Гнур заорал в дикой ярости, красный гребень встопорщился и раздулся, а глаза едва не вылезли из орбит:
– Только и всего? Вы почти тысячу лет угнетали мой народ!.. Вы держали его в рабстве, использовали как скот, запрягали в тележки, пользовались нашей землей, реками, озерами и богатыми недрами с их неисчислимыми сокровищами!
Теонард перевел взгляд на Керкегора, тот развел руками.
– Какое рабство, если они даже не знали, что это?.. У них разум тогда был на уровне коз, на которых охотились. Это уже потом, когда жили среди нас и научились учиться у нас всему, сперва просто подражая, а потом начали познавать мир и себя. Так что должны еще нам спасибо сказать…
Гнур едва не задохнулся от ярости.
– Спасибо?.. Да мы не остановимся, пока не изведем всю вашу расу до последнего яйцекладущего!
Теонард сказал примирительно:
– Погодите, истина редко бывает только на одной стороне, хотя да, признаю, бывает. Но, думаю, птеринги преувеличивают то счастье, которое вам принесли, а гоблины преувеличивают ущерб. Давайте разберемся и восстановим хрупкий мир, который, как понимаю, был…
– Не было мира, – отрезал Гнур. – Было отсутствие войны!
– И то хорошо, – согласился Теонард. – А сейчас зачем напали?
Гнур огрызнулся:
– Не знаю. Сам удивился. Хоть и правильно сделали, но уже давно как-то не было настоящей войны. Хотя теперь начнется, и мы уничтожим наконец-то это отвратительно пернатое племя…
Теонард повернулся к птерингу.
– Керкегор?
Тот сказал тем же резким каркающим голосом, однако теперь Теонард различил в нем и нотку усталости:
– Мы древняя и мудрая раса!.. Однако, несмотря на мудрость, даже себе не признаемся, что очень медленно отступаем и отступаем…
– Теряете земли?
Керкегор прямо взглянул ему в глаза, и снова Теонард уловил неясную тоску птеринга.
– Если бы только земли, – ответил Керкегор. – Когда-то мы в самом деле правили миром… Пусть не всем, но все же огромной его частью. Но с того времени только теряли как власть, так и земли… Разве что мудрость еще сохранили, однако даже жажда жизни как-то незаметно иссякла!..
– Понятно, – проговорил Теонард растерянно, на самом деле еще не понимая, но чувствуя, что это как-то связано с нападением на селение птерингов. – Вас постепенно загнали в горы?
Керкегор поморщился.
– Мы не любим это признавать. Говорим, сами отступили. Мы все еще мудрая и гордая, хоть и вымирающая раса. Мы не любим воевать… уже давно не любим. И всячески стараемся избежать любых конфликтов. Потому это вот «они сами напали», как любят говорить гоблины, к нам неприменимо. Абсолютно.
Теонард поинтересовался:
– А как же насчет самой прекрасной расы, что готовится завоевать мир?
Керкегор ответил с вялой усмешкой:
– Это для чужих. Чтобы нас остерегались. И для наших детей, которых рождается все меньше. Мы потому и ушли высоко в горы, что уже давно не в состоянии вести войны.
В зал со стороны замка Страга быстро вошла Брестида, за нею почти вбежал Страг.
– Ох, – сказал он виновато, – простите… Я хвастался перед Брестидой коллекцией оружия, не слышал… Еще раз простите!
Теонард молча кивнул им на их места, подумал, вспоминая все, что говорил чародей, сказал нерешительно:
– А что, если мы с помощью Талисмана забросим в то уничтоженное стойбище Гнура?.. Пусть разберется?..
Керкегор воскликнул:
– Гоблина?.. Да он скажет, что это птеринги все сошли с ума и сами поубивались!
– Тогда пошлем Керкегора? – спросил Теонард и сам же ответил: – Тот сразу найдет улики, что это гоблины все жгли, насиловали, а малых детей жарили и ели с победными песнями.
Хранители слушали молча, все старались держать себя под контролем, хотя после вспышки ярости между гоблином и птерингом каждый прикинул, как бы сам вел себя в такой ситуации. Поднялся после паузы Лотер, злой и привычно настороженный, сказал недовольным тоном:
– Лучше мне. Мне что гоблины, что птеринги, всех бы поубивал. И даже не за осколки Талисмана, а достали своими претензиями.
Теонард сказал с облегчением:
– Ты прав. Если все не против, отправим туда тебя.
Виллейн поковырял мизинцем в выемке одного из амулетов, сказал ехидно:
– Правильно избрали тебя Главным. Советуешься с нами, простым народом. И с совсем простым, вроде Тарната, проще которого только камень, на котором сидит, да и то не уверен…
Тарнат погладил рукоять молота и оценивающе посмотрел на голову Виллейна.
– Я все осмотрю, – пообещал Лотер, – от моего нюха ничто не укроется. Но, думаю, нужно со мной и Гнура… Чтоб не сказал потом, что ничего там и не было!.. Пусть не только увидит, но и увидит, что я вижу, что он увидел. Я понятно объясняю для плохо слышащих?
– Такое только для тебя самого сложно, – сказал Виллейн высокомерно. – Гнур, ты слышал?
Ладонь гоблина механически дернулась к кинжалу на поясе, но под пристальным вниманием Хранителей он положил ее на стол и ответил в заметном раздражении:
– Чего ты решил, что я откажусь? Мне самому очень интересно. Да и посмотреть будет приятно.
Неожиданно раздался резкий каркающий голос:
– Я полечу.
Все повернулись к Мелисс, она повторила:
– А магию надо беречь.
– Я – за, – сразу сказал Лотер. – А то мы даже не знаем вообще-то, как забросить туда и не убить. Не жалко, конечно, но не узнаем, что там случилось. А потом хоть сами убейтесь. Мелисс…
Горгулья поднялась, уродливая настолько, что прекрасная в своем диком совершенстве.
– Отправляюсь.
Все напряглись, когда за ее спиной распахнулись черные угловатые крылья, жутковато перепончатые. В следующее мгновение она оттолкнулась от пола, быстро и стремительно метнулась по воздуху к распахнутой двери и, на мгновение прижав крылья к телу, выметнулась наружу.
– Фух, – сказала Селина тоненьким голоском, – я ее люблю, но какая-то она…
– Страшненькая? – спросил Тарнат. – Но что-то в ней есть…
Теонард постучал ладонью по столу.
– Наше первое заседание, на котором ничего так и не решили, закрывается…
– Прерывается, – уточнил Лотер громко. – До возвращения горгульи.
– Спасибо, Лотер, – сказал Теонард с благодарностью. – Вернется, тогда и решим. Сейчас уже вечер, завтра утром наверняка будет здесь.
Глава 8
Хранители с облегчением стали подниматься с мест, как рассыпавшиеся бусины, что катятся во все стороны, устремились к своим персональным выходам, Теонард втайне порадовался, что продумали, хоть и не без помощи чародея, такую важную деталь. Иначе даже сейчас могла бы вспыхнуть драка, птеринг вон как люто смотрит на гоблина. А тот и не скрывает, что готов принять вызов, а то и опередить.
Арбалетчик вроде покидал зал последним. Но на выходе его бегом догнал Виллейн, некоторое время молча шел рядом, сопел и посматривал искоса.
Когда здание Совета осталось позади, а впереди замаячила, приближаясь, башня в закатных лучах, тронул Теонарда за локоть.
– Послушай…
Теонард остановился, посмотрел с подозрением.
– Украл что-то? Глазки у тебя какие-то вороватые, туды-сюды, туды-сюды…
Мелкинд секунду смотрел в сторону на расходящихся Хранителей, которые все никак не поймут, что делать с силой, которая свалилась им в руки. Купол здания Совета переливается на солнце, которое медленно погружается в море, даря последнее тепло уходящему дню.
– Да мне как-то неловко, – наконец признался Виллейн. – Мелкинды вообще-то гордый народ, редко когда-то просим, и то всякий раз нас корежит. Но у меня в самом деле к тебе просьба…
– Сделать тебя правителем мира? – спросил Теонард. – Так ты сам такой могущественный маг, с головы до ног увешанный стр-р-р-рашными амулетами.
Виллейн отмахнулся.
– Мои амулеты все без магии, сам знаешь, а набирать придется годами. Помощь нужна совсем пустяковая, да и не мне совсем. Мне помогать не надо, я и сам возьму, если оно точно чужое.
– Ого, – сказал Теонард. – Впервые что-то не себе? Я тебя не узнаю. Наверное, съел что-что? Говори, не тяни.
Виллейн оглянулся, понизил голос:
– Болотные тролли хотят обратиться с просьбой, но они больно робкие существа, никак не решаются. Просили меня, все знают, что я ко многим расам отношусь без особой любви… но болотные тролли у меня всегда вызывали симпатию.
– Ну да, – сказал Теонард, складывая руки на груди, – если не соперники, то чего их ненавидеть, как всех остальных?
Виллейн ответил с ноткой обиды:
– Разве я ненавижу людей? Я бывал во многих городах, люди все разные. Есть жадные, как гномы, есть подлые, как гоблины, есть…
– Погоди, – прервал Теонард, – о людях говорить можно долго. Что насчет болотных троллей?
Виллейн сказал еще тише:
– Вопрос деликатный… У них пересохли болота в западной части, они присмотрели новые за сотню миль, но те расположены вроде бы на территории королевства Асгаранда. И хотя от королевства там никто никогда не бывал и не селился, но граница на карте была проведена лет триста назад именно там.
– А мы при чем? – спросил Теонард, поглядывая на башню, рядом с которой оставил клетку с голубями, которым давно пора спать.
Виллейн помялся, бросил взгляды по сторо– нам.
– Я сам такое боюсь сказать вслух, но дело в том… как говорил чародей, мы становимся чем-то таким непонятным, но важным. То ли какие-то великие судьи, что указывают, как жить не только отдельным существам, но и народам, то ли законодатели, то ли палачи, то ли… не знаю. Но вот пришли спрашивать у нас, как им поступить, я тоже хотел сказать, что нам какое дело, а потом подумал…
– Ну-ну?
– Это наше дело, – сказал Виллейн. – У нас в руках огромная мощь, но мы пока ею еще и не пользовались. Если не считать, что себе дворцы отгрохали!.. А как насчет для других что-то нужное?
Теонард пробормотал с неловкостью:
– Нужно было сперва укрепиться. А теперь вот да, можно.
Мелкинд помолчал, разглядывая пышное Дерево эльфийки с другой стороны тропинки. В нем успели скрыться Каонэль и банши, а гарпия и горгона опустились куда-то на верхние ветки и затерялись в густой кроне.