– Тогда тебе пришлось бы меня победить, – ответила она.
– Давай поборемся, – предложил он.
Она оценивающе смерила взглядом его плотную фигуру, туго перетянутую сухими мышцами, где ни капли лишнего мяса, не то что жира.
– Ты хороший воин, – заметила она. – И твои шрамы получены в битвах, заметно… Ты не только сильнее меня, но и с любым оружием управляешься лучше, у тебя мышцы такого типа. Потому могу предложить тебе либо конные соревнования, либо состязания в беге…
– А стрельба из лука? – поинтересовался он. – Слышал, амазонки хороши с луком.
– Хороши, – согласилась она, – но ты посмотри на свои руки! Выстрелишь точнее и дальше, мужчины всегда стреляют лучше. Если, конечно, вообще умеют стрелять. Могу предложить скачки!
– Из меня плохой конник, – признался он. – К тому же весишь как перышко. Твоему коню бежать легче, а это уже нечестно. Но я готов на простой глупый бег.
– Если глупость ведет к победе, – ответила она с улыбкой, – то это уже не глупость. Ну как?
– Согласен, – ответил он.
– Тогда прямо отсюда, – ответила она, – и… вон до середины той рощи! Там в центре такой роскошный дуб… Кто первым добежит, тот и победил. Согласен?
– Решено, – подтвердил он.
Она соскочила на землю, одна из амазонок подбежала ухватить повод, а Брестида сказала задорно:
– Тогда начали!.. Лови!
Страг только охнул, когда она сорвалась с места, как стрела, пущенная из ее же лука, понеслась подобно красному пламени, гонимому сильным ветром, а роща не так уж и далеко.
Он шумно вздохнул и ринулся вдогонку.
Теонард все видел и слышал, хотя и продолжал торг с купцами, что стараются выговорить себе особые условия, раз уж повезло поставлять товары таким явно богатым жителям этой загадочной Цитадели.
Когда проходили мимо Булука, мирно жующего в тени спящего Грагрха, Теонард сказал со вздохом облегчения:
– А вот один из моих советников, мудрый Булук!.. Булук, эти добрые люди предлагают нам обеспечить товарами как Цитадель, так и все, что вырастает вокруг нее…
Булук прожевал, оценивающе посмотрел на присмиревших купцов.
– А что, – буркнул он жирным утробным голосом, – у нас уже есть склады. За бараки с рабочими уже мы отвечаем, раз те возле нас… В цене не сходитесь?.. Но мы не только покупатели, но и защитники, а это тоже чего-то стоит…
– Мудро, – сказал Теонард обрадованно. – Мы берем на себя охрану товаров на ваших складах. А рост торговли будет нарастать, сюда идут и все еще идут люди…
Купцы, демонстрируя торговую хватку и не желая упускать возможную прибыль, начали живо торговаться с огром, расписывая свои возможности и лучшие на свете товары, а Теонард, немножко послушав, отошел на цыпочках в сторону.
Появился и как-то незаметно исчез Виллейн, на высоте дважды хлопнули крылья горгульи, но когда Теонард поднял голову, уже исчезла за роскошной багрово-золотой кроной Дерева эльфийки.
Лотер отсел от общего круга и с задумчивым видом раздирал добычу на мелкие кусочки, словно это не просто мясо, я какие-то ценные ингредиенты для особых дел. Видимо, в одиночку успел метнуться в лес. Перед ним три кучки, в первой мягкие части, во второй хрящики и жилы, а в третьей кости. На последнюю глядит с особым трепетом, время от времени зыркает по сторонам, будто боится, что украдут.
Закончив разделку, ворг сгреб мясо в мешок, хрящи и жилы сразу проглотил не жуя, а кости взял в охапку и понес в свою землянку.
Через секунду рядом с кустом у ворговского леска, как будто из пространства, вышел тахаш. Воздух вокруг его тела странно поблескивает, словно летит рыбья чешуя под ножом старательной хозяйки, вежливо кивнул издали Теонарду.
Теонард ответил так же вежливо и чуточку чопорно, только с тахашем получается вот так на дистанции, ни вражды, ни приязни, подошел неторопливо, выказывая, что никаких дел, просто так.
– Заметил, – произнес тахаш почти равнодушно, – никто не может с помощью своего осколка навредить другому Хранителю… Разве что по старинке палкой по голове.
– Это наши могут, – согласился Теонард. – А еще по большей старинке зубами, когтями, клювом…
Тахаш сказал тем же равнодушным голосом:
– Вас всех ожидает трудная работа…
А как насчет тебя, хотел спросить Теонард, но прикусил язык, вспомнив, что у тахаша нет народа и заботиться вроде бы не о ком, потому ответил подчеркнуто легко:
– Опять работа? А как же насчет просто жить и радоваться?
– Просто уже не получится, – произнес тахаш. – В ваших руках, лапах, ластах и клешнях отныне огромная власть. К вам будут приходить за помощью, в поисках защиты, с просьбами, с посулами и жалобами, вы волей-неволей станете представителями своих рас и народов… И за любым удовольствием, которое вам предлагается, начнете высматривать ловушку.
– Отвратительно, – сказал Теонард. – Тебе хорошо, заботиться не о ком… Прости, если задел, манеры у меня пока еще те…
Тахаш сказал так невозмутимо, что понятно, за бесконечную жизнь успел наслушаться всякого:
– Зато можете сделать много добрых дел. Вообще изменить мир к лучшему! Да, вы можете… хотя пока не представляю, как это сделать, если вы даже сейчас готовы вцепиться друг другу в глотки.
Теонард сдвинул плечами.
– Если я проживу – тьфу-тьфу! – пару столетий, тоже стану таким скучным?
Тахаш скупо улыбнулся.
– Станешь правильным, а правильное всегда невыносимо скучно любым юным существам.
Он повернул голову в сторону леса: оттуда идут плечо в плечо Брестида и Страг, слышны громкие голоса, оба размахивают руками, толкаются, а когда подошли ближе, Теонард услышал сердитый голос Страга:
– Ты нарочно, я же видел!.. Ты могла перепрыгнуть ту корягу, но запнулась, а коряга совсем невысокая… Это нечестно, ты меня опозорила!..
Брестида, раскрасневшаяся и с блестящими от возбуждения глазами, вечернее солнце играет в волосах, от чего кажется, что голова объята пламенем.
Она бурно возразила:
– Ничего подобного!.. Я уже устала, а коряга сама шмыгнула под ноги, я не успела отскочить, вот и зацепилась…
– За три шага от дуба! – крикнул Страг в негодовании. – Нет, ты нарочно меня опозорила!..
– Ты победил заслуженно, – заверила амазонка, вытирая лоб. – Или ты отказываешься от победы?
– Отка… – начал Страг решительно, но спохватился и сказал с подозрением: – Чего это я стал бы отказываться?
Тахаш проводил их долгим взглядом.
– Дети…
– Какие они дети? – возразил Теонард.
– Дети, – повторил тахаш. – Играют.
Навстречу Брестиде выбежала одна из амазонок с ярко-красным конем в поводу, Брестида красиво вскочила в седло, но Страг властно взял повод из руки амазонки и сам повел коня.
Амазонка осталась с распахнутым в изумлении ртом, а те двое направились в сторону не то пустого участка Брестиды с ее единственным домиком и длинным сараем конюшни, не то массивного замка Страга.
Теонард проводил их взглядом, тоже несколько удивленный, но не слишком, Хранителей много, все разные, обязательно начнут сколачиваться микросоюзы одних против других…
Глава 5
Ночь прошла тихо, Хранители, у кого уже есть резиденции, разбрелись по своим жилищам, а тех, кому жить еще негде, пришлось позабирать с собой. Эльфийка увела банши, Керкегор пытался пригласить гарпию и горгону, но те, к большому облегчению гнома, тоже решили воспользоваться гостеприимством Каонэль. Тахаш устроился под деревом в леске Лотера, а гоблин остался в гордом одиночестве на своем участке и лег спать у костра прямо на земле.
Наутро Теонард вытащил клетку с голубями во двор и поставил рядом со ступеньками своей башни. Птицы с довольным воркованием принялись чистить перья и распушать хвосты, а когда арбалетчик сунул в клетку ладонь с зерном – набросились, словно неделю не ели.
Он довольно смотрел, как горка корма быстро уменьшается. Когда последнее зерно исчезло в голубином клюве, человек запер клетку и потянулся к карману, где хранил пергаменты для писем.
Издали донесся нарастающий стук копыт, конский храп, а следом на площадь влетела на взмыленной лошади одна из амазонок группы посланных в дальний дозор.
Теонард ощутил тревогу, а девушка соскочила с коня и сразу сказала быстрым захлебывающимся голосом:
– Тревога!..
Теонард поинтересовался с нехорошим предчувствием:
– Что случилось?
– В одно из племен птерингов, – сказала она быстро, – под покровом ночи вторглись гоблины! Какое побоище учинили, какое побоище! Убили всех мужчин, подожгли шатры и повозки, чтобы погибли и женщины с детьми!.. Это неслыханно!
Теонард нахмурился.
– Такое неправильно. Мы, правда, еще не начинали, но будем пресекать нападения, грабежи и прочие бесчинства… Но ты пока никому об этом. Разберем на Совете и примем меры. Или хотя бы решение.
Услышав тревожные голоса, подошел с большим ножом в руке Лотер, на ходу вытирая руки о кожаный передник, испачканный кровью.
– Нападение? – переспросил он. – Да, будем пресекать, Теонард прав. По мере возможности, конечно.
– Сила у нас есть, – напомнил Теонард, бросив тоскливый взгляд на клетку с голубями. – Надо только оценить, сможем ли. Если сможем…
– Сила есть, – согласился Лотер, – но вот ума… в смысле, опыта еще маловато. Но вообще-то мы за справедливость, если это нас не касается и ущерба не наносит.
Повисла пауза, Теонард хмурился и тер подбородок, пока ворг бросал хищные взгляды то на амазонку, то на голубей. Лицо Лотера осунувшееся, волосы взлохмачены больше обычного, словно всю ночь бегал по лесам, ловил дичь, а вернувшись, тут же принялся разделывать, заготавливать впрок, что вообще-то воргам не свойственно.
– Надо поторопиться, – наконец заявила амазонка. – Уже по всем землям идет слух о могучих волшебниках, что установят мир во всем мире…
Теонард и Лотер переглянулись, Лотер свирепо прорычал:
– Спасибо, но я бы чародею за такой слух голову оторвал.
– Поддерживаю, – сказал Теонард зло. – Тут со своим дерьмом еще не разгреблись… Но, думаю, чародей ни при чем. Такие слухи разносятся сами по себе, даже не знаю как. Народ жаждет верить в то, что придет кто-то могучий и враз учредит справедливость!