—Думаешь? А я вот давно хочу спросить… Я сам смогу в кого-нибудь превратиться? Ну скажем…
Я не успел договорить, как Машка, сорвавшись с места, закрыла мне рот рукой.
—Не говори вслух. Вначале подумай и хорошенько подумай — в кого бы ты хотел превратиться. Нужно быть осторожней со словами… А вообще — оно тебе надо? Чего притих?
—Притихнешь, когда клюв заткнули,— еле-еле сумел я ответить, озадаченный внезапной атакой.
—Прости, испугалась,— покаялась Белка, смущенная собственной вспышкой.— Кто знает — насколько сильно ты пожелал. И кто тут сейчас мог бы появиться…
—Испугалась, что превращусь в какого-нибудь помойного кота?
—Ну в кота — это ерунда. Кот — маленький, безобидный. А если в саблезубого тигра? Дядюшка однажды поэкспериментировал и стал птеродактилем… Потом, почти полгода, обратно превратиться не мог. Хорошо еще ума хватило это в лесу сделать. Ты имей в виду, что первоначально ты и поведешь себя как зверь. И мыслить будешь соответственно… Я-то через это прошла. Поэтому я тебя прошу — будь осторожней.
—А с чего ты вообще взяла, что я могу в кого-нибудь превратиться?— недоуменно посмотрел я на Машку.— Что бы я, да во что-нибудь превратился? С каких рыжиков? Родители мои были людьми нормальными. Что со мной может случиться?
—Вот с тобой-то, дубина ты стоеросовая, как раз и может приключиться. С тобой всё не как у людей… Тебя проход-то не хотел впускать, а потом — взял и пропустил. Возвращаешься не туда, куда положено, а туда, куда вообще никто не мог зайти. И старого колдуна из зачарованного круга на своем горбу вытаскиваешь… Какой бы дурак до этого додумался?
Вот оно как. А я-то думал, что это всего лишь шутка… Действительно, нужно быть осторожней. Не то пожелаешь стать, например, пингвином… И что я тут в образе пингвина буду делать? Искать дорогу к Антарктиде или до ближайшего зоопарка?
—Маш, а ты сейчас где-нибудь числишься?— поинтересовался я.
—В смысле?— не поняла меня Белка.
—Ну в каком-нибудь НИИ, в клинике. Предположим — пожила тут немножко — смоталась на Землю. А в выходные — опять сюда, годика на два.
—Ты кофе не хочешь?— вдруг предложила Мария.— Только не растворимого, что ты лакаешь, а настоящего, молотого?
Хочу, разумеется. Когда это я от кофе отказывался? Тем более, что если женщина предлагает кофе, то либо не хочет говорить, либо разговор предстоит серьезный. Мужчина в этом случае полез бы в холодильник за водкой и принялся нарезать колбасу.
Мария вытащила из-под стеллажа тумбочку на колесиках (незаметно и удобно!), достала из нее все, что требуется настоящим «кофеманам». Кофемолка была ручная и медная. На вид очень даже старинная. Ей под стать была и турка. Наверное, такими пользовался еще Оноре де Бальзак. Я покрутил головой, пытаясь углядеть — а на чем же она будет варить кофе?
—Вот,— с довольным видом сказала Машка, извлекая из тумбочки спиртовку,— когда-то из НИИ стащила. Одна беда была — спирт от мужа приходилось прятать…
—Ну-ка, ну-ка,— опешил я.— А вот с этого момента, пожалуйста, поподробней…
—Можно и поподробней,— спокойно ответила Мария, устраивая турку на зажженное пламя.— Ну была я замужем. И что?
—Да так,— задумался я. Действительно, ну и что? Надеяться, что моя избранница ждала меня столько лет… Смешно, но где-то на это я и надеялся…
—Олег, я тебя очень люблю. Но мне не семнадцать и даже не двадцать пять лет. И до встречи с тобой у меня был мужчина. Муж, между прочим, вполне законный.
—А Гном?— зачем-то спросил я.— Мне почему-то казалось…
—Если кажется, что нужно делать? Вот-вот… Если бы у меня с ним что-нибудь было, сейчас бы я не сидела с тобой и не готовила бы для тебя кофе… Извини, но я не приучена спать со всеми подряд. Воспитание не то. Старорежимное… Если бы у меня что-то было с Валеркой, то все бы об этом знали. И тогда не поскакала бы я тебя выручать.
Может, и не врет. Но если и врет, то лучше не допытываться до подробностей… Ну её, эту правду. Достаточно того, что буду знать о муже. Законный муж, в общем-то,— это еще ничего. Если, разумеется, между ним и мной у нее никого не было…
—А где сейчас муж?
—Где муж…— грустно улыбнулась Мария.— Муж — объелся груш…
—Почему?
—Почему…— повторила Машка мой вопрос, разливая по чашкам дымящийся кофе.— А скажи, как бы ты себя чувствовал, если бы твоя жена, с которой прожил много лет, оставалась молодой?
—Сложный вопрос,— отхлебнул я первый глоток.— Право, даже и не знаю. Вроде радоваться надо.
—Именно, что вроде… Первые пять лет муж внимания не обращал. Я ведь и в институте выглядела моложе, чем сверстники. И потом. Ну выглядит жена молодо — и ладно. Потом еще десять лет — радовался, когда знакомые спрашивали: «Это твоя дочь?» Или думали, что женился на молоденькой. Он меня даже по ресторанам и театрам водил, чтобы все видели… Но рано или поздно это начинает раздражать… А тебя бы не раздражало?
—Наверное, раздражало бы… Не жена, а Дориан Грей в юбке.
—Вначале не муж раздражался, а сослуживцы. Сослуживицы. Бабы, пусть они и трижды кандидаты с лауреатами, все равно бабы. Вопросы: «Как же вам Мария Петровна, так хорошо выглядеть удается? Поделитесь рецептом…» Шепотки, сплетни, слухи… А одна биологическая докторша поинтересовалась — не было ли у меня в родне кого-нибудь из знахарок или колдуний? Мол, не передавали ли они мне какой-нибудь эликсир молодости? А тут еще спектакль по телевизору показали «Средство Макрополус». Не тот, что с Гурченко, а старый телеспектакль. Тут уже на меня они чуть ли не вызверились. Не веришь? Думаю, будь это лет сто-двести назад ведьмой бы признали и на костер стащили.
—Вот это — точно,— покладисто поддакнул я.— Рыжей ведьмой.
—Тебе-то смешно? А мне? Пришлось увольняться «по собственному желанию». Я как-то пришла на юбилей нашего выпуска. Покрутилась там, покрутилась. Такие старые дядьки и тетки… Димка, наш бывший комсорг, толстый и важный, спрашивает: «Девочка, ты дочка Марии Волковой? А где она сама?» Я что-то промямлила…
—А муж? Он знал, кто ты?
—Конечно нет. Он был убежденным материалистом и скептиком. Да еще и секретарем парторганизации. Я его каждый год таскала на ту поляну. Думала — может, откроется проход… Нет, ничего не получилось. А объяснять — мол, выгляжу молодо, потому что мои биоритмы несколько иные, так как я оборотень и, кроме того, часть своей жизни провожу в таком месте, где можно помолодеть, даже и не пыталась. Он, в конечном итоге, сильно запил. А ведь был хороший хирург. Сложные операции делал… Однажды с похмелья делал операцию по удалению аппендикса. Операция-то простейшая… А у него что-то «закоротило» и вместо того «червеобразного отростка» удалил треть кишечника. Пациент умер прямо на столе. Дело чуть до суда не дошло, но замяли… Конечно же с работы ему пришлось уволиться. Устроился в районную поликлинику и ушел от меня к своей медсестре. Помнится, первое время в подушку рыдала… Думала: «Как же так? Сменять меня на какую-то толстую безобразную бабищу с двумя детьми?» Потом — поняла. А медсестра ему ребенка родила. Теперь, наверное, внуков нянчит…
—У кого что болит… А я другую историю вспомнил. В бытность мою ментом привезли одну пьяную даму, очень «синюшного» вида. На вид — лет пятьдесят. Сидит она в «обезьяннике», матерится. Успокоить никто не может. А я подхожу и говорю: «Бабушка, не шумите, пожалуйста!» Она аж задохнулась: «Бабушка?!» А я потом по картотеке посмотрел, ровесница моя… А мне тогда двадцать пять было. Вот ей бы твои проблемы…
—Ну пусть свои проблемы она сама решает,— чересчур резко бросила Мария.— Пить надо бросать. А мои проблемы — со мною остаются. Знаешь, в моем возрасте выглядеть настолько моложе — тоже не подарок. Вечная девочка. Вон, твои салажата меня ровней считают.
—Хочешь, обрадую? Сейчас в тебе появилось что-то от зрелой женщины. Видимо, беременность влияет.
Машка благодарно улыбнулась и прильнула ко мне:
—Знаешь, как осточертело быть вечной девчушкой-поскакушкой? Хочу состариться!
—Ну и дура.
—Олег,— замялась вдруг Машка.— Почему ты до сих пор не спросил — сколько мне лет?
—Тебе? Вначале, когда мы впервые увиделись, думал — лет семнадцать — восемнадцать. Потом понял — ты старше. Лет, скажем, двадцать семь — тридцать.
—Ну биологически мне столько и есть. А на самом деле? Если соотнести те данные, что у меня в паспорте записаны?
—А у тебя еще и паспорт есть?
—Представь себе — есть. И очередь в паспортный стол почти час отстояла. Тоже — анекдот был. Паспортистки сбежались на меня посмотреть… Наверное, гадали — сколько такая «пластика» стоит… Ну так сколько же мне лет?
—Маша,— поморщился я, не желая говорить на тему, которая мне была очень неприятна.— Ну какая разница? Банальность скажу. Женщине столько лет, на столько она выглядит. Будем считать, что тебе — двадцать семь. Меня это устраивает. Будь ты моложе, посчитал бы себя растлителем несовершеннолетних.
—Олег,— напирала на меня Машка,— я ведь от тебя все равно не отстану.
—Ну ладно,— вздохнул я.— Тебе — пятьдесят семь лет. Довольна?
—Хм,— выпятила Мария нижнюю губу.— Почти. Пятьдесят шесть. Я уже год как официально нахожусь на пенсии. А как догадался?
—Сопоставил. Не забывай — когда-то следователем работал. И потом, я же еще и историк. Ты упоминала даты, события. Да и без этого можно было просчитать. Дядька твой, Ярослав, сказал как-то, что у него была сестра, двадцать пятого года рождения. А муж Елены — то есть твой отец, умер в начале пятидесятых.
Машка заметно загрустила. Пойми ты этих женщин. Это — плохо и эдак — тоже нехорошо. Плохо, когда старше выглядят, и плохо — когда молодо. Хоть застрелись!
—Слушай, Мария,— вдруг пришла мне в голову одна мысль.— А ты со своим мужем официально развелась?
—Не помню. А какая разница?
—А разница в том, что мы с тобой порядочные сволочи. Считай, что оба, при живых супругах, семью создали.
Машка, еще не отошедшая от тягостного разговора, не сразу поняла — о чем это я. Потом до нее стало что-то доходить.