется, главой мог бы стать Лотер. Он самый свирепый воин, он внушает страх и уважение. А главу нашего объединения должны уважать не только мы, но и за пределами Цитадели!
Лицо ворга потемнело еще сильней, взгляд дикий, словно не на собрании сидит, а где-нибудь в Мертвой степи с нежитью дерется.
Тарнат подумал, бухнул тяжелым и заметно недовольным голосом:
– Понятно. Я за Теонарда.
Виллейн сказал быстро, выказывая, что обдумать успел все и принял единственно верное решение:
– Теонард.
Теонард перевел взгляд на серую эльфийку. Та сидит, откинувшись на высокую спинку, кончики ушей подрагивают, будто видит ими не хуже, чем глазами. По плечам струятся серебристо-белые локоны, опускаясь до самого пояса, прикрывают дразняще глубокий вырез корсета.
Каонэль ощутила его взгляд, поднялась и проговорила задумчиво:
– Вы все хороши, но подходит больше Теонард.
Гнур возразил:
– Больше всего подхожу я, но, исходя из расклада сил, придется остановиться на компромиссной фигуре.
Страг оглядев присутствующих, вздохнул, сказал с некоторым колебанием:
– Лотер, на мой взгляд, подходит полностью, но Теонард, как более серый и невзрачный… самое подходящее для Главы Хранителей.
Горгулья, когда ощутила на себе взгляды, каркнула недовольно:
– Теонард!
Видя настроение Хранителей, ворг почему-то облегченно выдохнул, лоб распрямился, вздыбленная шерсть на загривке улеглась. Лотер поднялся во весь рост, рыкнул, показав клыки:
– Главой Совета Хранителей большинством голосов назначен Теонард!.. Голос новых членов нашего Совета пока не учитывается. Без обид, просто ни они еще не рассмотрели нас, ни мы не узнали их характеры.
Тахаш произнес мощным вибрирующим голосом, полным древней силы:
– Я одобряю выбор. Во главе Совета должен стоять человек… Может, потом что-то изменится, но сейчас лучше, когда человек с нами, чем против. Банши?
Банши произнесла сдержанно:
– Согласна.
Эвриала взглянула на непривычно мирно сидящую рядом гарпию.
– Аэлло, ты как?.. Мы с Аэлло полагаем, вам виднее.
Тарнат подсел к ним и сказал довольно:
– Ты права, мужчины всегда правы.
– Не потому, – возразила Эвриала мягко, – но мы принимаем выбор наших Хранителей и обещаем слушаться… Теонарда.
– И меня тоже, – сказал Тарнат важно. – Как его главного помощника.
Аэлло встрепенулась и сказала дерзко:
– Я помощница главнее!.. Это мне разносить высочайшие указы главы Совета доблестного Теонарда. Эй-эй, убери лапы.
– А что тут разносить, – сказал Тарнат уязвленно. – Мне стоит крикнуть с башни Совета, и услышат все! У меня такой голос, мог бы певцом стать, но родина потребовала быть воином.
– Ты хороший, – сказала Аэлло милостиво, – я тебя обижать не буду. Вот прямо сейчас и не буду. Но лапы убери.
Тарнат опасливо отодвинулся и буркнул:
– Уже вижу, какая ты добрая. Зачем тебе такие когти?
– Могу втянуть, – промурлыкала Аэлло, – но не стану…
Глава 3
Снова поднялся гомон, хранители принялись обсуждать, как теперь быть, чего ждать от человека во главе Цитадели, чем придется жертвовать. Ворг морщился и отворачивался, ему все больше хотелось убраться в свой лесок, побыть в блаженном уединении, подальше от этого разношерстного сброда.
Виллейн совсем разошелся, потрясает связкой амулетов в воздухе и что-то горячо доказывает горгулье. Та смотрит на него с каменным лицом, иногда кивает, но больше для виду – взгляд рассеянный и утомленный.
Даже Брестида повернулась к ним и время от времени что-то дерзко заявляет, мелкинд кривится и продолжает делать вид, что общается исключительно с горгульей.
Теонард постучал ладонью по столу, гам и выкрики начали стихать, он поднялся во весь рост и прокричал:
– Тихо!.. Еще один важный вопрос… Нужно принять решение насчет… насчет ограничения власти и полномочий главы Совета!