– Мы ни у кого не просим помощи, – отрезал он. – И никогда не просили.
Лотер покачал головой, голос его прозвучал все с тем же недоверием:
– Эльфы никогда не интересовались ничем, кроме себя. Самовлюбленные твари!..
Эльф дернулся, в глазах блеснуло негодование, рука потянулась к луку, но остановилась на полпути, ворг оскалился в ответ, демонстрируя волчьи клыки и совсем не человеческие когти, которыми с легкостью вспорет даже гнома.
Странник выдохнул, опустил руку, лицо вновь стало спокойным.
– Если уж говорить о самовлюбленности, у эльфов есть для этого основания!.. Не то что… думаю, вы поняли.
Лотер нахмурился и, вскинув руку и демонстрируя великолепные бицепсы, потрогал рукоять секиры за спиной.
– Ну-ну, поговори еще, умник.
Эльф остался неподвижным, но уши дернулись, а мышцы под одеждой напряглись и чуть выступили, что значит, на любую неожиданность среагирует молниеносно.
Теонард остановил ворга жестом, он внимательно всматривался в лицо эльфа.
– Поправь, если ошибаюсь, ты из лесных?
Эльф ответил высокомерно:
– Да, я лесной эльф.
– То-то так похож на человека, – заметил Теонард. – Если не снимать шапку, не различишь.
– Тогда нужно запретить нашим носить шапки, – отрезал эльф.
Лотер прорычал что-то злое, Теонард сказал обоим:
– Ну-ну, не кипятитесь… Я слышал, Безумный Чародей превратил однажды прекрасный Сильверел в Чумной Лес, где деревья покрылись слизью, звери и птицы превратились в чудовищ, а эльфам пришлось совсем худо. Ты оттуда?
Эльф коротко кивнул.
– Часть эльфов покинула наш прекрасный лес, ставший рассадником нечисти, – проговорил он, – и с тех пор скитаемся по свету в поисках какого-то спасения для нашего края.
Теонард и Лотер переглянулись, Лотер сказал все так же враждебно:
– Ну да, а знаменитое эльфийское чванство и высокомерие не позволяют сказать, что просите помощи.
Эльф повысил голос:
– Мы ничего не просим!
Теонард удержал жестом вспылившего Лотера.
– Ладно-ладно, – сказал он успокаивающе, – просто шел мимо и заглянул узнать, нет ли у нас лекарства для твоей проблемы. Могу ответить на твой невысказанный вопрос со всей четкостью и определенностью… если хочешь, конечно. Ты же просто мимо шел. Может, тебе вовсе неинтересно такое слушать… Ага, вижу, ну совсем не хочешь. Так не хочешь, что из шкуры готов выпрыгнуть, у меня глаза есть, вижу… В общем, отвечая на твой вопрос, который ты ни за что не задашь, чтобы не поступиться эльфячьим чванством, могу сказать с великой точностью, что пока мы не знаем, есть у нас или нет, и что у нас вообще есть, а чего точно нету.
Плечи эльфа опустились, но голову даже чуточку вскинул, а голос его прозвучал так, чтобы никто не различил в нем горестный вздох:
– Значит, вы беспомощны…
Он повернулся и, не прощаясь, прервал разговор и пошел обратно, словно разговаривал с двумя лесными зверушками.
Уязвленный Теонард крикнул вдогонку:
– Самовлюбленный дурак!.. Мы только что уничтожили армию… и можно сказать, весь народ аягунов, это беспомощность?.. И с каждым днем наша мощь растет. Просто еще сами не знаем, на что будем способны завтра.
А Лотер крикнул вдогонку:
– Иди-иди. Придет время, сами к вам придем. Не обрадуетесь.
Эльф остановился, повернулся вполоборота, посмотрел на Теонарда, потом на Лотера.
– Это угроза?
– Попомнишь мои слова, – прорычал Лотер, он оскалил клыки, морда на несколько секунд стала звериной. – И разговаривать будешь по-другому!
Теонард сказал поспешно:
– Можешь прохрюкать своим вождям, если у вашего беглого сброда они остались, мы готовы предоставить и некоторую защиту. На определенных условиях, конечно. А теперь иди.
Эльф нервно дернулся, чуть было не остался на месте, только бы не выполнять наглый приказ ничтожного человека, но это будет совсем глупо и, в ярости скрипнув зубами, пошел прочь быстрыми шагами.
Лотер сказал с удовлетворением:
– А ты умеешь сбивать спесь. Можешь прохрюкать, ха-ха!..
Теонард сказал с неохотой:
– Ненавижу эльфов, но этому побитому можно было бы чем-то как-то. Это не солнечные, что самые наглые, этот идет с поджатым хвостом, но даже себе не признается.
– Зачем? – спросил Лотер. – Мы с теми, кто к нам относится уважительно. И кто нас признает хотя бы равными. А этот все свысока!
Теонард посмотрел с интересом.
– Да? Мне кажется, у нас и среди Хранителей есть такие… надменные. А вообще, чем больше рас, племен и народов у нас будет, тем мы станем значительнее и толще. Пусть будут какие-то и без кристаллов, подумаешь! Заведем и от них представительства на постоянной основе. И вообще нам нужна куча слуг, помощников, посыльных, усиленная охрана…
– Представительства, – повторил Лотер задумчиво, – ну вообще-то смысл есть…
– От всех, – подчеркнул Теонард, – не только от держателей Талисмана. Поселим в каком-то здании при Цитадели… с внешней стороны, понятно, нам станут сообщать о своих проблемах, мы изволим оповещать о своих судьбоносных решениях… Так все пойдет быстрее. В самом деле будем держать в руках судьбы мира, как пока только говорим!
– Ну ты и наглый, – протянул Лотер, – наглее всех эльфов. Хотя, с другой стороны, мы в самом деле такие вот… только сами еще не ощутили себя толстыми и могучими.
Глава 12
Горгона шла мимо участка ворга, милая и домашняя, на такую не то что возмущаться за нарушение границ, даже косо посмотреть совестно. Белоснежное платье колышется при каждом шаге. Эвриала чему-то улыбается и тихонько напевает под нос, иногда поглядывая в стороны, мало ли, кто услышит. Волосы затянуты в тугой шар на макушке, а иссиня-черные локоны, которые струятся из середины, качаются в такт шагам.
Теонард невольно загляделся, как она грациозно выступает, взгляд добрый и заботливый, словно там, у себя в горгоньей стране, была миролюбивой княжной, а может, вообще принцессой.
Он сунул ладонь в нагрудный карман, вспоминая, как эта миролюбивая разрывала степняков на лету, и потрогал грани осколка, который уже на цепочке, но, как и советовал чародей, благоразумно спрятан от посторонних глаз.
Кристаллы Талисмана изо дня в день наливаются золотым огнем, магии вроде бы достаточно, чтобы возвести апартаменты Гнуру и Аэлло с Эвриалой.
Теонард приблизился к горгоне и осторожно напомнил о такой возможности, но Эвриала сказала мягко:
– Не стоит рисковать. Мы с Аэлло пока что пользуемся гостеприимством Каонэль. Пусть Талисман наберет полную мощь, а то на защиту Цитадели не останется.
Она взмахнула крыльями и тяжело, но достаточно женственно поднялась в воздух и ушла в сторону кроны эльфийского Дерева.
Теонард остался с Тарнатом, который успел подбежать, едва заметил горгону, и теперь досадно вздыхает, глядя, как она скрылась в листве. К ним приблизился Керкегор, надменный и чопорный, учтиво наклонил голову в общем поклоне.
Тарнат ответил небрежным кивком, а Теонард сказал быстро:
– Кстати, насчет скромного домика Брестиды. Ей нужно либо выстроить добротное здание для размещения ее отряда амазонок, либо им придется тесниться в ее избушке.
– А сейчас они где?
– В казарме за пределами Цитадели, – сообщил Тарнат.
– Пусть там и находятся, – решил Теонард. – Потом решим. Не стоит вводить войска во внутреннюю часть Цитадели.
– Некоторых могу разместить у себя, – сказал Тарнат поспешно.
– Разогнался, – возразил Керкегор. – Они существа возвышенные и одухотворенные, чего полезут в твою темную нору? А вот ко мне на высоту…
– Амазонки не совсем как бы куры, – напомнил Тарнат. – Хотя все женщины куры, но ты лучше воробьями займись. Их тут много.
Когда шли мимо участка Страга, Тарнат дотянулся до куста благоухающих роскошных роз, хотел было сорвать самую яркую, но охнул и отдернул руку, а с пальца часто закапала кровь.
Керкегор покачал головой.
– Самые прекрасные и благоухающие цветы на свете, – сказал он. – Верно? И как только выжили на этом свете?
– Вот так и выжили, – огрызнулся Тарнат, – какая коза сорвет хоть лепесток, когда каждая ветка усеяна шипами?
Теонард ощутил возможность сказать что-нибудь скучно-правильное, даже назидательное, как и надлежит, наверное, Главе Совета, произнес значительным голосом:
– Вот-вот, мы тоже нераспустившийся еще бутон, но сожрать нас пытаются со всех сторон. А шипами еще не обзавелись. Нужно как-то исхитряться…
– Страг уже готовит молодых мужчин из сел, – сообщил Тарнат. – Скоро это будут такие шипы, ни одна коза и близко не подойдет!.. Страгу нравится быть начальником охраны и обороны. Видать, детство было тяжелое.
– Пойду посмотрю, – сказал Керкегор с некоторым высокомерием в голосе. – Возможно, помогу. Птеринги вообще-то всегда были соперниками эльфов в стрельбе из луков и всегда побеждали.
Тарнат с ехидцей посмотрел ему вслед.
– Подумаешь!..
– Он потихоньку вживается, – напомнил Теонард. – Главное, ощутил защиту нашего сообщества. Никогда не признается, но для него это важно.
Тарнат поморщился и сказал с пренебрежением:
– Все равно вымирающая раса.
– Но неубиваемая, – ответил Теонард. – А сами… пусть. Не очень-то и жалко.
– Хочешь сохранить лицо… Э-э, у нас снова гости?
– У нас они постоянно, – ответил Теонард, он проследил взглядом за указующим пальцем гнома, – но целыми отрядами не так часто…
С восточной части приближается конный отряд, где-то около сотни, по прикидке Теонарда. На фоне леса выглядя как толпа гигантских муравьев в доспехах, впереди всадник в богатых доспехах.
Он сказал быстро:
– Тарнат, собери Хранителей… ну, кто поблизости, пусть подойдут ко мне…
Он быстрым шагом направился навстречу всадникам. Чем ближе подъезжают, тем ярче блестят стальные панцири, шлемы и налокотники с поножами, кони тоже укрыты кольчужными доспехами с прорезями для глаз, у переднего воина стремена поблескивают серебром, а конская уздечка украшена самоцветами.