– Спасибо, – ответил Теонард.
Он поднялся во весь рост, граф дружески обнял его за плечи, похлопал по спине и, оттолкнув с сияющей улыбкой, всмотрелся в глаза нового барона.
– У нас дела, барон, – сказал он тепло, – потому не можем остановиться у вас и понаслаждаться общением. Увы, королевская служба не только почетное, но и трудное дело. Еще увидимся, барон!
Он поднялся в седло, рыцари дружно прокричали Теонарду салют, и, развернув коней, весь отряд умчался обратно.
Хранители, как и Теонард, молча смотрели вслед, наконец Тарнат мощно крякнул, с шумом поскреб в затылке.
– Быстро они!.. Видать, близко. Но мои гномы еще ближе, только никто даже с поздравлениями не явился!..
– Ваш гномий король туг на ухо, – сказал Виллейн ехидно. – Поди, с утра до ночи стучит молотом в кузнице!
Тарнат нахмурился.
– Но-но!.. Наш король тоже бездельничает, как и все короли. Но, Теонард, тебе дали только титул, а к титулу прилагается обычно хоть какое-то поместье, земли…
Каонэль дернула ушами, сказала быстро:
– Думаю, просто не успели решить, что ему дать, а перехватить инициативу надо было как можно скорее.
– У кого? – спросил Тарнат, глядя, как вдалеке амазонки гоняют лошадей.
– У короля Угерта, – пояснила Каонэль. – Рядом с Асгарандом королевство Ялдария, почти такое же, но столица к нашей Цитадели даже ближе!..
– Но если род Теонарда служил королевскому роду Асгаранда…
Она запротестовала:
– А служил ли? Об этом не упомянули… и не зря. Замок Теонардового рода в таком диком и опасном лесу, что короли ни Асгаранда, ни Ялдарии никогда не предъявляли свои права на те дикие края!.. Потому что права тащат за собой и обязанности, а когда их больше, чем прав, то проще вообще не брать их на себя.
Лотер медленно прорычал:
– Остроушка права, хоть и красивая.
Каонэль поперхнулась на слове, хотела обругать за «остроушку», но ворг назвал красивой, а это перекрывает, свирепый Лотер не разбрасывается комплиментами. Значит, она в самом деле очень даже красивая и можно задирать нос, показывая всем две изящно вырезанные дырочки. Конечно, когда в них нет сопелек, а то при такой жизни простудиться легко…
Ихтионка, которая все это время стояла за спиной Каонэль, пропищала мелодичным голоском, похожим на журчание горного ручейка:
– Я жила при королевском дворе, знаю их обычаи, интриги, борьбу за влияние… Это не важно, что под водой, нравы везде нравы. Это к тому, что как Теонарда будут стараться перетянуть то на одну сторону, то на другую, так и всех нас.
– Хочешь сказать, – проговорил Виллейн с недоверием, – и к нам явятся с такими же предложениями? Я тогда штаны приготовлю покрасивше. А то и вовсе брюки.
– Должны явиться, – уточнила ихтионка. – Но к кому-то раньше, к кому-то очень поздно… Я же знаю, Каонэль еще никого не видела из серых эльфиек! Ты тоже не знаешь своего племени, потому болеешь за мелкиндов вообще, за любых…
Слушавший все это молча Гнур прервал:
– А это при чем? Я знаю свой род, племя, но все равно готов и буду защищать всех гоблинов. Как своих северных, так и южных, даже болотных!
Лотер буркнул:
– Еще бы. Это расширяет и твое влияние. Я думал, гномы только жадные, а они еще и хитрые.
Гнур нервно дернулся.
– Какие гномы, какие гномы?.. Я тебе что, гном?
– Да я по повадкам, – ответил Лотер. – Что-то у вас с гномами общее.
Этого оскорбления Гнур не выдержал, резко отвернулся и ушел, возмущенно проклиная вполголоса, но так, чтобы Лотер слышал, дремучую глупость воргов и похожих на них гномов.
Глава 4
Тарнат с интересом наблюдал за Керкегором. Тот слетел со своего высокого куриного насеста, так Тарнат возвышенно назвал резиденцию птеринга в небе, и в центре своего участка так и осталась выжженная после битвы с огнетроллями земля, подпрыгивал, взмахивал руками и что-то выкрикивал в пространство.
Потихонечку подойдя ближе, Тарнат поинтересовался:
– Это такое ку-ка-реку?
Перехватив взгляд ехидного гнома, Керкегор ответил очень серьезно и даже торжественно:
– Это наш ритуал Пернатому Богу!.. Мы должны начинать и заканчивать день молитвой в его честь.
– То есть, – одобрил Тарнат, – ку-ка-реку? Правила – это хорошо. Мы, гномы, самый правильный народ. И тоже кукарекаем, но по-своему. Там, в глубинах.
– Где бы мы, птеринги, ни оказались, – добавил Керкегор, – мы обязаны совершать ритуалы. Кто этого не сделает, тот недостоин быть птерингом Первого Звена, а быть в Первом Звене – великая честь! И чем больше получаешь чести, тем у тебя больше жен и птенцов…
– Ого, – сказал Тарнат заинтересованно, – а сколько жен у тебя?
– Уже восемь, – сообщил Керкегор гордо. – А когда поднимусь еще выше или прославлю себя в битвах, смогу добавить еще двух!.. Уже сейчас две постоянно высиживают, сменяясь только на еду и сон, новых птенцов!
На соседнем участке Страг и Лотер разделывают дичь, которую принесли горгулья и гарпия, Каонэль аккуратно развешивает снятые шкуры для просушки, сейчас Страг и Лотер подняли головы и начали заинтересованно прислушиваться.
– Интересно, – сказал Тарнат. – Восемь жен – здорово. В птеринги пойти, что ли… Восемь жен, гм… Но зачем столько птенцов?
Кергегор объяснил снисходительно:
– Потому что волей богов нам суждено захватить мир и установить свою полную и абсолютную власть, как записано в древних пророчествах.
Тарнат с еще большим интересом подсел к Керкегору, начал расспрашивать про их обычаи. Глаза заблестели, слушает внимательно, разве что в клюв не заглядывает, но время от времени покряхтывает важно и деловито, вроде как негоже могучему и красивому гному с птерингами якшаться. Но про жен ловит каждое слово.
Страг быстро и ловко срезал большими и плоскими ломтями мясо с костей и бросал на быстро растущую горку возле костра, а Лотер сдирал длинным ножом мездру с внутренней части шкуры, отдавал эльфийке, а та деловито развешивала на просушку.
– Гвоздь мне в пятку… что у них за жизнь, – буркнул Страг с отвращением, – пернатые, живут в горах, где ветер и голые скалы… Восемь жен, надо же!..
– В горах всегда холодно, – согласился Лотер. – Даже зимой. Я как-то шел через перевал в метель, чуть не замерз. А мне замерзнуть не просто. И восемь жен не отогрели бы. Правда, восемь…
Мяса набралась у костра солидная горка, Теонард как-то предложил покупать у торговцев, но Лотер и Страг отвергли с негодованием, их дружно поддержали Гнур, Виллейн и даже Каонэль, дескать, добытое на охоте всегда вкуснее.
Прислушиваясь к разговору Тарната и Керкегора, Страг сказал с досадой:
– Слышишь? Хотя бы сказал, что в их древних пророчествах говорится насчет установления полной и абсолютной справедливости! Все равно бы не поверили, но хоть звучит не так откровенно и нагло. Правда, восемь жен…
– Птеринги существа наглые и откровенные, – согласился Лотер. – Видел я в деревнях в крестьянских дворах таких петухов, только помельче…
– Да дурак этот птеринг, – сказал Страг решительно. – Хотя, с другой стороны, восемь жен, а если можно, и десять… Что-то в этой птеринговости есть все-таки. Вот и Тарнату захотелось в пернатые… Но слишком уж они простые, все по ним видно. Вот по нам никогда не скажешь, какие мы на самом деле. Милые такие с виду, улыбаемся, про восемь жен и не заикаемся. Можем эльфийку за ухом пальчиком почесать…
– Я тебе почешу, – огрызнулась Каонэль. – Без руки останешься, не только без пальчика.
– Видишь? – сказал Страг. – А с виду такая лапочка. Может, выдадим ее за тебя? Вот зверюк наплодите!.. Эй, Тарнат! Ты что там застрял?
– А я Керкегору молиться мешаю, – сообщил Тарнат бодро. – У него восемь жен, представляешь? Хоть молитву ему испорчу. А что хотел?
Страг крикнул:
– Давай Лотера и Каонэль поженим?
Тарнат прокричал в ответ так громко, что Керкегор подпрыгнул:
– Нельзя! Эти уж точно тогда весь мир захватят.
– Тогда прибьем обоих?
Тарнат сказал с неудовольствием:
– Что у тебя за крайности? Я и то понимаю, придется уживаться. И вообще не мешай, тут у Керкегора восемь жен, дай позавидовать вволю…
Лотер закинул кусок сырого мяса в рот, послышался шумный глоток, он ответил со вздохом:
– Мне легче всего уживаться с собой, да и то иногда ссорюсь, когда хрень спорю. А со всеми этими уродами?
– Да ты и сам не красавец, – заметил Тарнат, подходя.
Лотер оскорбился:
– А кто же тогда красавец?
– Я, – ответил Тарнат. – Но восемь жен, восемь жен… гм…
Со стороны своей башни в сопровождении купцов появился Теонард, вид несчастный, приходится говорить не то, что хочется, и поступать не так, как от него ждут, но нельзя одним льготы, а налоги другим, Глава Совета должен соблюдать справедливость, как бы ни хотелось всех перебить и уйти пьянствовать.
Мимо с грохотом копыт пронеслась на пламенной лошадке Брестида, конь под нею гарцует, горделиво выгибает шею, потряхивает роскошной красной гривой, такой же огненный хвост вытянут в струнку, Брестида носится на нем вскачь по кругу, не давая застаиваться в конюшне.
Теонард старался не рассматривать ее слишком уж откровенно, зато Страг смотрел оценивающе, хотя все знают, что убивается по княжне и жаждет изыскать способ вернуть ее к жизни или еще как-то заглушить боль утраты.
Брестида заметила его взгляд, нахмурилась и, подъехав ближе, резко осадила коня так, что он приподнялся на дыбы.
– Ну, что скажешь в свое оправдание?
Страг воткнул нож в горку мяса, выпрямился с бесстыжей улыбкой на лице и не сводя с нее очень откровенного взгляда.
– Стараюсь понять… вы там дома бегаете по степи голыми?
Брестида посмотрела с презрительным недоумением.
– Чего так решил?
– Нигде ни полоски белой кожи, – пояснил Страг. – А должно бы выглядывать. Хоть где-нибудь.
Она победоносно улыбнулась.
– А что, хотел бы взглянуть?
– Очень, – признался Страг.