Теонард остановился и ждал, все равно не перехватить конных до того, как минуют периметр, а они вскоре остановили коней, навстречу выехал старший, красиво соскочил с коня и, преклонив колено, сказал торжественно:
– Сэр Теонард, я виконт Хасавгерт, командир этой сотни прекрасных воинов, которых отобрали в личной гвардии Его Величества короля Ялдарии благороднейшего Угерта Великолепного по его желанию и указу!
– Слушаю вас, виконт, – произнес Теонард сдержанно. – Кстати, встаньте.
Виконт вскочил и с сияющими восторгом глазами выпалил:
– Его Величество король Угерт прислал нас в ваше распоряжение!.. Мы готовы выполнить любые ваши пожелания и служить вам самой надежной защитой…
Теонард прервал строгим голосом:
– Виконт, лично я защищен. Я благодарю Его Величество за помощь в укреплении роли Хранителей, потому поручаю вам охрану западной части периметра с внешней стороны.
Глаза виконта оставались все еще сияющими, но спросил он уже не так восторженно:
– Только с внешней?
– Только, – подтвердил Теонард. – И только с западной части. За охрану южного участка отвечают амазонки Брестиды, полномочного представителя королевы амазонок. Северная и южная часть охраны сейчас формируются… Страг, ты поможешь с размещением этого отряда?
Только что подбежавший Страг ответил с готовностью:
– Да, господин!.. Все уже делается, господин! Все, как вы и велели нам, господин! Плотники уже выстроили три просторных барака за пределами Цитадели, а виконта приглашаю на ужин в свой замок, где введу в курс дела.
Теонард всмотрелся в изменившееся лицо командира отряда.
– Виконт, таковы правила Цитадели. Вы найдете их единственно верными, а со временем и одобрите. Страг…
Страг круто развернулся к виконту и отвесил ему короткий поклон.
– Если позволите, покажу, где можно расположиться.
– Да, – ответил виконт упавшим голосом, но спохватился и выдавил благодарную улыбку. – Да, спасибо, буду счастлив… Отряд, за мной!
Сбежавшиеся на зов Тарната Хранители долго смотрели им вслед, наконец тахаш проговорил задумчиво:
– А что за правила…
– Их еще нет, – отрезал Теонард, – пришлось выдумывать. Мне кажется, этих тоже не стоит впускать в саму Цитадель, как и вообще вооруженных людей!.. Можете назвать меня чересчур подозрительным, но пусть эти отряды несут службу по охране Цитадели… подальше от нее. Отныне да ни один стражник не должен пересекать ее границу.
Тахаш кивнул.
– Думаю, потому люди, хоть и самая молодая раса, так быстро начали распространяться по свету.
Гнур спросил недовольно:
– Это еще почему?
– Любой из нас, – ответил тахаш, – даже я, несмотря на свой опыт, принял бы этих воинов своей расы и окружил бы себя ими, на что и рассчитывает король Угерт.
Он посмотрел на их лица, все чувствуют облегчение решением Теонарда, но у каждого в глазах недоумение, почему Глава Совета поступил вопреки своим интересам.
– А что тут плохого? – снова спросил Гнур.
– Для Теонарда хорошо, – пояснил тахаш, – это же люди его племени! Но для справедливости, которую болезненнее других чувствуют люди, это плохо. Теонард, а кто будет охранять северный и южный участки?
– Не знаю, – ответил Теонард недовольно. – Нужно побыстрее собрать из гоблинов, троллей или кого угодно, но расположить так, чтобы не соприкасались, а то начнутся стычки. Это мы держим себя в руках, а простой народ на то и простой. А если еще в руках оружие…
Тахаш смолчал. Он посмотрел на Хранителей бесстрастно, но даже в его взгляде мелькнуло что-то вроде грусти и задумчивости.
После второго собрания Хранители не то чтобы изменились, но теперь поглядывают друг на друга с двойной осторожностью, поскольку прежде можно было драться лишь из-за того, что один гном, а другой мелкинд. Но теперь за каждым целый народ и куча других жизней. Лишь у тахаша все иначе, но он сам признался, что теперь Хранители и есть его племя.
После паузы над головами громко и резко каркнула Мелисс:
– Теонард главный… правильно!
– Да, – подтвердил Лотер со вздохом. – Мы тоже молодцы. Выбрали того, кого нужно.
– Да идите вы, – сказал Теонард недовольно. – Вы теперь пьете и празднуете, а у меня и без вина голова трещит… Брестида, к тебе разговор.
– Да, – ответила Брестида довольно, – пойдем к тебе или ко мне?
– Не дразнись, – сказал он, – а то Тарнат на желчь изойдет. И птеринг тоже.
– Их не жалко, – сообщила она, – ты чем-то встревожен?
Взяв его под руку, амазонка повела в сторону подальше от любопытных ушей, остальные с любопытством наблюдали, а эльфийка и ворг повернули головы так, чтобы хоть что-то разобрать.
Теонард сказал с беспокойством:
– Не хочется о таком говорить, однако кроме внешней охраны… да, придется как-то еще…
Он запнулся, амазонка всмотрелась в его лицо с недоумением.
– Что, опасность изнутри?.. – поинтересовалась она. – В самом Совете?
– Кроме членов Совета, – пояснил Теонард все еще с неловкостью, – уже полно всякого народца в нашей Цитадели. Гоблинов набежало, пара воргов появилась, несколько болотных троллей…
Брестида добавила с усмешкой, поправляя рыжий локон:
– Людей. Люди и муравьи всюду пролезают.
– Людей, – согласился он, но голос прозвучал как-то очень невесело. – Люди ничуть не лучше, а то частенько и хуже. И когда столько всяких, то уже и не знаешь, кого успели взять на службу, а кто явился просто украсть что-то… Но меня тревожит, что случайно или нарочито между нами уже стараются вбить клинья.
– Это как?
– Между расами, – пояснил он. – Говорят о превосходстве одних, о ничтожестве других, о несправедливом распределении полномочий…
Она посмотрела на него с интересом.
– А ты сам как думаешь?
Он поморщился, отвел взгляд.
– Мало ли как я думаю, но поступать мы должны так, как нужно. Это простые люди могут поступать так, как думают, но мы уже не простые… Мы Хранители!.. И не только Талисмана, но, как теперь чувствую, и нечто гораздо более, раз можем менять все вокруг нас…
– И что ты предлагаешь? – спросила она нетерпеливо.
– Предлагаю, – ответил Теонард мягко, – стать моим заместителем по… охране Цитадели. Не только внешних пределов, но и вообще… Понимаешь?.. Враги, вроде тех кочевников, просты и понятны, но обязательно будут и те, кто начнет вредить изнутри.
Она помолчала, закусила губу, ярко-зеленые глаза потемнели и стали задумчивыми.
– Соседние короли?
– И даже дальние, – ответил он. – Я много скитался, через десятки королевств прошел и видел, как все властители стараются ослабить друг друга.
– Чтобы напасть?
Он ответил терпеливо:
– С ослабленными во всем проще. Никто не хочет соседа сильнее себя. Со слабыми не считаются!
Она снова подумала, лицо стало серьезным и даже жестким.
– Ты прав, я о таком даже не думала. Я была всего-навсего командиром отряда разведчиков… Хорошо, начнем укреплять Цитадель изнутри тоже.
Глава 13
Как-то ночью прилетели четыре горгульи, поселились у Мелисс. Никто их еще не видел, только вездесущий Гнур заявил, что вылетают ночью на охоту, а еще патрулируют над черной скалой и вообще всем участком, что выходит к морю.
Тогда же по ночам и охотятся, Мелисс у них за старшую. Хранителей избегают, как и вообще, только птеринг с одной успел пообщаться, да и то в полете, но та быстро ушла от его расспросов и нырнула в черный зев уродливой скалы Мелисс.
Однажды Гнур постарался застать Теонарда наедине, когда тот сидел на ступеньках своей башни и что-то корябал на пожелтевшем куске пергамента. Закончив писать, арбалетчик поднялся и развернулся, чтобы сходить за голубем, но гоблин взбежал по лестнице и придержал за локоть.
Гнур прошептал быстро:
– Теонард, я обнаружил заговор!
Теонард взглянул на него в изумлении.
– Где? Какой?
– Наш гном начал тайком нащупывать контакты с огром и птерингом!
Теонард нахмурился.
– Интересно… Ты ничего не придумал?
– Клянусь, – ответил Гнур жарким шепотом. – Я просто кое-что услышал…
– Подслушал?
– И подслушал, – согласился Гнур. – Это же хорошо, подслушивание дает преимущества!..
Теонард подумал, пробормотал, убирая перо и пергамент за пазуху:
– Вообще-то огры к гномам относятся хорошо, это вас очень даже не любят… Когда-то претендовали на одни и те же болота?..
– Уже все решено, – заверил Гнур гордо. – Это было давно. Наши предки вытеснили огров из тех болот, хотя, конечно, огры были сильнее…
– Огры не забыли, – напомнил Теонард. – Но вообще-то не ожидал, что подобные союзы начнут налаживаться, да еще так быстро. А что птеринги?
– Керкегор не просто заинтересовался, – сказал Гнур жарким шепотом, – а сам явился к Тарнату и начал осторожные переговоры.
Теонард хмыкнул и покачал головой.
– Представитель древнейшей расы заговорил с презираемыми за молодость расы гномов? – проговорил он. – Удивительно…
Гнур ответил язвительно:
– Вот-вот, пернатый снизошел к гномярам!
Теонард сказал с интересом:
– А чего Тарнат так спешит? Желает укрепить позиции гномов или что-то приспичило особенное?
– Он и птеринг хотят, – сказал Гнур страшным шепотом, – объединить усилия, чтобы проталкивать свои решения!
Теонард подумал, поморщил лоб, брови сошлись над переносицей. Он бросил быстрый взгляд в распахнутую дверь, где в коридоре башни стоит клетка с птицами. Голуби дремлют, сбившись в кучку, лишь один, бойкий и неугомонный, сидит на отдельной жерди и распушает перья.
– Значит, союз вообще. Это плохо… – проговорил арбалетчик.
– Что будем делать?
Теонард подумал еще, посмотрел на него с иронией.
– Будем? Не знаю, что будешь делать ты, а я вот ничего.
– Теонард! – вскрикнул Гнур. – Но это же неправильно!.. Где же справедливость? Мы зачем тебя выбирали главой всего на свете?
Теонард сообщил:
– Понаблюдаем. Уже то, что гордые и никого не признающие птеринги готовы с кем-то о чем-то договариваться…