– Я передам, но большей несправедливости я не видел!
– Я видел, – утешил Теонард.
– Мир вообще несправедлив, – философски заметил тахаш, который смотрел на собрание, как на игру детей в песочнице. – Возможно, нам дали найти Талисман с какой-то целью?
Виллейн сложил руки на груди, зазвенев амулетами, и возразил:
– Цель была другая. Талисман должен был взять я, как единственный, кто понимает природу магии. Но Талисман раздробился от удара на части… Вообще-то все должны были бы отдать куски мне, что когда-то и произойдет, это неизбежно, но сейчас мне приходится мириться, что отдельные части в руках полных придурков… С другой стороны, чтобы уравновешивать кровожадность Лотера, мстительность Гнура, коварство Страга и даже глупость Таната, отдельные части попали в женский руки, что наверняка будут служить поддержкой моей несравненной мудрости!
Тарнат поднялся и, отодвинув кресло, вышел из-за стола. Все с интересом наблюдали, как он, обойдя эльфийку и Теонарда, направился к Виллейну, издали держа его на прицеле взгляда.
– Зря мелкиндов не истребили еще в древности, – сказал он мрачно, – но я это упущение сейчас поправлю…
Когда проходил мимо Страга, тот цепко ухватил его за рукав кожаной куртки.
– Ты еще не понял? – сказал поединщик весело. – Виллейн так маскирует зависть к твоему уму и рассудительности!.. Разве не видишь?.. У него же на жабоморде такое написано!
Лотер сказал кровожадно:
– Тарнат, не останавливайся! Ишь, меня кровожадным обозвал!
– Добей, – мстительно сказал Гнур. – Когда это я был мстительным? Разве что по делу.
Тарнат остановился в нерешительности.
– Ну, если даже Гнур говорит «добей», то ладно, пусть мелкинд живет.
– Спасибо, – сказал Виллейн подхалимским голосом, – наш мудрый и совсем не толстый Тарнат!
Тарнат посмотрел с подозрением.
– Что значит «не толстый»? – спросил он, укладывая молот на плечо.
– Ну пусть толстый, – мигом согласился Виллейн, – мудрый и толстый Тарнат!
Тарнат повысил голос:
– Я мудрый, но не толстый!..
– Как скажешь, – согласился Виллейн. – Мудрый и не толстый Тарнат!
Тарнат рявкнул:
– Мне и так не нравится!
– А как?
– Никак, – отрезал Тарнат. – Вообще не произноси моего прославленного в будущих веках имени!.. Не хочу с тобой общаться, песчаная жаба.
Виллейн вспыхнул, но сдержался и спросил елейным голосом:
– А голосовать за тебя… и твои предложения можно?
Тарнат посмотрел на него волком.
– Что значит можно? Нужно! Мы от Гнура только и слышим о тяжелой судьбе гоблинов. Их все угнетают, притесняют и чуть ли не живьем едят!.. Но что-то гоблинов уже как муравьев в лесу. Куда ни пойдешь – обязательно споткнешься о жабомордого.
Страг поправил воротник, заметил рассудительно:
– Даже в городах людей гоблинов многовато… уже многовато.
– Людей это уже раздражает, – согласился Лотер. – А люди – это такие звери, любого зверя остановят. Или любую стаю.
– Не прекращая драться между собой, – уточнил Тарнат. – Но я не человек, к счастью. Мне все равно, как там в ваших городах, а вот его жалобы на угнетение достали… Мы все, видите ли, должны всеми ресурсами помогать гоблинам достичь величия! Еще раз вякнет, я ему молот уроню на ногу.
Мелкинд отозвался:
– Не поможет.
– Второй раз на голову, – пригрозил Тарнат, косясь на Каонэль, которая поднялась со своего места и бесшумно покинула зал. – И вы меня оправдаете, он всех достал. Тахаш прав, нужно принять мир таким, какой он есть. Каждая раса там, где находится, у каждого племени только та земля, какую занимает вот сейчас! Иначе такое начнется…
Брестида, что все время помалкивала, переводя внимательный взгляд с одного Хранителя на другого, время от времени молча поднимала руку, но ее не замечали.
Наконец сказала с презрением:
– Мне тоже никого из вас не жаль, но и мы передеремся так, что и Цитадель рухнет. А с нами рухнет и надежда чародея на лучший мир.
Лотер покосился на гнома и проговорил с волчьим рыком:
– Вообще-то трудно поверить, что с такими это можно сделать…
– На себя посмотри, – отрезал Тарнат. – Но все же мне кажется, мы приняли верное решение… Благодаря мне, конечно. Да, я промолчал, тем самым вынудил вас не прятаться за моей могучей и прямой спиной с вон какими широкими плечами! Во всяком случае, это впервые, когда мы сами вмешиваемся в дела племен и народов. Думаю, придется реагировать и дальше на всякие несправедливости… все большего масштаба.
Лотер рыкнул, простучав когтями по столу:
– А если перестанут подворачиваться, сами начнем вмешиваться. Могут же быть у нас самих какие-то дальние цели? Вот у тебя, Теонард, какие? Не личные, о тех знаем все, скрывай, не скрывай…
Теонард поморщился, отвел взгляд, лицо потемнело, словно на ясное небо набежала тучка, но Лотер смотрит требовательно, и Теонард ответил нехотя:
– Может, это и не вяжется с навязанной нам ролью миротворцев, но думаю, это все-таки будет справедливо, хоть и кажется жестокостью, если мы… истребим, к примеру, солнечных эльфов.
Послышались смешки и кряхтения, Селина вскрикнула:
– Ты что?.. Хорошо, Каонэль вышла… Солнечные эльфы – самое могучее племя из всех эльфов!.. Да и красивые они… Даже прекрасные!
Теонард поморщился, по виду хотел было увильнуть от ответа, но Селина смотрит требовательно, в красных глазах негодование и даже гнев, он сказал зло:
– Рыбка ты наша золотая, ты плаваешь в тихой воде около дна и не знаешь, как эти солнечные к людям относятся. Да, как к животным! Продают и перепродают в рабство, устраивают набеги на деревни и отбирают себе самых крепких и здоровых для услужения! Как скот.
Лотер с нескрываемым удовольствием поскреб подбородок, где успела отрасти трехдневная щетина, и проговорил неохотно:
– Я это сам видел. Но не обижайся, в тех лесных деревушках люди в самом деле живут как звери. Многие в землянках похлеще ворговских, а это почти норы… Даже в услужении у эльфов у них жизнь лучше!
– А честь? – спросил Теонард с надменностью. – А достоинство?
Лотер посмотрел на него косо.
– А у тебя они давно появились?.. У крестьян такая жизнь, что какое там достоинство…
Теонард поморщился, посмотрел вправо-влево, взгляды Хранителей внимательные, даже сверлящие, голос его прозвучал тише:
– Ты прав… Когда едва выживаешь в этой проклятой жизни, какое там достоинство?.. Знаю по себе. Но сейчас я Хранитель, во мне мощь и сила, я уже не выживаю, я выжил!..
– Ну-ну, это интересно.
– А когда выжил, – проговорил Теонард медленно, – то начинаешь смотреть не только на себя, но и вокруг. В первую очередь появляется слабое желание помочь родне, но у меня ее нет, потом близким друзьям…
– И наконец народу?
Теонард кивнул.
– Да. Хотя у меня нет своего народа, своего племени, но я чувствую, что в самом деле должен заботиться о всех людях!.. В этом и будет мой возврат долгов, которых я набрал столько, что и стыдно, и горько…
Глава 10
Расходились не столько удовлетворенные, что решили сложный вопрос, сколько ошеломленные осознанием того груза, который придется нести.
Тарнат, чтобы не смотреть на зеленую морду Гнура и ехидную физиономию Виллейна, быстрым шагом направился в сторону эльфийского Дерева, видимо, выяснять, куда так резко сорвалась серая.
За ним смирно, на приличном расстоянии, шагает Эвриала, словно знает – если догонит, гном изведет своим вниманием, а так, когда дойдет до Дерева, там эльфийка спустится, а вдвоем легче справляться даже с гномом.
Птеринг, бросая оскорбленные взгляды в стороны, быстро скрылся на своем насесте, где чувствует себя если не защищенно, то хотя бы дома.
Тахаш вышел с Теонардом, спокойный и отстраненный, но Теонард чувствовал, что самый древний и вроде бы вообще вечный житель на земле желает что-то сказать. Тахаш в самом деле заговорил медленно и задумчиво:
– Я жил долго… и могу сказать, строить можно только на добром и хорошем… На ненависти, неприязни ничего долговечного не выстроишь. Вообще не построить.
Теонард поинтересовался с недоверием:
– Может, скажешь без намеков?
– Солнечные эльфы помогли вам в решающей битве, – напомнил тахаш. – Так что в них есть что-то и нужное, не находишь?
Теонард упрямо покачал головой.
– Не нахожу. Помогли не нашему делу, а то ли потому, что им что-то пообещал чародей, то ли потому, что спасали родственную им Каонэль. А так враги. Они угнетают людей и держат их в рабстве!
Тахаш вздохнул.
– Не спеши. Сперва обустройтесь. Выстроите защиту, ее у вас, можно сказать, пока что нет. А то, что есть, не защита от серьезных врагов. А уже потом можно попытаться воздействовать как-то на эльфов…
– Как? – спросил Теонард, все больше хмурясь. – Просто уничтожить. У людей ненависть к ним никогда не угаснет.
Тахаш вздохнул еще тяжелее.
– Ты прямо как Гнур, которого презираешь, – проговорил он. – Не спеши. К любому важному делу нужно хорошо подготовиться. Если объявишь эльфам войну, они вас просто сметут.
Теонард посмотрел на него исподлобья.
– И чего тогда не смели?
– Эльфы, – ответил тахаш с некоторой грустью, – как и птеринги, вымирающая раса. Не знал? У них уже не рождаются дети… или почти не рождаются. А существуют еще потому, что живут, скажем, очень-очень долго. И все-таки их все меньше и меньше.
– Точно?
Тахаш сдвинул плечами.
– Тем, кто живет тоже долго, заметно, – сообщил он отстраненно. – Те земли, которые когда-то занимали эльфы, сокращаются, скукоживаются. Сейчас у них только Эолум да еще несколько городов помельче, а когда-то таких, как Эолум, были десятки, сотни!.. Сейчас там либо руины, либо вообще леса и болота. Жители покидают пустеющие города и стягиваются ближе к центру.
– Скорее бы, – буркнул Теонард, – скорее бы вообще стянулись в один-единственный дом, чтобы их там и убить всех!..