Навстречу Теонарду выбежал высокий мужчина в добротной кольчуге и стальном панцире поверх, сказал быстро:
– Барон, я Ксавер Готлиншир, командир отряда…
Теонард вскинул руку.
– Кстати, сразу должен предупредить насчет основных правил, – сообщил он уверенным голосом. – Если у вас другие полномочия, то переведите дух, вас покормят, и отправитесь обратно. Дело в том, что Цитадель – это… Цитадель. Никто ею не правит, кроме нас самих. И если вас прислали на ее охрану, то вы подчинены нам, и только нам.
Командир отряда кивнул, лицо стало серьезным.
– Да, барон, – ответил он послушно. – Это само собой разумеется.
– Да, – сказал Теонард, – мне самому неловко говорить такие простые истины, но щекотливость в том, что мои приказы будут главнее приказов короля.
Командир насторожился, взглянул остро.
– Барон?
– Если Его Величество, – пояснил Теонард терпеливо, – велит вам охранять вот это здание, а я прикажу охранять вон тот пень, вы должны охранять пень, понимаете?..
Командир сказал встревоженно:
– Я буду выполнять все ваши приказы, барон, но если Его Величество соизволит что-то приказать, то, как вы понимаете… я ведь на королевской службе… Однако абсолютно уверен, что Его Величество ничего такого не имеет в виду.
За спиной Теонарда громко хмыкнул Лотер, они с тахашем тоже подошли, но остановились в трех шагах. Вряд ли простые командиры отрядов охраны, как истолковал Теонард его сопение, могут быть уверенными в том, что имеют в виду короли.
Некоторое время колебался над ответом, но Лотер все же подошел, сказал непривычно добродушно, чуть ли не сладеньким, как у ихтионки, голоском:
– Великолепно! Передайте наши благодарности Его Величеству. Теонард, у меня большая дыра в охране участка от Гнура до Виллейна. С внешней стороны, как ты помнишь.
Он бросил на Теонарда многозначительный взгляд, тот все еще раздумывал, но тахаш сказал равнодушно-уверенно:
– Да, это важный участок.
– Вот-вот, – подхватил Лотер. – А соседями у них будут мои ворги. Охрана внешних пределов – самое важное!.. Кстати, Ксаверг, вашим воинам запрещено будет пересекать линию внутреннего круга, но вы не волнуйтесь, там прекрасная охрана.
– Это в ваших интересах, – добавил Теонард, все сообразив. – Внутренняя охрана из… очень диких существ. Они знают только нас, остальных разорвут в клочья. Сейчас вас не трогают, потому что мы здесь, а ночью вас и мы не спасем. Да и днем лучше не рисковать…
Командир побледнел, но взглянул в лицо Теонарда и ответил твердым голосом:
– Я солдат, барон. Выполняю приказы четко и без раздумий.
Теонард кивнул.
– Приняты и остаетесь.
Глава 11
Эльфийка уселась на нижней ветке своего роскошного Дерева и устремила задумчивый взгляд в сторону леса. Ветерок шевелит серебристые локоны, платье из паучьего шелка, какой делают только в Эолуме, красиво струится по ногам. Когда загадывала Дерево, успела намечтать и платья, и сапожки, и даже ленты, чтоб утереть нос всяким высокородным пигалицам.
После долгого разговора с банши, которая оказалась не только хорошей собеседницей, но еще и дельные советы дала, серая погрузилась в размышления и созерцание природы, которой старательно себя окружила.
Когда снизу послышался резкий голос, она вздрогнула.
– Чего сидишь? Или на гарпию с горгоной насмотрелась? Решила на ветки перебраться?
Каонэль чуть наклонила голову и одарила гоблина таким взглядом, от которого он должен был пасть на колени и молить о прощении, но тот лишь расплылся в довольной ухмылке и стал беззастенчиво разглядывать вырез платья.
– Гнур, я и так по веткам умею, – проговорила эльфийка нехотя. – Для этого не надо быть гарпией. Достаточно эльфом. Или эльфийкой. Серой.
– То-то я вижу, лицо у тебя какое-то возвышенное. Будто мыслишь… А вроде женщина. Думаешь, как возродить былое величие Эолума?
– Что мне Эолум… – печально проговорила она.
Гоблин сдвинул брови и задумчиво потер подбородок.
– Не про него? Странно, все думают, как бы себя возвысить да побольше кусок отхватить. Так что ты это, не увиливай. Я хитрость за версту чую.
Каонэль поморщилась.
– Зачем пришел?
Гоблин провел ладонью по красному гребню.
– Точно про эльфов, – проговорил он уверенно. – Наверное, про того, рыжего. Все видели… Гм, ладно. Все равно гоблинам суждено установить свой порядок и править миром. Я вот чего спросить хотел. Наш народ действительно велик, но и в Цитадели нужно, чтобы на нашей стороне было больше голосов. А ты такая прекрасная, что вот прям сейчас дух захватит. Уже захватило. Видишь?
Эльфийка попыталась сделать серьезное лицо, но губы все равно тронула улыбка.
– Ты что, у гнома нахватался? Ближе к делу, Гнур, – сказала она наигранно серьезным голосом. – Я, может, важными вещами занимаюсь.
– Да-да, конечно, – встрепенулся он, делая вид, что не заметил сравнения с презренным гномом. – Только скажи, красавица ты наша, будешь ли поддерживать мои идеи на советах? А я, как главный защитник женщин и детей, обещаю подумать, если надо будет поддержать, твои.
Каонэль спрыгнула с ветки, легкая, как весенний ветерок, платье колыхнулось и пошло волнами, гоблин даже рот раскрыл.
Она прошуршала по траве и сказала певучим голосом:
– Вот уж не знаю. Нужно подумать. Вообще-то уже Тарнат приходил…
– Проныра, – пробубнил Гнур.
– Но ты заходи через недельку, может, и решу что-нибудь.
С этими словами эльфийка скрылась в дупле, что и не дупло даже, а огромная дверь в стволе, увитая плющами и цветами.
Гоблин насупился и, развернувшись, побрел в сторону своего участка, громко ругаясь, чтобы все слышали, какой Тарнат бабник и негодяй.
Ксавер Готлиншир со своими людьми нес службу более чем добросовестно, за пределы охраняемого участка не выходил ни вправо, ни влево, потому что с одной стороны лютые ворги, с другой – гномы, которых никто еще не видел, но пошел слух, что гномы могут видеть даже из-под земли, а кто будет бродить по участку, просто утащат под землю, остальные и не заметят.
Да и, похоже, ни о каких закулисных интригах не догадывается, а делает свою работу, как и было указано.
Теонарда раздражало, что ему, Главе Совета, при той мощи, что может горами двигать, чаще приходится появляться в Зале Советов, разбирая конфликты между Хранителями, но еще чаще приходилось решать возникающие споры купцов, определять, где что строить, даже кого где поселить, хотя этим должны бы заниматься какие-то службы помельче, пора бы их создать.
В один из таких дней Теонард вышел из Зала Советов перевести дух, далеко за спиной послышался веселый женский окрик, оглянулся, издали машет рукой с седла амазонка из отряда Брестиды, а рядом с ее стременем идет высокий, почти на голову выше, эльф в потрепанной дорожной одежде, с изящным эльфийским луком за спиной и простым кинжалом на поясе из тонкой полоски кожи.
Подавив желание пойти навстречу, он ждал, напоминая себе, что Главе Совета нужно держаться солидно, рассматривал эльфа с настороженностью и стараясь подавить в себе чувство острого отторжения или хотя бы не выказывать слишком явно.
Амазонка приблизилась, отчеканила тем же веселым голосом:
– Барон!.. У вас гость!
– Нарушитель? – спросил Теонард с надеждой.
Она качнула головой.
– Нет, сам вышел на мой пост и попросил разрешения пройти к нашему главе. Но по вашим правилам чужакам нельзя…
– Это не мои правила, – уточнил он, – а общие. Спасибо, что проводила. Кто вы, странник, и что вас сюда привело?
Эльф смотрел на него свысока, чуть качнул головой, это можно бы расценить как вежливый поклон, если предположить, что эльфы возжелают кому-то кланяться, кроме как друг другу или себе в зеркало.
– Илмариэль, – произнес он чистым серебристым голосом, так похожим на голосок Каонэль, – из рода Вайнемяйнена, что ведет от корня великой Лоухи.
Одежда эльфа потерта, сапоги в пыли, а сам выглядит усталым и даже изможденным. Уши чуть короче, чем у серой, но лицо такое же правильное.
Не давая себе выйти из состояния легкой враждебности, Теонард поинтересовался:
– Что вас привело к нам?.. Иллара, можешь вернуться на пост. Кстати, в следующий раз никого не веди в самое сердце Цитадели. Я не гордый, выйду и на границу.
Амазонка блеснула роскошной улыбкой, натянула повод, красиво поворачивая коня, показав в развороте высокую грудь и роскошную фигуру, женщины все умеют делать красиво и дразняще, и пустила коня рысью, слегка подпрыгивая в седле.
Эльф ответил сдержанно, даже не посмотрел в ее сторону:
– Просто заинтересовался… Здесь тысячи лет была ничейная каменная пустошь. И вдруг разворачивается грандиозная битва, в мгновение ока вздымается величественная крепость, рассыпается без следа, начинает выстраиваться что-то иное…
От участка Брестиды, заметив Теонарда с необычным гостем, к ним быстро направился Лотер, на ходу обрастая черной, как деготь, шерстью, крикнул с интересом:
– Гости? Или парламентеры с требованием сдаться?
– Пока неизвестно, – ответил Теонард и обратился к эльфу: – Просто разведчик?
Эльф чуть качнул головой, бросив равнодушный взгляд на ворга.
– Нет. Мы ничего не разведываем.
– Ну да, – согласился Теонард, – для этого нужно хотя бы малость уважать противника. И считаться с ним. А эльфы, как все на свете знают, ни с кем не считаются. Так что, просто искатель приключений?
Лотер подошел, встал рядом, улыбнулся шире, выпуская клыки, пусть эльф видит, что второй перед ним ворг, а не слабый человек, и разговаривает уважительнее.
– Мы не ищем приключений, – ответил эльф.
Лотер сложил руки на груди и хрустнул шеей. Его острый взгляд пробежал оценивающе по запыленной и поношенной одежде эльфа, стоптанных сапогах.
– Не могу представить себе, – проговорил он медленно, – чтобы эльфы у кого-то просили помощи.
Эльф гордо вскинул голову.