— Не беспокойся, я уже перевязала и мазь наложила.
Проклятый мягко отворил дверь сарая и осторожно выглянул наружу. Солнце почти село, во дворе быстро сгущались сумерки.
— Сильно ранили — это когда я не могу подняться, — проворчал он и уселся рядом с едой. — Ты уже поела?
— Да, конечно, — закивала она.
— Врешь.
— Вру, — легко согласилась Дина.
— Тогда садись, — он оторвал ей половину хлеба. — Это твое.
Она присела, оторвала ему половину от своего куска и улыбнулась.
— А это тебе. Тебе нужно больше есть.
Он подарил ей мрачный взгляд.
— Ты сердишься на меня? — сообразила она. — За что?
— Не понимаешь?
Она помотала головой.
— Разве что-то не так?
— Все не так.
— Но я не понимаю! — жалобно воскликнула она.
— Ты привела меня в деревню.
— Но я же говорю, здесь живут хорошие люди. Они не ругались, не пытались нас прогнать, хотя мне кажется, они узнали тебя.
Проклятый быстро уплел свою долю хлеба и молока и стал надевать доспехи.
— Тогда тебе тем более следовало бы пожалеть их, — наконец сказал он. — Скоро ночь.
— И все-таки я плохо… Господи!
Дина ахнула и прикрыла рот ладошкой. Только сейчас она вспомнила слова Проклятого, сказанные им несколько дней назад, в их первую ночь. Все это время они устраивались на ночлег в лесу и на пустырях, и она даже думать забыла о том, что может случиться, если заночевать среди людей.
— Вот именно. У тебя слишком короткая память.
— Но… Может быть… Может, еще не поздно? — пролепетала она.
Проклятый не успел ответить. Входная дверь со скрипом открылась. Через порог медленно переступил пожилой бородатый крестьянин. И немедля склонился в низком поклоне.
— Здравствуйте, господин, простите за скудный обед, но у меня большая семья, семь человек, сами понимаете. Могу ли я попросить вас о помощи, господин?
— Можешь, но лучше не трать зря время.
Проклятый застегнул последний ремешок на панцире, попрыгал, проверяя, ладно ли все сидит.
— Я плохо понял вас, господин, — крестьянин вновь поклонился.
Проклятый порывисто шагнул к нему, вздернул за грудки и заглянул в искаженное страхом лицо.
— Я могу помочь тебе единственным образом. Я дам тебе совет, и если ты воспользуешься им, ты сможешь спасти свою шкуру и свою семью. Тебе нужен мой совет?
Он наконец отпустил его. Крестьянин вжался в стену сарая, не сводя испуганного взгляда с Проклятого, и закивал.
— Тогда слушай. Забирай своих родных и прямо сейчас убирайся из этой деревни куда подальше. Понял меня? Прямо сейчас. Бегом. У тебя еще есть шанс выжить.
Глаза крестьянина расширились.
— Но… Я не понимаю… Я…
— Жить хочешь? Беги. Ничем больше я помочь не смогу.
Проклятый отвернулся от него, повесил за спиной меч, захлестнул ремнем, чтобы не болтался. Крестьянин наблюдал за ним как завороженный.
— Ты все еще здесь? — Проклятый обжег его взглядом.
— Я не понимаю… — промямлил мужик.
— Что ты не понимаешь? — взорвалась Дина.
Она подскочила к нему и стала выталкивать прочь.
— Что ты не понимаешь, тупая башка? В деревню скоро нагрянут демоны, поэтому тебе советуют убраться подальше, что тут непонятного?
Крестьянин изменился в лице и бросился вон. Через минуту из дома донесся грохот и звон, недовольные женские крики, детские визги.
— Идем, нам тоже пора уходить. — Проклятый толкнул Дину к выходу.
Выйдя на улицу, он огляделся. Приютивший их крестьянин обитал почти в самом центре деревни, и чтобы выбраться отсюда, ее нужно было пересечь.
— Не отставай.
Проклятый двинулся быстрым шагом, так что Дине пришлось почти бежать.
— Почему нас не приютили где-нибудь на краю деревни? — пробурчал он. — Меня мало волнуют жизни этих беспомощных селян, но из-за таких вот вещей обо мне распускаются идиотские слухи. А все потому, что у кого-то девичья память.
Небо уже присыпало звездами, свежий ветерок приятно холодил лицо, но охладить горящие от стыда щеки девочки не смог бы, наверное, и лед. Дина смущенно сопела и забегала вперед, торопя Проклятого, но разбросанные тут и там дома все тянулись и тянулись.
За изгородями лениво брехали псы. Иногда слышалось испуганное взмыкиванье разбуженных коров, кое-где всхрапывали лошади. Наступала самая обычная летняя ночь, ничто не предвещало беды.
У забора одного из подворий стоял крестьянин, с любопытством разглядывая Проклятого. Этот был заметно позажиточнее, и в глазах его не было ни капли уважения или страха.
— Эй, — крикнул он, когда Проклятый поравнялся с ним. — Это тебя сегодня утром подобрал Том? Сам голодранец и тащит в дом таких же.
Дина, которая собиралась было посоветовать ему бежать, запнулась. Спасать этого типа ей сразу расхотелось.
— Чертовы бродяги, — осуждающе покачал головой крестьянин. — От таких всегда одни неприятности.
Проклятый внезапно остановился, и Дина, проследив за его взглядом, обмерла. В небе над ними мелькали хорошо знакомые ей черные тени.
— Эй, вы чего? — Крестьянин смотрел на застывшую пару уже несколько испуганно. — Чего вам надо? Убирайтесь, а то собак спущу! Ишь ты…
Одна из носившихся в воздухе теней резко нырнула вниз. Сообразив, что она нацелилась в крестьянина, Дина ойкнула и сорвалась на крик:
— Беги! Беги, дурень!
Перехватив ее взгляд, мужик покосился вверх, и глаза его округлились. На него летел сгусток мрака, на котором отчетливо можно было разглядеть искаженные, аляповатые, как у детской куклы, черты лица. При свете дня это почти человеческое лицо, возможно, и показалось бы смешным, но только не сейчас. От этого комка тьмы веяло такой жутью, что крестьянин не выдержал. Истошно закричав, он бросился к дому.
Тень с воем спикировала во двор, метнулась вслед за человеком и вонзилась ему в спину. Крестьянин сдавленно охнул и повалился на землю. Тотчас закопошился, руки стали загребать землю, а из глотки донеслось приглушенное рычание. Когда же он поднялся на ноги, его лицо было искажено звериным оскалом, глаза горели желтым огнем.
— Мы не успели, — прошептала Дина. — Это я во всем виновата. Теперь погибнут невинные!
— Они гибнут каждый день, — бросил Проклятый, хватаясь за меч. — Так что не ной.
Одержимый крестьянин пригнулся, готовясь к прыжку, но в этот момент дверь его дома скрипнула, на пороге появился мальчишка лет пятнадцати.
— Папа? Что случилось?
Одержимый резко обернулся и, упав на четвереньки, с огромной скоростью метнулся к нему.
— Папа?! Что…
Одержимый налетел на мальчика, и они оба вкатились в дом. Ночную тишь разорвал пронзительный женский визг, грохот бьющейся утвари.
— Боже!
Глаза Дины наполнились ужасом.
— Мы должны помочь, Аксель! — она дернула Проклятого за рукав.
— Им уже не помочь, — отрезал он и махнул рукой в сторону. — Да и как быть с остальными?
Дина оглянулась и затаила дыхание. Деревня, еще минуту назад казавшаяся воплощением сельской пасторали, изменилась до неузнаваемости. В ночном небе реяли черные тени, шепча что-то угрожающее. Отовсюду из домов слышались отчаянные человеческие крики, заглушаемые звериным рыком. Кое-где из окон уже вырывались языки пламени.
— Идем. Чем дальше мы уйдем, тем лучше для них.
Проклятый отпустил рукоять меча и зашагал по дороге.
— Но как же… — Дина догнала его, продолжая беспрестанно оглядываться. — Неужели они все погибнут? Вот так, от руки своих же родичей и друзей? Неужели им нельзя помочь? Аксель, как им помочь?
— Никак. Лучше думай, как помочь себе. Эти твари могут напасть и на нас.
До околицы было уже рукой подать, когда на забор последнего подворья вспрыгнул, сверкая желтыми глазами, очередной одержимый. Вцепившись в ограду руками и ногами, он утробно зарычал, роняя длинные нити слюны. Дина ойкнула и спряталась за спиной Проклятого.
Рычание послышалось сзади и, испуганно обернувшись, девочка вцепилась в Проклятого изо всех сил. Одержимые спешили отовсюду — и по дороге, и через огороды, с легкостью перепрыгивая изгороди.
— Садись на закорки, — бросил Проклятый, следя за бывшими крестьянами, берущими его в кольцо.
Он выдернул меч, и тот тяжело бухнулся в землю. Желтоглазые твари с рычанием отшатнулись, но тут же стали снова подбираться ближе.
— Аксель…
— Быстро! Иначе я не смогу уследить за тобой!
Девочка прыгнула ему на закорки, и Проклятый захлестнул ее освободившимся от меча ремнем, плотно — Дина аж пискнула — притянул к спине.
— Держись ближе и не дергайся, или я не смогу удержать равновесие. Поняла?
— Да, но тебе и так тяжело с мечом, как ты…
— Делай, что говорю, и помалкивай.
Двое одержимых одновременно взвились в воздух. Проклятый шагнул в сторону, взмахнул мечом, и твари с противным визгом-скрежетом покатились по земле, разматывая кишки. Один, разрубленный надвое, быстро затих. Второй отполз подальше от Проклятого и принялся остервенело запихивать в рот свои же внутренности.
Дина икнула и, с силой зажмурившись, ткнулась лицом в плечо Проклятого.
— Не вздумай блевать, — буркнул он.
Одержимые с рычанием накинулись на своих товарищей, раненого и убитого, и принялись их пожирать. Усмехнувшись, Проклятый отошел в сторонку, позволяя им собраться в кучу, а затем шагнул вперед и ударил.
Дикий визг резанул по ушам, заставив Дину обхватить голову. Проклятый же только рассмеялся, глядя, как на землю падает настоящий дождь из крови и кусков тел. Оставшиеся в живых ринулись в атаку, и Драконоубийца засвистел, разрезая воздух и рассекая плоть.
Довольно скоро все было кончено. Проклятый взвалил меч на плечо, пинком отшвырнул зубами впившуюся в его сапог голову одержимого, и отправился прочь. Под ногами мерно чавкала мокрая от крови земля.
— Уже можно открыть глаза? — спросила Дина.
— Обожди немного.
Проклятый не хотел, чтобы девочка видела, как умирающие одержимые теряют звериную личину и превращаются в крестьян. Зрелище было неприятное даже для него.