— Жертва принесена! — провозгласил Владыка.
Охнув, Брион повалился на сына, и тот помог ему опуститься на пол.
— Я надеюсь… на тебя… — прошептал он.
Стискивая побелевшими пальцами рукоять ножа, Логан смотрел на умирающего отца ничего не видящими глазами. Сознание отказывалось принимать происходящее. Да и как это можно было принять? Разве это был он, Логан? Разве это у его ног умирал отец? Разве с его рук капала кровь?
Нет конечно же нет! Это не может быть он. Это просто сон. Он спит и видит этот ужасный сон. Но ведь любой сон рано или поздно заканчивается. Он проснется, и его отец снова будет жить. И все будет как раньше.
— Это все сон, — прошептал он, прижавшись к отцу и закрыв глаза. — Это просто сон. Просто ужасный…
Тяжелый голос Владыки грянул, заглушив его шепот:
— Но можно ли принять эту жертву?
Мерно пощелкивая четками, Владыка медленно двигался вокруг Логана.
— Это была необычная жертва, — задумчиво сказал он. — Очень необычная. Но… Это была все-таки жертва.
Он взмахнул рукой, и в зале появились десятки демонов. Десятки оскаленных, истекающих слюной харь, рычащих и клацающих зубами. По каменному полу заскребли острые когти, затопали тяжелые лапы, в воздухе зазмеились многочисленные щупальцы. Повинуясь жесту Владыки, Логана оттеснили, придавили к стене и приподняли так, чтобы он мог видеть отца.
— Эта жертва — ваша, — торжественно уронил Владыка.
И тотчас демоны накинулись на Бриона. Он застонал, но его стон и отчаянный крик Логана утонули в реве и визге чудовищ. В считаные секунды еще трепещущее тело было разорвано на куски. Но желающих отведать человечины было слишком много. Бешено рыча, демоны вырывали ее друг у друга.
Логана отпустили, и он рухнул на колени, ощущая, как по лицу катятся обжигающие слезы. А затем из рычащей и галдящей толпы к нему выкатилась истерзанная голова отца. И тогда Логан зашелся в оглушительном крике, быстро превратившемся в звериный рев.
А потом он кинулся в толпу чудовищ. Захрустели, затрещали под его когтями панцири и плоть демонов, во все стороны полетели ошметки, куски отрываемых конечностей.
Демоны огрызались, пытались защищаться, но все было тщетно. Логан уже не был человеком. Он был гораздо выше и шире в плечах, а его отросшие клыки и когти мелькали с такой скоростью, что демоны оказались в полной растерянности. Они были беззащитны перед ним так же, как минутой раньше был беззащитен перед ними человек-жертва.
Спустя несколько минут зал превратился в чавкающее под ногами болото из внутренностей и плоти демонов, над которым возвышался единственный оставшийся в живых демон — Логан. Впрочем, у трона стоял еще один. Логан свирепо зарычал и быстрым шагом двинулся в сторону Владыки.
— Любопытный результат, — заметил тот. — Очень любопытный. Тебе почти не понадобилось времени. Это надо обдумать.
Он вскинул руку, и движения Логана замедлились, будто он продирался сквозь кисель.
— Твой отец был бы доволен, — улыбнулся Владыка. — Из тебя вышел великолепный экземпляр.
— Я убью тебя! — прорычал Логан. — И уничтожу всех этих тварей!
Владыка расхохотался.
— Знал бы ты, парень, как это забавно звучит, — пробормотал он. — А теперь прощай. Займись делом. Хочешь убивать демонов — почему бы и нет?
Он щелкнул пальцами, и на глаза Логана опустилась тьма.
— Я пришел в себя в лесу, на севере Армании. И стал Охотником. Однажды я пробился сквозь сонмы обезумевших тварей и пришел к тому месту, где парит Цитадель. Я хотел убить Владыку. Но я так и не нашел способа подняться. Я научился летать в своем истинном обличье, но — не знаю почему — я не могу взлететь выше человека. Надеюсь, когда-нибудь я все-таки смогу добраться в это проклятое место.
— Значит, ты научился черпать силу не в людях, а в… них? Пожираешь их и забираешь силу?
— Да. Чем сильнее… противник, тем дольше мне не нужно думать о еде. Но… Я давно уже не встречаю равных мне по силе. Порой достаточно мысленного приказа, чтобы остановить большую часть из этих… И мне все сложнее насытиться. И все сложнее просто смотреть на людей. Все труднее видеть в них не пищу. Думаю, надолго меня не хватит. Может, год, может, меньше.
— Почему ты хочешь убить графа? Чтобы утолить наконец голод?
— Тот же вопрос я бы хотел задать и тебе. Тем более что ты и так уже знаешь обо мне больше, чем кто-либо.
— Я не собираюсь тебе ничего говорить, — упрямо поджала губы Айрис. — Это тебе захотелось пооткровенничать.
— Нам предстоит сложное дело. Я полагал, что нам будет небесполезно узнать друг о друге побольше. Тем более, мы так похожи.
— Да ни черта мы не похожи! Заладил тоже — похожи, похожи! Ты ведь сам сказал — тебе уже все равно, кого убивать и жрать. Я — другая. Мне не все равно. И я… — Она замолчала и отвернулась к стене.
— Договаривай, — оскалился Логан. — Ты хотела сказать, что ты влюблена? В того парня, как его, Рика? И думаешь, что ты все еще человек?
— Во всяком случае, во мне больше от человека!
— Так думаем все мы. Поначалу. Я же сказал тебе — ты молода. На самом деле — это иллюзия. Твоя любовь — это любовь к еде. К изысканной и чрезвычайно питательной. Я тоже прошел через это.
— Ты лжешь! Потому что завидуешь мне! Потому что сам превратился в холодного убийцу! В монстра! А я… Я все еще держусь!
— Думай что хочешь. Если тебе нравится тешить себя иллюзиями, пожалуйста. Мне это безразлично. Но я хочу дать тебе небольшое пророчество.
— Он еще и пророчествует, — скривилась она.
— Однажды, — спокойно продолжил он, — когда решишь переспать с ним, ты проснешься рядом с трупом. Или его обглоданными костями.
— Заткнись! Если мы решили убить кого-то вместе, это не значит, что я должна выслушивать всякую чушь!
— Выслушивать ты и впрямь не должна. Но я могу представить убедительные доказательства своих слов.
— Надо же! — фыркнула она. — Какие же это?
— Очень простые.
Логан встал из-за стола, в глазах его заиграли незнакомые ей прежде огоньки. Она напряглась, не зная, чего ожидать. Но он улыбнулся, и девушка мгновенно расслабилась, хотя так и не поняла, что же именно ее успокоило. Айрис неуверенно улыбнулась в ответ, все еще недоумевая.
Чарующие глаза Логана оказались вдруг совсем рядом. Айрис хотела отшатнуться, но не смогла шевельнуться. Все мышцы дрожали, внизу живота будто взорвалось маленькое солнце и тепло оттуда мягкими, приятными волнами растекалось по всему телу.
— Что… происходит?.. — медленно проговорила она неожиданно низким, чуть хрипловатым голосом.
Впрочем, она уже знала ответ. Дикая страсть захлестнула ее, и Айрис, не в силах больше сдерживаться, вцепилась в Логана изо всех сил. Из горла ее вырвался глухой рык, но Логан вовремя прикрыл ей рот ладонью.
Конечности Охотника, вдруг ставшие гибкими и длинными, нырнули под ее одежду. Сухие и горячие, они поползли по коже, и Айрис застонала от удовольствия.
Из Логана показались и заскользили по Айрис еще несколько щупалец. В считаные секунды они сплелись вокруг нее, образовав нечто вроде шевелящегося кокона.
Не в силах сдерживаться, Айрис впилась зубами в заполнившие ее рот щупальцы. Брызнула кровь, Логан глухо зарычал, но его отростки лишь плотнее обхватили Айрис и задвигались быстрее.
Айрис уже не принадлежала себе. Как будто что-то проснулось внутри нее, нечто древнее и первобытное. Демон, зверь, человек? Она не знала, да и не могла знать. Ее разум растворился в океане блаженства. А ее тело жило своей собственной жизнью. Она рычала от страсти, ее когти и зубы рвали плоть Логана, кровь хлестала рекой.
Когда же ураган страсти смел все страхи и опасения, трактир огласил жуткий рев, от которого завибрировали потолки и стены, посыпалась на пол посуда.
Этот страшный рев перебудил всю округу. В окрестных селах залаяли собаки, забились в стойлах лошади, испуганно замычали коровы. Но хуже всех пришлось проснувшимся постояльцам трактира. Еще полночи они пролежали в своих постелях, обливаясь потом и боясь пошевелиться от ужаса, прежде чем к ним снизошел сон.
Единственным храбрецом поневоле оказался трактирщик. С трудом передвигая подгибающиеся ноги и беспрестанно поправляя сползающий колпак, он медленно подкрался к двери Логана. Он знал, кто такой Логан, и в общем-то сделал правильные выводы.
— Г-г-господин Логан, в-в-все ли в порядке? — едва слышно прошептал он из-за двери.
Но Логан услышал.
— Да, теперь все хорошо, — отозвался он.
Чтобы снять все подозрения, Логан широко открыл дверь.
— Прошу прощения, хозяин, — сказал он. — Вы же знаете мою профессию. Не только мы выслеживаем демонов. Бывает и наоборот.
Трактирщик почти успокоился. Да и вид Логана — блестящий от пота, в разорванных подштанниках, с мечом в руках — как нельзя лучше соответствовал сказанному. Хозяин мельком взглянул на постель, где, подтянув одеяло до самых глаз, таращила испуганные глаза девушка.
— Понятно, господин Охотник, но вы уж там как-нибудь… — Он неопределенно взмахнул рукой. — Как-нибудь не здесь. Люди тут… Мало ли…
— Да, прощу прощения, примите за беспокойство. — Не глядя Логан ссыпал в подставленную ладонь хозяина несколько золотых.
— Покорно благодарю.
Трактирщик низко поклонился и двинулся к себе.
— Спите спокойно, дорогие гости! — громко провозгласил он дорогой. — Все уже в порядке, это были волки! Недалеко прошли волки, только и всего!
Вернувшись к себе, трактирщик тщательно запер дверь и блаженно растянулся в еще не остывшей постели, ощущая себя почти героем.
Едва он ушел, Айрис соскочила с постели, быстро накинула на себя одежду, от которой, правда, после того, что произошло, остались сущие лохмотья.
— Что ты со мной сделал, ублюдок? — На Логана она смотрела почти с ненавистью.
— У меня давно не было женщины, — равнодушно ответил он. — Я же сказал тебе, смертные не в силах пережить любовь демона. А демоны, в массе своей, к сожалению, безумцы или почти дикие звери. Ты стала для меня даром свыше.